囚人

３

　気づいたときには、俺はカイと並んで元倉庫のソファベッドの端に座りながら、カイの質問に答えていた。

　ぽつりぽつりと答えているうちに、自分から話すよりはずっと手際よく、カイを呼び出した経緯を伝え終える。

　カイは「そういうのが見える知り合いもいるけど。俺自身はそういうの、あんまり信じないんだよね」と前置きした。

「シンにだけ見えるってのは、あるかもよ。シンは特別に妹思いだから」

「特別ってことはないだろ。兄として、妹が大切なのは当然だから」

「そうでもないよ。妹だから憎まれる人だっている。それにシンはジュリの頼みなら、『それはできない』『無理だ』って言いながらも、いつの間にか叶えている節があるし」

「うーん……そうだったか？」

「もちろん、今もそうだと思うよ」

　特に思い当たることもなく、俺は頭を掻く。

　カイは缶コーヒーに口をつけながら、扇風機の風で前髪を揺らしていた。

　温風を受けるその横顔が、涼しげに映る。

　目が合いかけて、俺は慌てて視線を足元に落とした。

「……でも、それなら。俺に樹里の姿が見えて、カイに樹里の姿が見えないのは納得だけどな」

　カイは樹里の望むまま、恋人であることをを演じてくれていた。

　それがなぜかは、俺にもわからない。

　ただカイは、樹里がひどい八つ当たりをしても、泣きわめいても、感情のままに暴れても、コーヒーを飲むのと同じ顔で、あらゆることをこなしてくれた。

　だから俺は、カイが樹里の知らないところでなにをしていても、咎めるつもりはない。

　視線を感じて顔を上げると、カイはどこか楽しそうに目を細めた。

「シンには負けるかもしれないけど、俺もジュリが好きだよ」

「嘘つけ。カイはナツが好きだったんだろ」

　カイは缶コーヒーを両方の手のひらで包み、コンクリートを仰いだ。

「俺にもさ、目を伏せたいことのひとつやふたつ、あるんだよね」

「それは残念だったな。鈍感だと散々コケにされていた俺でも、カイがナツのことをどう思っているのかはわかったな」

「俺が話しているのは、そうじゃないよ。俺には閉じ込めておきたい、汚物のように嫌悪しているものがある。時々それを、暴きたくて仕方なくなるんだよ。でもその正体が見えかけた瞬間、絶叫しそうになる」

「カイが叫びたくなるのか？」

「嘘だよ」

「おい、なんの話だ」

「つまりさ。俺はナツが好きだけど、シンの思っているような好きではないんだよね」

　カイはたまに、理解しがたい話術で話をそらそうとする。

　相変わらずさっぱり意味がわからなったけれど、会話のついでに、俺は今まで樹里の前では追求できなかったことを言ってやる。

「それならどうして、樹里の横でナツとあんなことになってたんだよ。マセガキが」

「あれは色々と間違えたんだ。反省してる」

「樹里のいないところで何人間違えてるのかは、この際置いておく。でもな、樹里の寝てる横ってのはどうなんだ？　おかげで樹里は、ナツを刺し殺すところだったんだぞ」

「やっぱりシンは、ジュリが好きだよね」

「どうしてそこに繋がるんだよ」

「俺の中では主語が違うから。ナツが樹里に刺された、のほうが近い」

　俺は言い返そうとして、やめた。

　主語とか述語とか、言われたところであまり聞きたくないし、俺にカイをなじる理由がないのもわかっている。

　カイがコンビニで買ってきた、もうぬるい麦茶を喉に流し込もうとして、むせた。

　樹里がいる。

　先ほどの壁際に、なにごともなかったような顔で、膝を抱いて座っている。

　カイに背中をさすられ、渡されたティッシュで口や鼻から出た麦茶を拭いている間も、樹里の視線はまっすぐ俺を突き刺していた。

「いるの？」

　カイに問われ、俺は頷く。

「それなら、どうしてここにいるのか、聞いてみたら？」

　樹里に聞く。

　動転していたとはいえ、なんて当たり前なことに、今まで気づかなかったのだろう。

　俺は咳が治まってから、樹里を見つめた。

「樹里、どうしてここにいるんだ？」

　樹里の口元が、ゆったりと動く。

──ナツ……。

　樹里は呟きながら、悲しそうに顔を歪めた。

　俺は昔と同じく、ヒステリーを起こした後の樹里に接するときの声で聞き返す。

「ナツが、どうかしたのか？」

　懐かしい、少し早口で畳みかけるような声が、つっかえながら震えた。

──ナツ、どうして会いに、来て、くれないの。早く来てよ。早く、来て。

　樹里は鼻をすすりながら、手元に視線を落とす。

　なにか平べったいものを握り、それを愛おしそうに撫でた。

　蛍光灯が点滅して、それは鈍く光る。

　自傷行為をやめられなかった樹里が、枕元によく隠して眠っていたカッターだった。

──ナツ、早く来て。今度はしっかり、あたしの、お守りで刺して、あげるから。

　暑さで汗をかいている全身が、氷を含んだかのように冷える。

　樹里はそんなこと、言ったことなどない。

　でも、おそらく、そうすることを願っていた。

　今もあの頃と変わらず、屈折した愛情でナツを求めている樹里は、哀れだった。

　俺はナツの横顔を思い出す。

　傷つけてもらうことを望むように、樹里のそばから離れなかったナツは、もういない。

「樹里、ナツは変わったよ。おまえの知ってるナツは、もういないんだ」

　カッターを撫でていた樹里は、俺にぎょろりとまなざしを向ける。

　うつろな瞳に、暗い光が濁っていた。

──知ってる。ナツは、あたしのことなんか、忘れた。あれほど、生きることを投げ出し、たがっていたのに、ナツは生きている。どうして、あたしじゃなくて、ナツが生きているの。ナツが。ナツがナツがナツがナツが！

「シン！」

　カイとは思えない、大きな声が耳を打った。

　肩を揺さぶられていることに気づき、俺は目の前のカイを見つめる。

　カイは冷酷にも近い、冷静な顔をしていた。

「シン、樹里はなんて言ってるの？」

　今にも弾けてしまいそうな激しさで、心臓が全身を打っている。

　俺は深く息を吸った。

　暑さのせいではない、額に浮かんだ汗をぬぐっても、それだけだとは思えない嫌なものがまとわりついている。

　答えを待つカイから、俺は目を伏せた。

　なんとか押し出す声は、情けないほど弱々しい。

「樹里は……本当はカイと話したかったんだけど、話せなくてがっかりしてたみたいだ」

「ナツじゃなくて、俺なの？」

「……ああ、うん、そうだよ。でもカイに会えただけでもよかったって、喜んでる」

──嘘つき。

　俺は顔を上げたが、樹里はいなかった。

「樹里？」

　カイを振りほどき、あたりを見回しても、樹里は見当たらない。

「シン、ジュリがどうかしたの？」

　カイの声に、俺は振り返れなかった。

「……ああ。樹里はカイに会えたから満足したらしい。だから、もういなくなったみたいだ。カイ、ありがとな」

　俺の作り笑いが、じりりと鳴った蛍光灯と重なった。