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第１章 傍系の末裔と幼少期の窮乏
後漢の初代皇帝となる光武帝劉秀（紀元前6年～紀元後57年）は、前漢の高祖劉邦の末裔ながら、王族の傍系にあたる。父は劉縯という郡吏で、劉秀自身も幼少期から家は没落し、困窮を極めていた。幼名は劉文秀とも伝えられ、若くして書を好んだが、学問だけでは生活は成り立たず、兵士を志願しても馬を買う金がなく、貧しさゆえに牛にまたがって移動したという逸話が残る。
郷里では「牛に乗る貴族の末裔」として嘲笑され、同輩から馬上の武将を夢見る姿は滑稽の極みと見られた。しかし劉秀は、貧困を嘆くよりもまず自らを鍛え、体術や兵法を学び続けた。飢えと寒さに耐え、粗末な食事を分かち合う中で培われた忍耐力は、後の数々の困難を乗り越える礎となった。彼の家系が傍系であったことは、漢室正統からの疎外感を生み出したが、逆にそれが自らの才覚で運命を切り開く原動力ともなった。
この時期、劉秀は同郷の豪族や門閥貴族に仕えることを志したが、政治の腐敗や権謀術数に失望し、むしろ民衆の声に耳を傾けることを選んだ。郡中での小さな義兵結成や、飢饉被災民への炊き出しなどに参加し、その誠実な人柄が少しずつ評判を呼び、同志が集い始める。貧困と嘲笑の中で芽生えた「庶民の声を代弁する」という志は、のちに漢再興の大義となる土壌を醸成した。
