セミリタイアした冒険者はのんびり暮らしたい

第四章 更なる飛躍

第四十七話 フロストオーガ

　四匹、別々の方向から襲ってくる雪狼を待ち構える。

　やつらが一つ吠えるごとに、冷たい風が体を叩いてくる。雪狼の特殊能力、ホワイトブレスだ。

　雪狼のブレスは、それほど強くはない。相手を氷漬けにしたり、戦闘中の相手を凍えさせる程の力は持っていないのだ。せいぜい、なんの対策もせず集団で吹きかけられれば凍死するかもしれない、という程度。

　……しかし、冷たい空気に一瞬体が強張るかもしれないし、体温が下がればそれだけ動きも鈍る。体力も奪われる。

　短期戦ならともかく、長期戦であればそれなりに厄介な相手だ。本来であれば。

「だけど、なあ！」

　同時に飛びかかってきた雪狼を、まとめて槍の薙払いでぶっ飛ばす。

　三匹目までは致命傷。他の連中がクッションになってたまたま生き残ったやつも、血反吐を吐いており、もう戦力外だ。

　体はすこぶる快調。連中のブレスなど、冷たいどころか涼しいって塩梅だ。

　それもこれも、

「ま、相性が悪かったな」

　背中合わせに戦っているジェンドの大剣は炎を纏っている。火神一刀流……火を戦いに活用する流派であるジェンドの側は、むしろ熱い。

　んでもって、

「『メテオフレア』！」

　いつもより、一つ一つの火球は小さく、その分数を増やした魔法をシリルがぶっ放す。

　火球一つ一つが生き物のように雪狼らを捕捉し、連中を黒焦げにしていく。

　火傷を負いつつも生き残る奴もいるが、そういう奴は秒と待たずにティオが弓矢で仕留める。

　……とまあ、戦うことがイコール寒さ対策となるジェンドとシリルのおかげで、雪狼はその特性をまったく活かせていないというわけである。

「はっ！」

　中衛を張っているフェリスは、堅実な立ち回りで一匹一匹雪狼を仕留めている。派手な活躍ではないが、誰かが怪我を負った時、一番頼りになるのが彼女だ。ある程度負担の軽い立ち位置に配置するのは当然。

　……ふむ。

　今も、みんなの連携に不備はない。順調に数を減らしており、

「……ちと目論見外れたな」

　群れの最後の一匹を突きで仕留めてから、僕は誰にも聞こえないようにボヤいた。

　いや、流石に初戦は多少苦戦するものだと思っていたんだよ。群れて中級下位程度の雪狼相手に負けるとも思っていなかったが、いつもと勝手の違う狩場で、ここまで一方的になるとは思っていなかった。

　属性瘴気のある場所なんて、全員初めてのはずなんだけどなあ。

「～～っ、さむ。動くのやめると、汗が冷えて寒いな。やっぱ、次までに防寒具揃えとくか」

　ジェンドが剣を収めると同時、身を震わせた。

　お前は鎧下、いつものやつから買い替えてないもんな。その上に金属製の防具だと、かなり冷えるだろう。

「ジェンドさん、それならこれを」

「？　ティオ、なんだこれ」

「叢雲流魔導、懐炉符です。即効性はあまりありませんけど、じんわり温かいので、懐に入れておくといいですよ」

「……ありがたいけど、お前んとこの流派やっぱ変わってるな」

「元は隠密のための技なので」

　ほら、すぐ応用が利く技術持ってたりするし。マジで優秀なのはなによりなのだが、ちょいと懸念が出なくもないなあ。対策を十分に練りすぎたか。

「いや、しかし。夏だと言うのに、本当に冷える。氷瘴領域というのは伊達ではないね」

「ひょーしょー……ええと、氷属性の瘴気が濃い地帯、ですよね」

「そうだよ。シリルもよく勉強しているね」

　フローティアの森に漂っているような、特になんの指向性もない瘴気とは異なり、特定の属性に偏った瘴気というものがある。これを属性瘴気と言い、それらの瘴気の汚染地帯は属性ごとに呼び名が異なる。

