幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第８６話 ミサンガの約束

「――――――恋歌のことが、好きだからだよ」

　ふと気づけば、俺はそんな言葉を口にしていた。

　自分でも驚くくらい、何の引っかかりもなく、俺は恋歌に想いを告げていた。

「…………ぇ、？」

　恋歌から、か細い声が漏れる。

　彼女のやわらかい身体の温もりを背中で感じながら、俺は前へと歩き続ける。

　そろそろ、この山道も抜けるはず。……あんなにボコボコにされたあとだというのに、信じられないほどに足が軽かった。今なら、英樹にだって徒競走で勝てそうだ。

「知らなかったか？　俺、ずっと昔から恋歌のことが好きだったんだぜ？」

　あの日。恋歌が初めて、俺を頼ってくれたとき。

　俺に抱きついて、泣きじゃくりながら愚痴をこぼして。

　最後には、“ありがとう、秋人”――と、嬉しそうに微笑んでくれて。

　幼なじみたちへと劣等感を抱いていた俺の心は、その瞬間に救われたのだ。

「恋歌の笑顔が好きだった。可愛いってのも、もちろんそうだけどさ。なんて言うのかな……見ているだけで、癒されるっていうか。綺麗だけど子供っぽくて、無邪気だけど優しくて。魅力的だなって、何度も何度も見惚れてきた」

　いつだってそうだった。恋歌の笑顔を見るたびに、俺の胸は熱を帯びた。

　彼女の隣にいるという事実が、たまらなく嬉しかったのだ。

「恋歌のお節介なところが好きだった。なんだかんだ言いながら、ダメダメな俺の面倒を見てくれて。寝癖を直してくれる手の感触とか、毎日違うお弁当の味付けとか。そういう恋歌の優しさに触れるたびに、やっぱり俺は恋歌のことが好きなんだなって実感してた」

　今だから、言い切れるけど――俺が自分磨きをしなかったのは、きっと、そのためだったのだろう。

　いつからか恋歌は、俺に頼ろうとしなくなった。歳を重ねるにつれて、悩みをひとりで抱え込んでしまう癖がついてしまったのだろう。

　俺は……焦ったのだ。このままでは、恋歌との関係が薄れてしまうのではないか、と。

　だから、ダメな自分をあえて直そうとしなかった。

　そうすることで、恋歌が俺の面倒を見てくれる。呆れながらも、俺に優しくしてくれる。

　――バカだなぁ、と我ながら思う。小学生が、好きな子にイジワルをしてしまうのと一緒。

　子供で愚かでダメな俺は、そうやって恋歌の気を引こうとしていたわけだ。

「恋歌の頑張り屋さんなところが好きだった。誰よりも勉強して、誰よりも努力して。どんなことがあっても、折れずに立ち向かおうとしてさ。まあ、すぐ我慢しちゃうのは、恋歌の悪いとこでもあると思うんだけど――俺は、そんな恋歌の隣にいる時間が、何よりも幸せだったんだ」

　あぁ――認めよう、認めてやろうじゃないか。

　恋歌が俺に依存している。さっきまで俺は、そんなふうに考えていた。それは俺のせいだと自分を責めて、何が正解なのかと思い悩んだ。

　でも、違った。本質は、そこじゃなかったんだ。

　――――恋歌に依存しているのは、俺のほうだ。　

　だって。俺を綾田秋人にしてくれたのは、恋歌だから。

　恋歌のあの笑顔が、何者でもなかった俺を、《《恋歌の幼なじみ》》にしてくれたんだ。

　今も……きっと、そのままだ。

　恋歌と一緒に過ごすこの時間が、何よりも幸せで。彼女のそばにいるという事実が、胸を高鳴らせてくれて。

　だからこそ、俺は佐久間先輩たちに立ち向かえた。勇気を振るうまでもなかった。恋歌のためなら、俺はどんな目に遭ったっていいと思っていたから。どれだけの痛みも、恋歌の涙に比べたら安いものだと本気で確信していたから。

「だからさ、恋歌。どうして、なんて聞かないでくれよ」

　さっき恋歌は、俺に――どうして幸せだと思ってくれるの、なんてふうなことを尋ねてきた。

　俺からすれば、愚問も愚問だ。

　――好きな女の子が、俺と一緒にいてくれる。

　これが幸せじゃないなら、いったい何を幸せと呼べばいいのだろうか。殴られて、蹴られて、花火を見逃して。……だから何だ？　その程度で、俺が不幸だと言うとでも？

「ま、そういうわけだからさ。今日は、恋歌のおかげで楽しかった。幸せだったよ――だから、ありがとな。恋歌」

　前方に、街頭の光らしきものが見えてきた。ということは、もうじき駅前か。

　このあたりからは人通りも多くなる。浴衣姿の美少女を、泥まみれの男がおんぶしているこの状況を誰かに見られたら……それはもう、気まずいことになるだろう。さてどうするか、と思案する。

「ぁ……、あき、と……」

「ん？　恋歌、どうした？」

「もう……大丈夫、だと、思う。から……降ろして、くれる……？」

　その声は、あいかわらず震えていた。

　……あんな目に遭ったんだ。それに恋歌には、中学のことのトラウマもあったはず。かなり辛い思いをさせてしまったに違いない。

　だが、そんな恋歌が、大丈夫だと言ってくれた。

　なら俺は、それを信じたい。「わかった」と返して、恋歌をゆっくりと腰から降ろす。

「……ぁ、そ、その……っ、秋人、わ、たし――」

　振り返る。恋歌へと、向き直る。

　彼女は。俺の初恋の幼なじみは、その薄い唇をふるふると震わせて、

「――――……ごめん、な、さい……っ」

　それは、謝罪の言葉だった。

　何に対しての謝罪なのだろう。

　いや――そんなもの、ひとつしかないか。

「恋歌。それより先に、言うことがあるんじゃないか？」

　きっと。

　少し前の俺なら、勘違いしていただろうな。

　俺は恋歌に依存している。だからこそ、彼女の言葉に敏感になりすぎていた。その結果、恋歌の感情と向き合うことができなくなっていたのだろう――恋歌が俺のことをどう思っているのか、考えること自体が怖かったから。

