幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第７８話 いちご飴

　会場に到着したころには、少しずつ日が沈みかけていた。

　澄み渡る青と夕焼けの混ざり合った、どことなく幻想的な空の下で。

　騒がしい人混みの中を、俺と恋歌は進んでいく。

「――すごいひとだね、秋人っ。屋台、かなり混んじゃってる」

　嬉しそうに。だけど、ちょっとだけ困り顔で。

　恋歌が、そんなふうに言ってくる。

「想像以上だな、これは。帰りは大変なことになりそうだ……」

　そんな恋歌から目線を外して、俺は言葉を返した。

　……恋歌の綺麗な浴衣姿は、いまだに直視すら難しい。いつもは隠れている白いうなじを見てしまったときには、本当に心臓が止まりかけたものだ。

「どうしよっか。とりあえず、いろいろ見て回る？」

「ん……あぁ、そうするか。恋歌、何か食べたいものとかないのか？」

「私？　えっと……」

　視線を上に向けて、むむむと考えはじめる恋歌。可愛い。

「あ――私、いちご飴食べたい」

「いちご飴？　りんごじゃなくて？」

「うんっ。……いいかな、秋人？」

「俺の許可なんていらないって。じゃ、それ探そうぜ」

　いちご飴か。たしかに最近は、とりあえずフルーツを飴で加工しておけば良いみたいな風潮がある気がするし、たぶんそういうのもあるのだろう。

　それに俺は昔から、りんご飴という存在に懐疑的だった。……あれ、後半めちゃくちゃ飽きてるし。

「ね、秋人。ひさしぶりだね、花火」

「言われてみれば、そうかもなぁ。近所のヤツは何年もやってないし」

　昔は地元の河川敷で、小規模だが花火大会をやっていた。

　が……町内会の方針が変わったとかで、ここ数年は開催されていなかったのだ。そのことを知った瀬名と英樹が、やだやだと駄々をこねていたのを覚えている。

「楽しみだなぁ。秋人と、ふたりで花火を見るの」

「え……お、おう」

　ふたりで――、か。

　瞬間。俺の脳裏に、過去の恋歌との会話フラッシュバックする。

　彼女から受けた、「大好き」というあの言葉。

　あれは――やっぱり、そういう意味なのだろうか？

「……あのさ、恋歌――」

「あっ！　ね、秋人。いちご飴、あったっ」

　恋歌が嬉々として言ってくる。

　遅れて……ふと、我に返る。俺は今、恋歌に何て言おうとしてたんだ……？

「じゃあ私、買ってくるねっ」

「…………、おう」

　駆け足で屋台に向かって、いちご飴を購入する恋歌。

　――通りすがりの男性客たちの大半が、恋歌の姿をちらっと覗き見ていた。恋歌の可憐かつ美しい浴衣姿は、それくらい目立っていたのだ。まるで恋歌だけが、別世界の住人であるかのようだった。

　べつに……それ自体に、何か不満があるわけじゃない。むしろ逆に、恋歌ほど優れた容姿の美少女の浴衣姿を前に、見惚れない男などいないとすら思っている。

　そんな彼女とふたりきりで、俺はこれから花火を眺める。ついさっき彼女に視線を奪われていた男性客たちが知れば、きっと誰もが俺のことを羨むはずだ。

（だったら……なんで俺は、こんな気持ちになるんだろうな……っ）

　恋歌の綺麗な横顔に目を奪われるのと、同時に。

　俺の胸は、激しく痛んでいた。

「――お待たせ、秋人っ」

　軽快な足取りで戻ってきた恋歌は、いちご飴を二本、その両手に持っていた。

　……恋歌ってはスイーツのことになると、瀬名に負けず劣らずの食いしん坊になるんだよな。だから二本も食べようとしているのだろう、と思ったのだが――、

「はいっ。これ、秋人のぶんっ」

「……え、俺の？」

「うん。……あ、私のおごりだから、大丈夫っ。秋人と、一緒に食べたくてっ」

　えへへ。恋歌は、無垢な笑みを浮かべた。

　と、そのときだった――チッ、という舌打ちが、どこからか聞こえた。

　誰が鳴らしたのかなんて、どうだっていい。周囲には知り合いなどいないはずだから、顔も名前も知らない誰かが舌を打ったに過ぎない。つまりは、気にするだけ無駄だということだ。

　だけど……それは、明確に俺へと向けられた苛立ちだった。

　同時。なんだよ、男がいるのか――そんな声を、耳にする。

「……秋人？」

　不安げに。

　俺へといちご飴を差し出しながら、恋歌が上目遣いを向けてくる。

「……大丈夫、なんでもない。ありがとな、恋歌」

「っ、うん……」

　恋歌からいちご飴を受け取って、そのまま俺たちは、ふたたび会場内を歩きはじめた。

　――さっきの一件以来、俺は周囲の話し声に敏感になっていた。

　なんだあの美少女、可愛すぎるだろ、芸能人じゃね――そんな、恋歌の容姿を褒めるような声が多かったけれど。

　そんな中には、やはりというか。

　隣の男は誰だよ、釣り合ってなさすぎだろ……みたいに、俺を非難する声も混じっていて。

（……まあ、正論だよな。俺だって、俺が恋歌と釣り合っているとは思わないし――）

　ふいに。

　ひとつの可能性が――胸の痛みの理由が、思い浮かぶ。

　足を、止めてしまう。

　小さな舌でいちご飴を舐める恋歌の姿を、じっと見つめる。

「……あ、秋人？　どうしたの……？」

　俺のほうに振り向き、心配するような声色で聞いてくる恋歌。

　――あと少しで、答えが見えそうだった。

　俺と恋歌が、釣り合っていない。……そんなこと、初めから知っているに決まっているじゃないか。そもそもこの世界に、恋歌と同スペックの人類がいるとは思えない――というのは言い過ぎだとしても、少なくとも、それが俺じゃないことだけは間違いなかった。

　それに……俺は今まで、ろくに努力すらしてこなかったダメ人間だ。恋歌のことが好きなのに、彼女の隣にふさわしい人間になろうと足掻きすらせずに。“幼なじみの俺には可能性があるはずだ”なんていう、浅はかにもほどがある願望だけを抱いて。惰性で、ふらふらと、彼女のことを想い続けて。

（あ――そっか。だから、だったのか……）

　ならば。

　どうして恋歌は、そんな俺に「大好き」なんて言ったんだ？　

　やっぱり、あれは幼なじみとしての言葉だった？

　いや――それは、わからない。だけど俺は、そうじゃないかもしれないと思ったからこそ、こうして恋歌をデートに誘ったんだ。恋歌の“本音”を、確かめるために。

　でも。

　もしも恋歌が、俺のことを、異性として好きだと言ってくれているのだとしたら。

　それは……もしかして、《《あのころの恋歌》》と同じなんじゃないか？

　今の恋歌は、ただ――俺に、依存しているだけなのではないだろうか？