　代表的な所でいうと、氷瘴領域、禍炎領域、魔風領域等。属性に応じた過酷な環境となるのが常だ。

　また、出現する魔物がかなり偏る。指向性を持つ瘴気な分、普通より強力な魔物となることが多い。

　……まあ逆に、属性が限定されるので対策がしやすく、どちらのほうがより戦いやすいか、より稼げるかは冒険者ごとに意見が異なるが。

「寒さについては、私はバッチリ対策済みです。ヘンリーさんが口酸っぱくして、夏なのに冷気対策の魔導具買えって」

「お前は身体強化が他のみんなより弱いからな。僕らは魔力流せば最悪暖気できるけど」

　冬でも快適『バーニングバリア』という商品である。

「……う、私も火の魔法使えば」

「かじかんでロクに歌えなくなるかもしれんぞ。麓だからまだいいけど、山頂の方に向かえば向かうほど瘴気濃くなるし。今よりずっと寒くなる」

　大体、お前の魔法出力高すぎて、暖を取る用途には明らかに過剰だろ。

「……それにしても、なんで季節外れのバーニングバリアの在庫があんなにあったんでしょうか。トーマスさんのお店、あまり大きくないのに」

「そりゃお前、ここの間引き担当してる領軍に需要があるからだろ」

「あ、そっか」

　魔導具は一つ身につけるだけでもかなり魔力を食われる。しかし、この山での任務となるとバーニングバリアの優先度は高い。

「ま、ちょいお高かったが、ここでの狩りが安定すりゃすぐペイできるさ」

「そうですかねー」

　多分、領軍の人は、買おうとすると軍の補助金とか出るんだろうな。平の兵士が気軽に買える値段じゃねえもん。

「さて、っと。おしゃべりもいいけど、ドロップ品集めてそろそろ行くか」

　雪狼のドロップ品は、爪に牙に尻尾。後はたまに、小さいが氷の魔石が出る。属性瘴気領域の魔物は、魔石を落とすやつが多い。

　速攻で集め終わり、出発。

「本当なら、ティオに偵察に行ってもらいたいとこだけど」

「流石にしばらくは地形把握に努めます」

「だよな。よっしゃ、行くぞ」

　探索を再開。

　……まあ今日は、中腹までは行かず、麓でウロウロするか。

　あれから雪狼の群れを三つほど潰し、そろそろ帰ろうかという所。

　……麓まで下ってきたはぐれのオーガを発見した。

　正確に言うと、オーガ亜種。フロストオーガだ。

　身長三メートル弱。青黒い肌に、凶相の顔。手には自らの魔力で作った魔氷の斧を持ち、体のそこかしこから防具のように氷が突き出ている。

「……どうしますか？　まだ向こうはこちらに気付いていないようですが」

「そうだな」

　身を潜めて観察しているティオの言葉に、僕は悩む。

　たかが一匹だが、全員そこそこ疲労が溜まっている。どういう相手かを覚えるために戦ってみて、みんなに経験を積んでもらいたいが、ちょいと今はやめといたほうがいい。

　かと言って、放置はない。こんなところにまで来たオーガだ。まかり間違って山を下りてフローティアの方に向かったら、領軍に少なからず被害が出るだろう。

「しゃーない、ちょっと待ってろ。僕が仕留める」

　何匹もいれば少し面倒だが、一匹だけだ。とっとと畳んでしまおう。

「……ちょっと待ってくれ、ヘンリー」

　それにジェンドが待ったをかけた。

「？　どうした」

「俺にやらせてくれないか、あのオーガ」

　ジェンドの顔は戦意に満ちている。今にも駆け出しそうな様子だ。

「また、なんで」

「オーガは、いつか倒してみたい魔物だったんだ。そりゃヘンリーが今の俺じゃ無理って言うなら引くけど、そうじゃないなら挑戦してみたい。俺の意地みたいなもんだから、リーダーとして却下してくれてもいいけど……」

　ああ、なるほど。

　僕は合点がいく。

　オーガと言えば『強い魔物』の象徴的な存在だ。もっと強力な魔物も勿論たくさんいるのだが、物語や演劇での登場頻度が高い。

　似たような魔物にドラゴンがいるが、こっちを倒すのはなんというかちょっとファンタジー入ってる、と普通は認識されるので、一般的にはオーガが冒険者の最終目標的な扱いをされる。

