第九十一話 兄弟子 中編
ジェンドの兄貴分がフローティアに帰省してくる、という話を聞いた翌日の夜。
熊の酒樽亭にとある冒険者風の三人の客が訪れた。
そのうちの一人はジェンドと似たような大剣を背負っており、それでピンと来た。
酔客で熊の酒樽亭の食堂が混み合う中、給仕を一旦切り上げたラナちゃんが彼らに応対する。たまたま近くのテーブルで酒をかっくらっていた僕は、耳を澄ませた。
「あー、急ですまない。泊まりをお願いしたいんだけど、部屋は空いてるかな？」
「はい！ 空いておりますよ。三名様、別々の部屋にしますか、同室にいたしますか？」
「一つでいいよな？」
リーダー格らしい大剣の男が言うと、後ろの二人もおう、と返事をした。
「それでしたら、三人部屋、一泊九百ゼニスになります。三連泊以上ですとお得になりますが、いかがいたしますか？」
「あー」
大剣の男は視線を彷徨わせる。コツ、コツ、と靴で床を叩き、落ち着かない様子だ。
そうして少し悩んだ後、男は恐る恐るといった感じで、
「……さ、三人部屋、一週間で頼む」
その言葉に後ろの魔導士風の男が一つため息をつく。
やれやれといった雰囲気で、大剣の男に話しかけた。
「アシュリー。お前は実家があるんだろ。今日はもう遅いからアレだが、明日からは家に戻ればいいじゃないか」
「簡単に言うなよフォルテ。六年も音沙汰無しだったんだぞ。親父にぶっ殺されるし、お袋には泣かれる」
「そりゃ親不孝なお前が悪い。手紙でもう知らせたんだろ？ いい加減観念しろ」
フォルテと呼ばれた男がこんこんと説教をし、アシュリーとやらは項垂れる。……いや、うん。改めて聞くと、確かにとんだ親不孝者である。
まあ、子供の頃に家を飛び出して、そのままがむしゃらにやって。分別が付くようになった頃には、年単位で家に顔を出していない……なんて冒険者は、実はそこそこいるが。
冒険者で身を立てようって奴は、どうもそういう傾向がある。リーガレオでも、同じ人種は結構いた。
「えー、と？」
「ごめんな、お嬢ちゃん。今日は三人部屋で、明日から二人部屋を六日分だ」
「あ、おいポール！」
残り一人の仲間が勝手にそう告げて、アシュリーが抗議の声を上げる。フォルテが『いいから』と彼を抑えた。
ラナちゃんは今の会話から大体の事情を察したのか、少し悩んでから、
「えーと、わかりました。三人部屋で一泊、明日から二人部屋を六泊ですね」
「ああ。後、ここは飯と酒も美味そうだ。荷物だけ置いたらここで飯を済ませたいんだが、席取っといてくれるかい？」
ポールが小粋に告げ……そこまで聞いて、僕は手を上げた。
「ここ、三人なら座れるから、どうだ？」
「？ え、あ。ああ」
急に声をかけられ、アシュリー一行は戸惑う。
っとと、ちょっと逸りすぎたか。いつ声をかけようかタイミングを図っていたから、つい先走ってしまった。
「あー、ごめんごめん。アシュリーってあんただろ？ この街のジェンドって奴知ってるよな。僕、あいつのパーティの仲間で、話を聞いててさ」
「そっか、ジェンドも冒険者に――って、あんた、勇士じゃないか。なんで勇士の冒険者がこんな後方に……この街、そんなにいい狩場あったっけ」
一応アルトヒルン上層があるにはあるが、立ち入りに領主様の許可が必要な関係上、地元民以外は知らない狩場だ。地元民にとってもそれほど知名度が高いわけではないことは、アシュリーの言からわかる。……攻略してんの、三パーティしかいないしなあ。
と、なると、そんな街になぜ勇士がいるのか……そこを深く突っ込まれると、僕はちょっと弱い。いや、こっちでもなぜか結構頑張る羽目にはなってるんだけどね。でも、初期の動機はちょっと情けないし、それになんだかんだで最前線に比べればここはぬるま湯だし……
「ま、ま。それはいいじゃないか。ほら、僕の奢りで注文はしとくから、荷物置いてきな」
僕は曖昧に笑って誤魔化して、とりあえず三人を部屋に送り出した。
剣士アシュリー、魔導士フォルテ、斥候ポール。アルヴィニア王国の四方都市、その中でも最もリーガレオに近い南のサウスガイアを拠点とする『輝きの剣』という冒険者パーティである。
冒険者としてはかなりの実力者で、リーガレオを抜けてきた上級の魔物をメインターゲットにしているらしい。
……と、いう自己紹介を受け、僕も軽く名前と戦闘スタイル、来歴などを語る。その頃には丁度注文の品も揃っていた。
「とりあえず、乾杯といこう」
「ああ、そうだな。勇士ヘンリーとの出会いに乾杯だ」
「輝きの剣との縁に、乾杯」
なみなみと注がれたフローティアンエールのジョッキを掲げ、三人と乾杯する。
輝きの剣が来る前から僕はそれなりに呑んでいたが、ぐびぐびとエールを呑み干していく。……うむ、乾杯をするとこう、テンションが上がるよね。
「っぷは。あー、美味い。この街にいた頃は酒なんて呑んでなかったけど。こんなに美味かったんだな、ここのエール」
