幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第８３話 “ざまあ見やがれ”

　恋歌の前へと、割り込みながら。

　あぁ――不思議な感覚だな、と思った。

　俺は今、まず間違いなく、人生で最も頭に血が上っている。全身が苛立って仕方がない。胃の底から、ふつふつと怒りが湧いてくるのを実感する。

　だって――大事な幼なじみが、泣いていたから。

　だというのに……どうしてか俺は、ものすごく冷静だった。自分でも驚くほどに、頭が冴えている。

　目の前のこいつらが誰なのかなど知らん。興味もない。

　大切なのは、ただひとつの事実のみ。

　この、いかにもクズですと言いたげな顔と声と髪型をした男どもが、恋歌に涙を流させた犯人なのだろう――そのことだけが、わかっていれば良い。

「あ？　お前……おい、おいおいおいおい……っ！」

　金髪の背の高い男が、何やら楽しげに笑みをこぼしている。

　こいつは……あぁ、アレか。中学のころの、バスケ部の先輩だ。

　名前は、たしか佐久間とかだったか。まあ、どうだっていいことだが。

「なんだよっ、秋人クンじゃんっ！　恋歌ちゃんがいたからさ、もしかしてって思ったけど――なあ、俺だよ俺！　覚えてるか？」

「花火の音で聞こえねぇよ。もっと腹から声出しやがれ、クズ」

　俺がそう言うと、佐久間先輩の笑顔が露骨に固まった。

　その背後の、銀髪の――いかにも真っ当な人生など歩めてなさそうな面立ちの男が、ニタっと醜悪に頬を歪ませた。

「ハハッ、言われちまったなぁ佐久間。ってか――良いね、キミ。キミみたいに度胸あるやつ、俺は好きだぜ」

　などと言いながら、そいつは俺のほうへと一歩、近寄ってきた。

　――計算通りの動きだ。この手のクズは扱いやすいな、なんて思う。

「で、なに？　秋人クンっていうのかな？　キミ、恋歌ちゃんの何なの？　彼氏とか？」

「黙れよクズ二号。耳が腐る」

「……あ？」

「黙れって言ったんだよ。それとも、あんたの耳はとっくに腐ってんのか？　ま、毎日そのドブみたいな声で喋ってりゃそうもなるか」

　挑発しつつ――背後の恋歌へと、目配せをした。

　……大丈夫。この手の連中に、一線を踏み越えられるような度胸などない。

　こいつらは悪人っぽく振る舞っているつもりなのだろうが、実年齢は、おそらく俺より少し上程度。この銀髪のリーダー格っぽい男も、せいぜい二十歳前後だろう。

　それに、ここから数メートル先の大通りでは花火大会が開催されているのだ。本当に質の悪い犯罪者であれば、この規模の人通りの周辺で事件などまず起こさないだろう。

　つまり――この佐久間先輩たちは、祭りに乗じて女漁りに来ただけの、ただのクズだ。

　俺がここで大声を出せば、すぐに異変を察知した大人がやってくる。

　こいつらの矮小な脳みそでも、さすがにその程度は理解できているのだろう――だからこそ彼らは、今もこうして俺に睨みを利かせるだけで、手を出してこないのだ。

　もし、万が一のことがあっても……この位置なら、俺が壁になれる。恋歌を逃がすくらいの時間は稼げるはずだ。

「おい。――あんま調子乗んじゃねぇぞ、ガキ。殺すぞ」

　そう割り込んできたのは、佐久間先輩のほうだった。

　至近距離。ガンを飛ばす、というのはコレのことを言うのだろう。

「あんときのこと、忘れてねェよな？　また痛めつけてやろうか？　あァ？」

「息がクセぇよ。脳みそと耳だけじゃ飽き足らず、胃袋まで腐らせてんの？」

「……決めた。マジで殺すからな、お前」

　ボキボキ、と拳の音を慣らす佐久間先輩。漫画でしか見たことのない仕草に、思わず笑ってしまいそうになる。

　そんな不良ごっこをする先輩の後ろで、残りのクズふたりが焦ったような表情で唇を噛んでいた。やがて銀髪のほうのクズが佐久間先輩の肩へと手を置いて、

「おい、佐久間。そのへんで――」

「黙ってろ!!　このガキを痛めつけねェと俺の気が済まねェんだよッ!!」

　怯んで、佐久間先輩から離れる銀髪。……情けない男だな、と心の底から思う。

