セミリタイアした冒険者はのんびり暮らしたい

第十一章 進撃への準備

第百三十話 ゴードン邸の歓迎

　地を走る流星号に乗って空洞を通り抜け、しばらく。

　さぁ、と視界が開けたと思ったら、空の代わりに岩の天井がある他は、普通の街と変わらない街並みが広がっていた。

　ここが、ドワーフの街ガンガルドか。もくもくと、街の向こうからいくつもの煙が上がっている。

　あの辺は工房街かな？　流石はドワーフの街というか、普通の街の何倍もの規模のようだ。

「うわぁ。山の中だって聞いて薄暗いイメージありましたけど、明るいんですねえ」

　それに、シリルが感嘆の声を上げているように、普通の街の昼と変わらないほど明るい。数百メートルは上にある天井に、いくつもの照明が据えられているためだ。

「おう。まあ、一日中つけっぱでもいいんだが、昼夜の感覚がなくなるから、ちゃんと定刻には上の明かりは消えるぜ。つーか、そろそろだ」

　ゴードンさんの声が聞こえていたわけでもなかろうが、丁度今、上の照明が切れた。代わりに、街灯の火が灯る。

「……それにしても、ゴードンさん。人通りが少なくないですか」

　ジェンドがふと気になったようで口をつく。確かに、もう宵の口だというのに、仕事帰りの人とかを全然見かけない。通行人も数人、この目抜き通りの規模なら露店の一つや二つあるだろうに、そんな様子もない。

「ハヌマンのせいで物流が止まってたからな。色々と活動を抑えてんだよ。こん中でも作物は栽培してるが、動くと飯が余計に必要だし、それ以外にも諸々物資が足りねえからな」

「……その割には、あっちの鍛冶の煙は威勢がいいみたいですが」

「ヘンリー、てめぇは職人を殺すつもりか？　モノ作りたい病にかかって死ぬぞ」

　大真面目な顔で言い切られてしまった。……いやいやいや、死なないだろ。死なないよね？

「まあ、それもお前らのおかげでオシマイだ。これからゲオルグの部下どもが連絡するだろ。で、街を上げて歓迎したいトコだが……お前らも疲れてんだろうし。儂の屋敷に泊めてやっから、今日はおとなしく休んどけ」

「ありがとうございます。助かります」

「ああ。じゃ、もうちょい走らせるぜ」

　ゴードンさんが魔導車を走らせる。普通、魔導車が街中を走っていたりしたら注目を浴びるが、この街では日常の光景なのか、少ない通行人の誰もが気にしない。

　自然と道の端に寄ってクルマが通れる道を作ってくれる。それに、ゴードンさんは手を上げて礼を伝えた。

「もうちょいクルマが普及したら、道も整備せにゃならんかもなあ」

「道を整備、ですか。失礼ですが、どういう？」

「クルマは馬車よりよっぽど力と速度があるから、あぶねえってこった。専用の道がありゃあ事故も減るし、速度も出せて万々歳ってわけだよ、お嬢ちゃん」

「……もう私はお嬢ちゃんという歳でもないですが。怪我する人が少なくなるのはいいことです」

　フェリスが苦笑する。しかし、僕もフェリスはまだ十分お嬢ちゃんで通じる歳だと思うけどなあ。

　なんて、話をしながらも、クルマは進んでいく。

「ああ、この通りの街灯。これ、儂の仕事でな。上見てみな。動物の幻影が空に映るようになってんだ」

「わー、本当です！　かわいい！」

　と、とある通りで空中に浮かぶ動物たちにシリルが大いにはしゃぎ、

「おう、あっちの家の住人はリシュウ出身でな。リシュウ風の家建ててくれって言われて、まあ苦労したんだぜ」

「……庭まで、リシュウ風ですか。凄いですね」

　とある木造の建物を見て、ティオも驚く。

　街のそこかしこにゴードンさんの仕事の成果があり、それを逐一説明してもらい……ゴードンさんの仕事の幅に、僕たちはただ感服するだけであった。

「おう、着いた着いた」

　そうして、とある家に到着する。

　二階建ての、立派な建物。建物自体はそれほど大きくはないが、相当贅を凝らしていることはその手のことに疎い僕でもわかった。精緻な細工がそこかしこに施され、下品でない程度に金で装飾されている。

　それに、庭はかなり広い。生け垣でぐるりと覆われ、様々な石像が飾られている。しかも噴水まであり、その水の動きの複雑さといったら、美術に無関心な僕でさえ思わず息を呑むほどだった。

　その庭の一角。クルマを停めるために誂えたと思われるスペースに、キッ、と地を走る流星号が停車する。

「よっしゃ、降りろ降りろ。さって、今日の飯はなにかねえ」

　ゴードンさんは軽やかにクルマを降り、軽い足取りで家に向かう。

　しかし、飯……？　ゴードンさんの奥さんか？　いや、確か英雄ゴードンは独身っつー話だし……

「おうい、今帰ったぞ！」

　ゴードンさんが玄関の扉を開ける。そうすると、その向こうに頭を下げている女性……つーか、女の子？　が一人。

「おかえりなさいませ、旦那様。ご無事のお帰り、なによりでございます」

「おう、まあ儂にかかりゃあ、ハヌマンなんぞ大した相手じゃなかったぜ。はっはっは！」

　はあ、と、出迎えた女の子はこれみよがしに溜息をついた。

「ゲオルグ様から通信がありましたよ。実際には、後ろの方々が倒したそうではないですか」

「げっ、あいつ余計なことを」

　通信……シリルの『リンクリング』と同じような効果の魔導具のことだろう。結構かさばるし高価だが、街の入り口を守る戦士団の拠点と英雄の家であれば、設置していてもおかしくはない。