アシュリーがフローティアンエールを味わって、しみじみと呟く。
「？ サウスガイアならそれなりに流通してるんじゃないのか」
フローティアンエールはどこでも人気の銘柄で、多少割高でも普通に呑んでれば一回くらい口にするものだが。
「こいつ、意図的に避けてたんですよ。故郷を思い出すからって」
「ポール、余計なこと言うな」
「余計じゃないと思うけどなあ」
くっくっく、と含み笑いを漏らして、ポールがおかわりを注文する。負けじとアシュリーもおかわりをし、僕もついでに。
フォルテはじっくり味わう派なのか、一口一口、確かめるように呑んでいた。
そのフォルテが顔を上げて呆れたような口調で、
「僕達が散々説得してようやく足を向けたんですよ。まったく、うちのリーダーにも困ったもんです」
「フォルテまで……」
「はは……でも、ジェンド喜んでたよ。もしかしたら死んでるんじゃないかって思ってたみたいだから」
冒険者を志す子供の死傷率は、決して低くはない。便りがないとなれば、覚悟の一つは決めるものだ。
「う……それは、悪いと思ってるけど」
そこを突かれると弱いのか、アシュリーの反論は尻すぼみとなる。
まあ、沢山怒られればいいとは思う。僕と違って、怒ってくれる人がいるのだから……というのは、いささか感傷的になりすぎか。いかんな、酒が回ってるか？
「それにしても、さっき奢りって言ってましたけど……いいんですか、ヘンリーさん」
「アシュリー、それに二人もヘンリーでいいよ。二つ、三つしか離れてないんだし。……まあ、奢りについてはサウスガイアとかリーガレオの情報を仕入れときたい、って打算込みだからな」
サウスガイアは、リーガレオへ送る物資の集積地でもある。それだけに冒険者の行き来は活発だ。最前線の生の情報を聞けるだろう。
ちょっと前、ユーんちに行った時、あいつに聞ければ良かったんだが……ユーは治癒士としての仕事のため、冒険者仲間との交流が薄めでその辺に疎い。
一緒にいたアゲハ？ 冒険の時以外で奴の情報を鵜呑みにするほど、僕はおめでたくはないぞ。
「成程。そういうことなら……フォルテ？」
「ああ。ヘンリー、そういうことなら僕から話そう」
硬化加工された眼鏡に魔導士風のローブのフォルテが、懐からメモ帳を取り出して色々と話をしてくれる。
……うん、いかにも頭脳派って雰囲気だもんな。出てくる情報も要点を押さえてあって、酒の回った頭にもすんなり入ってくる。
「そういやユ……じゃなかった、救済の聖女サマの動向はわかるか？ 一時期後方に下がって、最近復帰したはずだけど」
「精力的に活動なされているという話だよ。倒れる前よりずっと元気だとか」
そっか。そりゃよかった。
「ユースティティア様と知り合いなのか、ヘンリーは」
「あー、ちょっとした馴染みでな。ここに来る前はリーガレオにいたって言ったろ？ あそこで冒険者やってて前衛張ってれば、まあ一回や二回はあいつの世話になるさ」
僕の場合、一回や二回どころの騒ぎではないが。
でも、初対面の彼らにそこまで話すのは憚られる。ユーは故郷の人を人質に取られることを危惧していたが、そっちよりずっと狙うリスクは高くとも、僕が狙われないとは言い切れない。後はまあ、単純に紹介してくれー、とか言われても困る。
「へえ、ユースティティア様っつーのは美人なんだろ？ お近付きになれるなんて、羨ましい話だ」
「……ソウダネー」
ポールの言葉に、僕は心を無にして同意する。
「ま、俺はそういう高嶺の花より身近な花の方が大切でね。この街、見る限り美人が多そうだ。ヘンリー、色街の場所を教えてくれよ」
「ああ、いいよ」
ポールに頼まれ、僕は色街について話す。
僕はこっちに来てから数えるほどしか行ってないし、ここ最近は全然足を向けていないが、男冒険者と付き合っていると自然と界隈の情報には詳しくなる。何人かの情報通から聞いたおすすめの店も合わせて伝えた。
「はい、ヘンリーさん、おかわりです。……今の話聞こえちゃいましたけど、シリルさんには内緒にしておきますから安心してくださいね」
「ちょっ、ラナちゃん？ 今のは僕、人伝に聞いた話をしただけなんだけど！」
エールのおかわりを持ってきたラナちゃんが『わかっていますよ』風な顔で言うが、それ誤解だから！
しかし、次の客に呼ばれて軽やかに去っていくラナちゃんは、僕の言い訳は聞こえていない様子だった。
「あー、もう」
「はは、お店の子と仲いいんだな。もうここは長いのか？」
「もう半年以上泊まってるよ。いい宿なんだ」
質問に答えると、アシュリーは少し考え込み、
「そ、そんなにいい宿なんだったら、なあ？ やっぱ俺もここにだな」
「いい加減にしろ」
「次ほざいたらふんじばって実家の前に転がすぞ」
仲間二人に据わった目で怒られたアシュリーは、はあ～～～、と大きなため息をつき、残っていたエールを呑み干すのだった。
冒険者同士の何気ないやり取りとか、なんか書きやすいです。
