幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第８５話 あったかい背中

「ずっと昔の……それこそ、小一とかの話だけどさ。あのころの俺は、居場所がないなって思ってたんだ」

　そう語る彼の声は、とても穏やかで。

　背中越しに少しだけ見える横顔には、無邪気な微笑みが浮かんでいた。

「俺は勉強も運動もできないし、見た目だって普通も普通。コミュ力だって低いし、何かしらの特技があるわけじゃない。ただ、恋歌たちの幼なじみってだけの、薄っぺらい人間だった。だからみんなに追いつきたくて、いろいろ頑張ってみたけど――結局、失敗してばっかりで。恥かいて、ダメなところばっかり周りに知られていって」

　情けないよな――と。

　秋人は、くすりと優しく笑う。

「だから、もう……頑張るのはやめようって思って、逃げたんだ。劣等感って言い方が正しいのかな。いつもキラキラしてた恋歌たちに、俺は憧れてたし……それと同じくらい、惨めにもなったんだ。みんなと俺じゃ、棲む世界が違うような気がして。いっそのこと、ひとりになったほうが気楽かもなって考えたりもした」

　――そんなの、知らなかった。

　昔って……いつの、話なのかな？

　そのときから、私は――やっぱり、秋人のことを苦しめてたの……？

「だけど。そんな俺に、恋歌が――ありがとうって、言ってくれたんだ」

「…………ぇ、？」

「俺はただ、恋歌の話し相手になっただけなんだけどさ。でも、その程度のことしかできない俺のことを、恋歌が頼ってくれたんだ。それが、なんて言うのかな――とにかく、すげぇ嬉しかったんだよ」

　もしかして――あのときのことを、言っているのだろうか。

　小学二年生のころ。クラスの女の子に嫌がらせを受けていた私に、秋人が優しく声をかけてくれたのだ。

　ひとりぼっちだった私に、秋人は寄り添ってくれて。ふたりで一緒に、ゴミ捨て場の中でプリントを探し続けて。結局……秋人が、見つけてくれて。

　そのときの彼の笑顔を、私は、きっといつまでも忘れない。

「……そのときさ、思ったんだ。俺なんかでも、恋歌のそばにいていいんだ、って」

　それは――違う、その逆だ。

　あのとき私は、思ったんだ。私なんかが、秋人のそばにいていいんだって。

　そんなふうに思わせてくれたのは、ほかでもない、秋人の優しいコトバだった。

「それから、毎日が楽しくなったんだ。俺みたいなダメなやつでも、恋歌の役に立てるって思うと――なんか、胸の奥があったかくなってさ。恋歌が俺の前で笑ってくれるたびに、幸せだなって俺は思えたんだ」

　それも……それも、違う。

　幸せだったのは、私のほうだ。

　秋人が、支えてくれたから。私と、一緒にいてくれたから。

　だから私は、幸せだなって思えた。毎日が楽しいなって、笑うことができたんだ。

「恋歌。――そのミサンガ、ずっと、大事にしてくれたんだな」

「ぁ……う、うん……っ」

　覚えている。このミサンガを彼が私にくれたのは、小学四年生のときの誕生日。

　そして、あのとき……秋人は、おかしなことを言い出したのだ。

「ほら、俺ってバカだろ？　だから、ミサンガのちゃんとした意味なんて知らなくてさ。そのミサンガが切れたとき、なんでもひとつ、俺が恋歌の願いごとを叶えてやる――って、たしか、そう言ったんだよな？」

「…………、うん……」

　このミサンガを、秋人から受け取ったときに。

　私は――すごく、ずるいことを考えた。

　ミサンガが切れたら、秋人が私の願いごとを叶えてくれる。

　でも、そのためには……秋人が、私のそばにいないとダメだよね？

　いつミサンガが切れるかなんて、誰にもわからない。だったら……ミサンガが切れる日まで、秋人は、私と一緒にいてくれるはずだよね？

　だって、秋人は優しいから。

　秋人は絶対に、約束を破ったりしない。だから秋人は、このミサンガが切れるときに、きっと私の隣にいてくれるはず。そして――私の願いを、聞いてくれるんだ。

　もちろん……そんなの、子供のころの話だ。

　高校生になる前には、ミサンガの約束なんて、すっかり私は信じていなかった。秋人は忘れちゃってるだろうな、なんて勝手に思い込んでいた。

　でも、そっか。

　秋人――覚えていて、くれたんだ。

「それで、恋歌。――どうするんだ？」

「…………ぇ、？」

　どうする、って。

　それは……なんの、話……？

「だって、ほら。そのミサンガ、切れちゃったんだろ？　だったら――約束。何でもひとつ、俺が恋歌のお願いを叶えてやるよ」

　ふと――空が、きらりと光ったような気がした。

　流れ星、だったのかな。だとしたら……秋人と一緒に、見たかったな。

　でも。私には、そんなことを願う権利なんて、ない。

「…………ごめん、なさい」

　正直に言わなきゃ、と思った。

　ここで嘘をついたら――私は、もっと自分のことが嫌いになる。

「もう……っ、願いごとは、叶った、から……」

　だって。

　このミサンガを引きちぎられたときに――私は、願ってしまったのだ。

「秋人が……助けて、くれた、から……っ、わた、し……すごく、怖くて……」

「うん」

「嫌だった、けど……っ、声、出なく、て……助けて、って、思って……っ」

「うん」

「そしたらっ、秋人が……きて、くれたの。なのにっ、すごく、傷つい、て……」

　私が、助けてって願ったから。

　そのせいで……秋人は、あのときみたいに痛めつけられて。

　だけど。やっぱり私には、臆病だから。見ていることしか、できなくて。

「もう……叶った、から……っ、私の、お願いは……秋人が、叶えてくれた、から……っ」

　すごく、嫌だけど。

　すごく、怖いけど。

　でも、それでも――私は、やっぱり。

　秋人のことを、これ以上、不幸にしたくないから。

「だからっ……、私は、もう、秋人と――」

「――言っておくけど、距離を置くとか言うのはナシだからな？」

　……え？

　どうして、と言おうとした。

　だけど、それよりも先に――秋人は、無邪気に笑った。

　子供みたいな、可愛い笑顔だった。

「だって――俺は今、幸せなんだ」

　秋人の、優しくて、どことなく無垢な声が。

　私の揺れる心の中に、穏やかに響き渡る。　

「恋歌のおかげだよ。あの日からずっと、俺は幸せだったんだ。恋歌が、俺のそばにいてくれたから。恋歌の笑顔が、俺の心を支えてくれたから。この幸せをくれたのは――ほかの誰でもない、恋歌なんだ」

「――――……っ、どう、して……？」

　私も、声を出していた。

　気づけば勝手に、声が漏れ出ていた。

「どうしてっ、秋人は……幸せだって、思ってくれるの……？」

　こんなにも傷つけて。こんなにも酷い目に遭わせて。

　今日だけの話じゃない。私は私の幸せを守るために、秋人に何度も酷いことを言ってしまった。彼の気持ちを考えずに、その優しさを踏みにじり続けた。

　私は、最低の幼なじみだ。

　そのはず、なのに――、

「――――――恋歌のことが、好きだからだよ」

　どうして、なのだろう。

　どうして、こんなにも――秋人の背中は、あったかいのだろうか。