プロポーズされた日、私は別の男に会いに行った

作者：白沢　果

　美しいシャンデリアの光の下で、赤毛の娘は今まさに結婚を申し込まれていた。

「セリーヌ。セリーヌ・ロゼリア嬢。――私と、結婚してください」

　それは、セリーヌの周囲が待ち望んでいた言葉だった。

　許された返事は、「はい」か「YES」だけ。

そこに、彼女自身の意思など入り込む余地はない。

「……もちろんです」

絞り出すような、か細い声。

彼女が口にした瞬間、会場には歓声が上がる。

「ロシュフォール卿、セリーヌを頼むぞ」

　父は満面の笑みを浮かべ、未来の娘婿に激励を送る。

「こちらこそ。……断られたらどうしようかと、ずっと心配していました」

「まあ、こんな素敵な方の求婚を断る娘なんて、そうそういませんわ」

　母も加わり、場はお祝いムード一色に染まっていく。

　ただひとり――セリーヌだけが、取り残されたまま。

　＊

　セリーヌは寝支度を整えてもらうと、「今日は興奮して寝つけそうにないの」と侍女に言い、温めたワインを頼んだ。

　渋みのある赤が入ったグラスを、ひと息に煽る。

　ほどなくして、体の芯がじんわりと熱を帯び始めた。

　酔いが巡ると、頭がふわりと霞み、思考がゆっくりと沈んでいく。

セリーヌはベッドに身を沈め、瞼を閉じた。

せめて今夜だけは、夢の中に逃げ込めたら。

　……誰かが、遠くから自分を呼んでいる。

　心地よいまどろみのなか、セリーヌはその声を無視しようとする。

　けれど、体が小刻みに揺さぶられている。現実が、夢の外から手を伸ばしてきた。

「……さま……お……さま……お嬢様！」

強い声が耳に届き、セリーヌはふっと現実に引き戻された。

目の奥が痛み、喉はからからに乾いている。身体は冷たい石の床に触れていて、じわりと冷気が肌を刺した。

「お嬢様……こんなところでお休みになっては、風邪をひいてしまいますよ」

目の前には――今、誰よりも会いたくて、けれど一番会いたくなかった人物が立っていた。

「……ノエル？　なぜ、わたくしの部屋に？」

まだ夢の続きかと思った。頭が重く、視界もぼやけている。思考が霧のなかを彷徨っていた。

「ここは、お嬢様のお部屋ではありません。こちらは、東棟と客間をつなぐ廊下です」

「まあ……そんな……どうして……？」

セリーヌは足元を見やる。片方のスリッパが脱げかけていた。

眠っていた場所には、じんわりとした冷たさが残っている。

「ワインの匂いがいたします。夜会でも、お部屋でも……少々、飲みすぎられたのでは」

ノエルは困ったように微笑みながらも、淡々とした声でそう言った。

その声音が優しいほど、胸が痛む。

なぜ、こんな姿を見られてしまったのだろう。

誰にも見られたくなかったのに――あなたにだけは。

「侍女をお呼びします。お部屋にお戻りください」

「待って――！」

そう言って背を向けたノエルを、セリーヌはとっさに呼び止めた。

「ノエル、わたくし……求婚されたの」

「……はい。存じております」

「わたくし、お受けしたわ……」

「……はい。おめでとうございます」

「お父様の事業に、融資してくださるって……。だから、わたくし……でも、でも、本当は……本当はわたくし、ノエル、あなたを――」

そこまで言いかけた瞬間、ノエルの叫ぶような声がその言葉をかき消した。

「ロシュフォール卿は！　あの方は立派な方です。若くして財を成し、堅実で、穏やかで……。これ以上ないほどの良縁です」

それはまるで、自分に言い聞かせるような口調だった。

「お嬢様のそれは、ただ……身近にいた若い男が私だったというだけ。幻想のようなものです。恋ではございません」

そう言ってノエルは、悲しげに目を伏せ、けれど穏やかな笑みを浮かべた。

「お体が冷えてしまいますから、どうぞ」

彼が差し出したのは、自らの上着だった。

羽織ると、まだ彼の温もりが残っていて――

まるでその体温ごと、自分を抱きしめたくなる。

「……ねぇ、ノエル」

「なんでしょうか？」

「わたくし……幸せになれるかしら？」

「ええ。――この国で一番、幸せになれますよ」

　ノエルの声は静かで、優しかった。

　その微笑みに、セリーヌの頬を涙がひとすじ伝った。

今日は、セリーヌが嫁ぐ日だ。

ロシュフォール卿の邸から迎えの馬車がやって来ていた。

大量の荷物が次々と積み込まれる。

セリーヌは一番お気に入りのドレスを身にまとい、鏡の前で最後に深く息をついた。

父と母に丁寧に頭を下げ、しっかりと挨拶をする。

そして、そっとノエルの姿を探した。

彼は、少し離れたところで――ただ、晴れやかに笑っていた。

それで、充分だった。

もう、言葉はいらない。

「行ってきます」

「いってらっしゃいませ、お嬢様」

使用人たちが一斉に頭を下げ、手を振ってくれる。

その光景が滲まぬよう、セリーヌは空を見上げた。

そして、ひとつ笑ってから馬車に乗り込む。

――未練はない。

もう一度、私は誰かの隣に立つ。

恋ではなくても、この人生を、自分の足で、ちゃんと歩いていくために。

初短編です。