　だから大嫌いと陰口を言われたときにも、すぐにそれを受け入れることができてしまった。それ以上の真意を探ることで、さらに傷つくことを無意識のうちに避けていのだ。

　その結果……俺は、恋歌を傷つけてしまった。彼女の幼なじみとして、失格だ。

　でも、だからこそ。

　今度こそは――もう、勘違いはしたくない。

「これでも俺、恋歌のことを助けて、ここまでおんぶしてきてやったんだぜ？　ちょっとくらい、労ってくれてもいいんじゃないか？」

「ぁ……う、うん……っ」

　不安げに、恋歌が上目遣いを向けてくる。

　その可憐な顔は、涙で赤く腫れてしまっていた。目もとはいまだに潤んでいる。大人びた薄紅色の唇は、小さな震えを刻んでいて――、

「……し、も……っ、き、なの……っ」

　視線が、重なる。

　悲痛な。だけど情熱的な、恋歌の瞳から。

　一滴の涙が、こぼれ落ちる。

「――――私も、好き……秋人のことが、大好き、なの……っ！」

　綺麗な、その雫とともに。

　恋歌の言葉が、流れ落ちた。

「だって……っ、秋人は、いつも優しくてっ、かっこよくて……っ！　私のことをっ、支えてくれて、何度も何度も助けてくれて……っ！」

　拙い言葉遣いだった。嗚咽混じりの、いつもの恋歌らしくない声。

　でも、それでも。

　これは間違いなく、恋歌の“本音”なのだろうから。

　だから、もう、俺は目を逸らさない。

「なのにっ、私……っ、秋人を、いっぱい傷つけて……っ、好き、なのに……酷いこと、たくさん言っちゃって……っ！　大好きなのに、大嫌いって言っちゃってっ……違う、の。ほんとに、ほんとに大好きなの……っ！」

　思い出す――あの日。恋歌の陰口を聞いてしまったときの記憶。

　夕暮れの中、冷たい春風を浴びながら、河川敷でうずくまって。ひとりで塞ぎ込んで、悩んで、苦しんで。

　恋歌から離れようとした。彼女を遠ざけようとした。

　だけど結局、俺には無理だったんだ。いつだって、頭の片隅には恋歌の笑顔があったから。

「だから――私だって、ほんとは秋人のこと、いっぱい幸せにしてあげたい……っ！」

　夜が、更けていく。

　俺と、恋歌。

　ふたりの時間が、進んでいく。

「でもっ……わたしっ、怖いよ……っ！　秋人のこと、また傷つけちゃうかもって。また、秋人に酷いこと言っちゃうんじゃないかって……こわく、て……どうしたらいいのか、わかんないよっ……！」

「そっか」

　足が、動いていた。

　これが正しい判断なのかは、わからない。そんなものに、そもそも本当に正解なんてあるのだろうか。

　だけど、俺は。

　恋歌の華奢な身体を、そっと抱きしめていた。

　あのとき。恋歌が、俺にそうしてくれたみたいに。

「じゃあさ、恋歌。あのときみたいに、また俺を頼ってくれないか？」

「…………あきと、を？」

「そ、俺を。ま、俺なんかじゃ、頼りないかもしんないけど――少なくとも、恋歌の話を聞くくらいならできるからさ。だから、もっと俺に寄りかかってくれ。俺も……恋歌に、もっと頼ってほしいから」

　依存？　自立？

　――知るかバカ、と思う。

　歪な関係だから何だ。俺と恋歌の幸せは、俺と恋歌で決めるんだ。正論なんて、必要ない。

　俺たちが求めているのは、お互いの想い。

　そして、それを伝え合うための言葉だけだ。

「だからさ。ま、気楽に進んでいこうぜ。それで、いつの日か――恋歌の幼なじみになれたってことが、俺にとってどれだけの幸福なのか。それを、わかってくれればいい」

「……っ、いい、の……？　私……秋人の、そばにいても、いいの……？」

「もちろんだ。だから恋歌も、俺のそばにいてくれ。――もう二度と、すれ違わないようにしようぜ？」

　恋歌が――俺に、抱擁を返してくれた。

　鼓動と、鼓動。ふたつの音が、ゆっくりと時を紡いでいく。

「……ね、秋人」

「ん、なんだ？」

「ミサンガの、約束。……今、お願いしてもいい？」

　俺の胸もとに、ぎゅっと顔を埋めながら。

　甘えるように。恋歌の綺麗なソプラノボイスが、そんな声音を奏でてくる。

「――――来年こそ、秋人と一緒に花火が見たいっ」

　祭りの騒がしさも、花火の咲き乱れる音も。とっくのとうに、止んでしまっている。

　静まり返った夜空には、恋歌のその願いだけが、煌めくように残響する。

「今度は……恋人として、ね？」

「あぁ、そうだな――」

　抱擁を、ぎゅっと強める。

　お互いの身体に、身体を預ける。

　もし片方が離れてしまえば、この抱擁は、簡単に崩れてしまう。そうなれば、怪我だってするかもしれない。俺たちの想像もしていないような事態に陥ってしまうことだって、きっとあるだろう。

　でも――俺には、恋歌を離すつもりなどない。

　だから俺たちは、不器用に口づけを交わす。

　この温度を、この想いを。いつまでだって、覚えていたいから。