『断崖令嬢 ―The Cliff Chronicle―』 ― 高所恐怖症だった悪役令嬢、世界の崖を制す ―

カインの葛藤 ― “保護者”から“仲間”へ

深層へ進むほど、空気は質量を得たように重く沈み込んでいった。

　“揺れ”とも“唸り”ともつかない低音が、地中のどこかで生き物のように鳴り、足元から脊髄へじわりと這い上がる。

　先頭を行くレミルの背は細く、揺れる灯りに頼りげなく浮かび上がっていた。

　カインは本能的に振り返り、その小さな背中を確認する。

（……この空気、嫌な予感しかしねぇ。

　こんな場所で一度でも足滑らせりゃ……終わりだ）

　無意識のうちに、腰に巻いたロープを強く握り締めていた。

　指先が食い込み、皮膚がきしむ。

　闇を見つめると、そこに別の影が重なる。

　崖の縁で泣き叫んでいた子どもたちの顔――

　助けられなかった小さな手。

（……くそ）

　暗闇は生者と死者の輪郭を混ぜ合わせ、カインの心臓を圧し潰すように脈打たせる。

　深層へ進むたびに、彼の後悔と恐れは重力のように強くなっていった。

ロープを握るカインの手が、白く、骨ばって浮き上がる。

　その瞬間、深層の低い振動に引きずられるように――

　胸の奥の、封じ込めていた声が蘇った。

（兄ちゃん……来て……！）

（やだよ……怖い……）

（落ちる……落ちる……！）

　あの日、崖にこだました子どもたちの悲鳴。

　岩の割れ目の奥へ、か細い腕が闇に吸われていった光景。

　助けられなかった小さな命が、爪痕のように脳裏へよみがえる。

　そして決まって、その記憶は――

　レミルの落下と重なる。

（……もう二度と。

　俺の目の前で“落とす”なんて……）

　胸で静かに呟いたのは、誓いとも呪いともつかぬ言葉だった。

　カインは歯を食いしばり、一歩、深層の闇へ踏み出す。

　そして、まるで本能が命じるように、レミルの横へ並ぼうと手を伸ばす。

　守らねばならない――

　そんな感情だけが、今の彼を前へ押していた。

低い振動が岩壁を震わせ、足元の砂をかすかに揺らす。

　その不穏な空気の中で、カインは決意したようにレミルの前へ歩み出た。

「レミル、お前は後ろに居ろ。

　この先は――」

　言い切る前に、レミルがそっと首を横に振った。

　細い肩が揺れることもなく、ただ静かに。

　断層の闇よりも深い、揺らぎのない瞳で。

「私は……前を行く。」

　まるでそれが最初から決められていた運命であるかのように。

　反論を許さぬほど自然に、あっさりと。

　カインは一瞬、息を呑んだ。

　その細い背中が、誰かに守られる存在から――

　自ら闇へ踏み込む者へと変わってしまったように見えたからだ。

（……レミル……お前、いつの間に……）

　胸が強く、痛む。

　守るべき相手が、いつのまにか前を歩くようになってしまった。

　その変化を受け入れられない自分に気づきながらも、

　カインは黙ってその背を追うしかなかった。

「私は……前を行く。」

　その一言が落ちた瞬間、

　カインはほんの数秒――呼吸を忘れた。

　レミルが“拒む”など、今まで一度だってなかった。

　誰かの指示を否定するどころか、

　彼女は常に風の流れのように従い、寄り添い、生きてきたはずだ。

（……自分の意思で……前を？）

　頭では理解できても、胸が受け止められない。

　“守られる側”だったはずの少女が、

　いま、自ら危険の中心――闇の奥へ歩もうとしている。

　その光景は、

　カインの心を思わぬ角度から突き刺した。

　驚きでも、戸惑いでも、怒りでもない。

　もっと形のわからない感情――

　胸の奥の、弱いはずの部分をつかまれて揺すられるような感覚。

（なんだよ……これ……）

　息を呑む。

　ロープを握る手がじわりと汗ばむ。

　レミルの背中は細く、危うい。

　だが今、その背はまるで――

　風に選ばれた者だけが歩く“道”の先を見ているようだった。

　カインは、動揺を隠せなかった。

（俺の役目って……

　　ずっとレミルを守ることだと思ってた。

　　けど――）

　カインは無意識に握ったロープを見下ろす。

　手袋越しでも分かるほど、掌がじっとりと汗ばんでいた。

　（レミルはもう……

　　俺がいなきゃ進めない子じゃない……のか？）

　胸に刺さったその疑問は、

　喜びでも誇りでもなく、

　思ってもいなかった“重さ”を帯びて沈んでいく。

　それは「解放」ではなかった。

　むしろ、じわりと胸を締めつける「喪失」に近い。

　守るべき存在が、

　自分の手のひらからそっと――しかし確かに――離れていく。

　レミルの背中は相変わらず細くて、危うい。

　けれど今はもう、

　誰よりも前を見ている者の背をしていた。

　カインはその姿を見つめながら、

　ロープを握る指先に、ゆっくりと力が入らなくなるのを感じた。

　レミルは、風の流れを読む者のような静かな眼で、

　断層の闇の奥へと歩みを進めた。

　その背中には迷いがない。

　むしろ、どこか確かな方向を示す灯のような気配さえ纏っている。

　カインは一拍遅れて足を運びながら、

　胸の底でゆっくりと形を変えていく“役目”を感じていた。

　（……俺の役割は……

　　もう“守るだけ”じゃない。

　　隣で歩く。

　　それが――きっと、今のレミルが望む“仲間”だ。）

　気づけば、握りしめていた拳に新しい力が宿っていた。

　重さではない。しがみつく怖れでもない。

　ただ、これから前へ進むための、真っ直ぐな強さ。

　カインはその拳をゆっくりと開き、

　改めてレミルの背中を見つめる。

　それは守るべき者の背ではなく――

　これから並び立つ者の背だった。

　保護者から仲間へ。

　その変化は大げさな音を立てることもなく、

　断層の深みに吸い込まれていく低音のように、

　静かで、確かな重さをもってカインの中に沈んでいった。