　そういう魔物を、打倒してみたい。自分の力を証明したい。

　……まあ、僕も一戦士として、ジェンドの気持ちはわからなくもない。

「……どうだ？　やっぱ駄目か？」

「うーん」

　どうだろう。ジェンドの実力は、僕の見た所十分オーガを倒せるくらいはある。

　だけど、初めて戦う相手で、ここは初めて訪れる場所。そして冒険の疲労も溜まっている。ちとコンディションが悪すぎる。

　が、

「……まあ、いいか。やってみろ」

「本当か！」

「治癒士のフェリスがいなかったら反対してたけどな。頭だけは気をつけろよ」

　最悪、腕くらい千切れ飛んでも、フェリスの腕ならば時間をかければ治療可能だ。

「ああ、任せてくれ。ジェンド、怪我をしないように気をつけるのは当たり前だけど、もしなにかあっても私が治す。頑張って倒してこい！」

「わかった。見てろよ、フェリス」

「見てるさ」

　ふむ、頑張れ、ジェンド。フェリスにいいところ見せてやれ。

「ジェンド。あっちのオーガさんも、私達に気付いたみたいですよ？」

「ああ、シリルも、みんなも、ちょっと下がっててくれ。俺が行く！」

　ジェンドが大剣を構え、大股でこちらに走ってくるオーガを迎え撃つ。

　僕たちはジェンドに任せ、少し距離を取った。

「オオオオオオオ！」

「ガァァァァ！」

　ジェンドの大剣と、オーガの斧がぶつかる。

　両者、全力での撃ち込み。交差した瞬間、轟音が鳴り響き、大気が震える。

「お、おおお。凄い威力ですね」

「膂力ならオーガは上級クラスあるからな」

　特殊な能力はあまりないが、単純な肉体の頑健さや力であれば、オーガはくっそ強い。

　遠距離攻撃がないため、色々とハメやすい相手でもあるが。

　しかし、そういった搦め手をあまり持たないジェンドは、愚直に打ち合っている。

　オーガの氷の斧が青い魔力を灯し、ジェンドは得意の火神一刀流の炎の太刀を繰り出す。

　青と赤の刃の軌跡が次々とぶつかり合い、小さな爆発が起き続けた。

「ジェンドさんが押していますね」

「うん。流石にこれまで鍛えていただけあって、オーガに一歩も引いていない。勝てるぞ、これは」

「そ、そうですね。いやあ、私もちょうどそう思っていたところで」

　シリル、お前目で追えてねえだろ。無駄な見栄を張るんじゃない。

　しかし、確かにジェンドは強くなっている。一対一であれば、オーガも無理なく倒せそうだ。普通のオーガなら。

　……オーガは特殊な能力はない。それは確かにその通りなのだが、亜種ともなると、ちょいと面倒となる。

「！？　なんだ、どうした！」

　不利を悟ったオーガが、大きく飛び退く。凶暴で知られるオーガのこと。まさか下がると思っていなかったジェンドが、一瞬驚き、

「ゴブハァ！」

　フロストの名を冠するオーガが、吹雪のブレスを放った。

　自身の体内の氷の魔力を吹き付ける、それだけの攻撃。ただ、内包している魔力の差から、雪狼とは威力が違う。

「なっ、にぃ！？」

　勿論、炎の剣を持つジェンドはそれだけではやられない。しかし、一瞬の隙ができ、そこにオーガの斧が襲いかかった。

「くっ……！」

　ジェンドは小手で受け止める。前に天の宝物庫から授かった『堅固の小手』は、その名に恥じず、オーガの攻撃を受け止めきった。

　が、魔氷でできた斧を受け止めたことで、小手ごとジェンドの腕が凍り付く。

　勝利を確信したらしきオーガが、ニヤリと笑った……ような気がした。続く斧の一撃。ジェンドは片手が使えない。

　……うん、勝負ついたな。

「舐めるなよ！」

　これまでより大振りでわかりやすい軌道の攻撃を、ジェンドは躱す。

　そして片手で大剣ブレイズブレイドを振りかぶり、オーガが構え直す前に振り切った。

　赤い線がオーガの土手っ腹に刻まれ、ややあってずるりと上半身が下半身と泣き別れとなる。

　決着。最後の攻撃、あのオーガ勝負焦りすぎたな。まあ、そうしないと、さっさと凍りついた腕解凍して、ジェンドが順当に勝ってただろうが。

「ふっっっぅう」

　ジェンドが大きく息をつく。

「お疲れ様、ジェンド。よく戦ったね！」

　いち早く駆けつけたフェリスが、そんな風に恋人をねぎらう。

「ああ。あのブレスはちょっとビビったが、なんとか勝てた」

「おう、よく頑張ったな」

　僕もジェンドを褒めてやる。うん、実際強くなっている。もうちょい戦闘経験積めば、フロストオーガの二匹や三匹、同時に相手取れるだろう。

「じゃあ、そろそろ帰りましょうか」

「そうですね。いやー、今日は精算が楽しみで……す……」

　ティオに同調して、もう帰った後のことを考えていたシリルの台詞が尻すぼみとなる。

　どした？　と思って、シリルがなんか見ている先を見てみると……なんとまあ、またしても山を下りてきたオーガさんがいらっしゃる。

「またおっかないのが来ましたよ！？」

「……《火(イグニス)》」

　如意天槍に火を纏わせる。

　振りかぶり、投擲。

　オーガの頭部を粉砕、槍を戻す。以上。

「よし、ドロップ回収して帰るぞ」

　三人はぽかーんとしている。

　ふふん、どんなもんだ。結構やるだろ、僕も。

　今までグリフォンくらいしかやってなかったから、いまいち僕の実力が伝わっていなかった気がするが、まあこれくらいはね？

　僕は少しいい気になりながら、少し離れたところに倒れたオーガのところに、ドロップ品を回収するために向かうのだった。

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一応、こいつ強いんです。