　まあ、何でもいい。こいつらが内々で揉めてくれるなら、俺にとっても悪い話じゃないし。

「なあ、恋歌ちゃん。よォく見とけよ？　今から恋歌ちゃんの愛しの彼氏を、また俺がボコボコにしちまうからさァ」

　佐久間先輩の声を受けて、俺の背後の恋歌は。

　ぎゅっ、と……俺の服の袖を、力なくつまんできた。

「…………め、て……」

　花火の音は続いている。この位置からは木の陰になってしまって見えないが、きっと夜空には美しい景色が広がっていることだろう。

　だけど――そんなものよりも、ずっと。

　恋歌のその言葉だけが、俺の心を揺さぶってくる。

「わたしはっ、いいから……っ、だから、秋人に、だけは……っ」

　いつだって綺麗な、恋歌のその声は。

　俺にではなく、目の前のクズへと向けたものだった。

　その事実に――たまらなく、憤る。

「お願い、です、から……っ、秋人にだけは、酷いこと、しないで……っ！」

「ククッ……ははっ、ハハハっ！　健気だねぇ、恋歌ちゃんは!!」

　ケタケタと笑う佐久間先輩。

　醜悪な笑みだった。見ているだけで、苛立ちが加速していく。

「でもよ、残念――このガキを痛めつけんのは、もう決定事項なんだよ」

　……まあ、こうなるか。

　残念ながら、俺にできるのはここまでだ。あとはもう、この佐久間先輩に任せるしかない。

　さて、どうしたものかな。

　繰り出されるであろう暴力に身構えつつ、そんなことを俺が考えていると――、

「っ、秋人……っ、なんでっ、なんでよ……っ」

　喉から絞り出したような、恋歌のかすれた声。

　そんな彼女へと――背中で、大丈夫だと伝える。

　伝わってくれたかは、わからない。けど……今は、信じるしかない。

「なんで……っ、なんで、来ちゃったの……っ？」

　あぁ――なんだ、そんなことか。

　瞬間。みぞおちの中央に、鈍痛が走った。

　呼吸ができなくなるほどの痛み。続けて、左頬を殴られた。身体があっけなく宙に浮く。地面に這いつくばる。当然、立ち上がれるほどの余力など俺にはない。

（……クソっ、マジで殴りやがった。クソ痛ぇし……っ）

　丸めた背中を、蹴られる。蹴られ続ける。

　何度も、何度も、何度も――あのときと、まったく同じ状況だなと思う。

　俺はあの日も、こうやって恋歌の前で佐久間先輩にボコされた。完膚なきまでに、情けない自分を恋歌の前に晒し続けた。

「やめて……っ、ねえ、やめて！　お願いっ、やめてっ、やめてよ……っ！」

　縋るように。悲痛な声音で、恋歌が叫んでいた。　

　……恋歌には悪いことをしてしまったな。もしかしたら、もう少し上手くやれたかもしれないのに。

　でも、まあ。しょうがないよな、と思う。

「秋人……っ、やだっ、やだよ……っ、ねえ、やめて！　お願いだからっ、秋人から離れてよ……っ!!」

　花火の散る音と、恋歌の涙混じりの声。

　それを、同時に聞きながら――俺は、ふと思いを馳せていた。

（なんで来たのか、か。そんなの、決まってるんだけどな――）

　だから……だからこそ、俺は。

　あぁ、良かった――と、そう思う。

　心の底から、この状況に安堵する。

「――――……ッ、佐久間先輩、だっけ……？」

「……、あァ？」

「あんたと違ってさ。俺は、成長してんだよ」

　視界の縁に、光が見えた。

　やべ、という短い声。俺への攻撃が止まる。同時、迅速な足音が聞こえる。

　ひとつは、俺のほうへ。もうひとつは、佐久間先輩たちのほうへ。

　――あのときの俺とは違うんだ。バカみたいに、無策のまま恋歌のために突っ込んだりなどしない。

　事前に通報しておいた警察官が、ようやく到着してくれていたみたいだ。

「くそっ……離せ、離しやがれ！　やめろっ……っ、触んな、触んなよッ!!」

　この声から察するに、佐久間先輩が、みっともなく抵抗しているらしい。

　二十時十七分、現行犯で逮捕します――警察官の、冷静沈着な声。

　逮捕、か。良い響きだなと思う。恋歌に手を出そうとするから、こうなるんだよ。

　――ざまあ見やがれ、ばーか。