第６２話 二人乗り
「――えーっ！ ここのウォータースライダー、浮き輪必須なの～っ!?」
鈴北さんの驚きと落胆が混じった悲鳴が、騒がしいプール内をさらに騒がせる。
屋内のプールに移動した俺たちだったが、そこで目にしたのは、『浮き輪をご持参ください』の看板。……昔は違ったはずだが、リニューアルされたのだろうか。
「仕方ないよ鈴北ちゃん。ちょっと遠いけど、あっちの建物でレンタルやってるみたいだし。ほら、借りに行こ？」
がっくしと肩を落とす鈴北さんを、瀬名が優しくなだめる。
そんな瀬名本人は、ちゃっかり自分のぶんの浮き輪を持ってきていたのだが……、
「秋人くん、これっ。あたしの貸してあげるから、先にやってきていいよ？」
その浮き輪を、なぜか俺へと手渡そうとしてくる。
「いや、それ瀬名が家から持ってきたやつだろ？ せっかくなんだし、瀬名が先にやれって。そのあいだに、俺がみんなのぶん借りてくるからさ」
「い、い、の！ ほら、受け取って秋人くんっ！」
ぐいぐいっ！ ……と、浮き輪を俺の身体に押しつけてくる瀬名。
その勢いに逆らえず、うっかり受け取ってしまう。
すると瀬名はニコッと笑って、空いた手で鈴北さんの腕を掴んだ。
「じゃ、行こっか鈴北さん！ 秋人くんと恋歌は、先に楽しんでてねーっ！」
「ちょっ、せなりん!? 待っ……って、チカラつよっ!? あー、引っ張られるぅ――」
強引に鈴北さんの手を引いて、ずかずかと隣接する建物へと歩いて行く瀬名。
……何がしたいんだ、瀬名のやつ。はあ、と俺は思わず息をつく。
この場に残されたのは、俺と恋歌のふたり。
だが、瀬名が俺に渡してきた浮き輪は、たったのひとつ。
「あー……恋歌も一緒に行ってきたらどうだ？ それとも、瀬名のこれ、恋歌が使うか？」
そっぽを向きながら、そう尋ねる。視線を彼女のほうに向けられなかったのは、もちろん、水着姿の恋歌があまりにも可愛かったからだ。
しかし恋歌は、しばらく無言のまま、何も返事をしてこなかった。
数秒間、気まずい空気が流れる。瀬名と鈴北さんの姿は、とっくに視界から外れてしまった。
がやがやとした周囲の話し声が、やけに静かなように感じる。
「ね、秋人……」
やがて。
つんつん……と、恋歌の白くて細い指が、俺の脇腹を突っついてきた。
いきなりの接触に、危うくヘンな声が漏れそうになる。こほん、と咳払いをして精神を落ち着かせてから、
「ど、どうした？ 恋歌……」
「その……あれ。見て……？」
恋歌は続けて、ウォータースライダーの入場口の端っこにあった看板を指さした。
そこには、『二人乗り可能です』の文字列。
「秋人。私、ね……昔みたいに、秋人と一緒がいいな。ダメ、かな……？」
恋歌の、潤んだ上目遣い。
その可愛らしい頬は、わずかに紅潮していて。……恥ずかしい、のだろうか。
だが――浮き輪ひとつで、恋歌とふたりでウォータースライダー？
そんなの、なんというか、その、ヤバいとしか言いようのないくらいにヤバい。想像しただけで、俺はごくりと生唾を飲んでしまう。
「それとも、やっぱり……私とじゃ、嫌……？」
恋歌の考えていることは、相変わらず、俺にはわからない。
だけど……この不安そうな顔を見ると、心が猛烈に痛くなる。こうなってしまえば、俺には拒否権がないも同然だ。
「……嫌なわけないだろ。だから、そんな顔するなって。ほら、行こうぜ？」
「あ……う、うん……っ！」
にぱあっ、と。
恋歌の表情に、明るい笑顔の花が咲いた。
……最近の恋歌は、ころころとすぐに表情を変える。まるで幼い子供のようだな――なんて言ったら、恋歌は怒るだろうか。
◇◇◇
入場口から続く階段には、すでに長蛇の列ができていた。
係員の誘導に従って、俺と恋歌はゆっくりとその列を進んでいく。
しかし……そのあいだ、俺たちは会話を交わしていなかった。
「………………、」
「………………、」
列に並びはじめてから、すでに十数分くらいは経過しているだろうか。
そろそろ俺たちの番だというのに、いまだに会話はゼロだった。
だが、どうしてなのだろう。さっきの何倍も、今の無言のほうがうるさいような心地がした。
……そわそわして、妙に落ち着かない。何でもいいから、とりあえず恋歌と話をして気を紛らわせたいところだ。
「あ、あのさ。恋歌……」
「う、うん。どうしたの、秋人……？」
またしても、恋歌の不安げな上目遣い。どきりとして、俺は彼女から視線を外してしまう。
しかもその瞬間に、何を恋歌に話そうとしたのかを完全に忘れてしまう。アホか、俺は。
「……秋人？」
「いっ、いや！ えっと、その、だな……」
頭の中が真っ白なまま、それでもどうにか、必死に言葉を探す。
やがて――すっと俺の喉から出てきたのは、こんな問いかけだった。
「――――恋歌は、さ。俺のことが、好きなのか……？」