「まったく、最上級に挑むなんて無茶をなさって。旦那様に万が一の事があれば、私は路頭に迷う他ないのですが、その辺りご理解されていますか？」

「な、なんだよ。別に、儂は親族もいないし、遺産はお前に引き継ぐ手筈になってんだろ」

「……言い替えましょう。あまり心配させないでください」

　ゴードンさんが『お、おう』と、たじたじになって答える。

　ええと？　メイド服着てるから、多分ゴードンさんちのメイドさんだと思われるが……なんだろう、この微妙に透けて見える不思議な力関係。

　ドワーフのゴードンさんちのメイドが、純人種の若い女ってのも妙だし。

「え、ええい。儂のことはひとまずいいだろ。それより、客だ、客」

「はい。……ご挨拶が遅れました。私はゴードン様の家のメイドを務めさせていただいている、リコッタと申します。以後、お見知りおきを」

　礼法に則った見事な所作で、リコッタと名乗ったメイドがお辞儀をする。……これ、一朝一夕で身に付くものではない。幼少の頃から、その手の教育を受けた人間の挙動だ。

　……その割にはゴードンさんに対する言葉はちとアレだが、その辺りは主人に合わせているのだろう。なにも完璧に敬語を使うことが常に正しいわけでもない。

「あー、どうも。ヘンリーです」

　僕を皮切りに、みんなもそれぞれ自己紹介をする。

「まあ、とりあえず飯と酒だ！　用意は出来てるか？」

「ゲオルグ様の連絡の後、特急で仕上げました。食料の備蓄はほぼ底をつきましたが、構わないですね？」

「勿論だ。すぐに外から仕入れられるようになるしな！　それに、街の恩人にケチったりしたら、儂がフクロにされる」

　カラカラと笑いながら、ゴードンさんとそれに付き従うリコッタが家に入っていく。

「おう、お前らも遠慮せず入れ入れ！」

　僕たちは少し顔を見合わせ。ゴードンさんの家に足を踏み入れるのであった。

「お、おお」

　十人以上が余裕を持って食事ができそうな豪奢なテーブルに、数々のご馳走が並んでいた。

　ローストした立派な肉に、山盛りのポテト。チーズが散らされたサラダに、ふっかふかのパン。保温の魔導具に乗せられた寸胴には、芳しい香りのするシチューがたっぷりだ。

　僕たちがゲオルグさんところからここまで来るのに二、三十分程。よくそれだけの時間でここまで用意できたものだと感心する。

　……いや、物理的に間に合わなくね？

「品数が少ないのはご勘弁ください。何分、食料があまり残っていなく」

「い、いえいえ！　すごくありがたいです！」

　謙遜するリコッタに、僕は慌てて手を振る。ここまで用意されて、文句などつけられるはずもない。

「あ～～、いい匂いですねえ～」

　シリルも、よだれを垂らさんばかりに料理に夢中だ。そればかりか、ぐぅ～～、と、でかい腹の音が鳴った。

「プッ」

「～～っ！　ヘンリーさん、笑わないでください！」

「はいはい。笑ってない笑ってない。席につかせてもらおうぜ」

　もお～～！　とぷんぷんと怒りを見せるシリルを宥めて、椅子に座る。

　……この椅子も見事な細工が施されており、しかも座り心地も抜群だった。

「リコッタ、酒はあれ持ってきてくれ、あれ」

「旦那様。あれ、と申されましても」

「わかるだろ？」

「わかりますけれども」

　はあ、とリコッタはため息をついて、部屋を出ていく。いくらもしないうちに、二つの瓶と人数分のグラスを抱えて戻ってきた。

「酒精が苦手な方はこちらを。果実酒です。そしてこちらは」

「儂が仕込んだ特製のウィスキーだ！　一口でブッ飛べるぞ。酒が苦手とかは知らん、とりあえず呑んでみろ！」

　ゴードンさんがリコッタからウィスキーの瓶をひったくり、乱暴に蓋を開ける。

　途端に、強烈な香りが部屋中に広がった。その香りだけで問答無用で酔っ払ってしまうような、甘い香り。

　ゴードンさんの無骨な手で、琥珀色の液体が六つのグラスに順繰りに注がれる。その色味まで官能的と言えるほど魅力的であった。

「美味しそう、ですね」

　ティオがうっとりとした声を上げる。

　……十五の癖に、本当に呑兵衛になっちまった。だが、気持ちはわかる。

「私はお酒は苦手ですが……一口くらいなら」

　シリルですらこれだ。

　酒呑みが多いことで知られ、酒造に関しては種族全員が一家言あるとまで言われるドワーフ。その中でも最高峰の職人の手による、酒。

　リコッタがグラスを配して、少し緊張しながら僕はそれを掴む。

「んじゃ、ハヌマンの糞野郎をブチ殺した記念だ！　乾杯！」

　乾杯、とグラスを掲げる。

　そうして、ゴードンさんのウィスキーを一口呑み、

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　その後のことは、圧倒的な幸福感があったことしか、ほぼ覚えていない。