幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第５１話 負けないから

「――――今日はね。レンレンに、宣戦布告をしに来たの」

　鈴北さんと、目線がぴったり重なった。

　彼女の綺麗な瞳の奥には、何か、熱いような冷たいようなものが渦巻いていて。

　……その言いようのない圧力に、思わず私は怯んでしまう。

「ふふっ。レンレン、かわいい。小動物みたい」

「っ……す、鈴北、さん……」

「ん？　どったの、レンレン？」

　息を、呑む。

　そうしないと、まともに声を出せそうになかったから。

「宣戦布告、って……なんの、こと……？」

　と、私が聞き返したのと同時だった。

　店員さんがやってきて、二個のハンバーガーとドリンクの乗ったトレイを運んでくれた。……いつの間にか、アプリで注文してたのかな。

「あははっ。もう、レンレンったら可愛いなぁ。そんなの、ひとつしかないじゃん――」

　鈴北さんは、ハンバーガーを手に取って食べ進めながら。

　笑顔を浮かべたまま、私の目をじっと見つめてくる。

「――レンレンさ。綾田っちのこと、好きっしょ？」

「っ……なん、で……？」

「ま、ウチはレンレンとか綾田っちみたいに鈍くないからねっ。レンレンの気持ちなんて、フツーの女子高生だったら気づいてて当然だよ？」

　そのときの鈴北さんの表情は、いつもと同じ、明るくて眩しい笑顔だった。

　だけど――なんだろう、この感じ。

　どうして、私は……鈴北さんのことを、怖いって思ってしまっているんだろう。

「ね、レンレン。レンレンにとってさ、恋愛って何？」

「……え？」

　恋愛、か。

　……わからないよ、そんなの。だって私、今まで、そんなの経験してきてないもん。

　私にとっては、秋人が私の初恋の相手だ。

　でも、この気持ちが恋だって気づいたのは、つい昨日のこと。

　何、って聞かれても……私は、答えることができなかった。

「ウチはね。恋愛って、戦争だと思ってるの」

　鈴北さんは、ハンバーガーを噛み砕くように咀嚼した。

　ごくん。それを呑み込んでから、ふたたび私の顔へと視線をぶつけてくる。

「だって、そうでしょ？　ウチもレンレンも、綾田っちのことが好きで、綾田っちの恋人になりたい。だけど綾田っちは、世界にひとりしかいないもん。そうなったら、さ――奪い合うしかない、よね？」

　あぁ――そっか、と思った。

　どうして鈴北さんのことを、怖いと感じてしまうのか。

　その理由に、やっと気づく。

「だから、宣戦布告なの。レンレンには悪いけど――ウチは、容赦しないから」

　これは、敵意だ。

　鈴北さんは――私のことを、敵だと思っているんだ。

「今日はね、そのことを伝えようと思って、レンレンを呼びだしたの。いちおう、ウチなりの最後の忠告のつもりなんだっ」

「……っ、どういう、こと？」

「降伏するなら、早いほうが良いよってこと」

　鈴北さんは、にこっとした明るい笑顔を浮かべたまま。

　その視線で、私の心臓を突き刺してくる。

「だって、これは戦争だもん。ウチは本気で戦うつもりだけど、レンレンがそうじゃないならさ、一方的なイジメみたいになっちゃうでしょ？　だから、手を引くなら今のうちだよって教えてあげてるの」

　つまりね、と。

　鈴北さんは、いつもよりも少しだけ低い声音で、

「――もし、レンレンに本気でウチと戦うつもりがないならさ。綾田っちのこと、ウチに譲ってよ」

　秋人を、譲る。

　それは……私に、この気持ちを諦めろっていうこと、だよね。

（でも……秋人には、幸せになってほしいな……）

　だって。

　私は――秋人のことが、大好きだから。

　彼の笑顔が好き。ふだんは無愛想な秋人が、くしゃっと子供みたく無邪気に笑う瞬間が、たまらなく好きだ。

　そして……鈴北さんなら、きっと、秋人のことを笑顔にしてくれる。

　秋人のことを、ちゃんと幸せにしてくれると思う。

「あはっ。レンレン、どうしたの？　何も言わないってことは、諦めてくれるって意味？」

「……っ、私、は……」

　私と一緒にいるときの秋人は――いつも、どんな顔をしてくれてたっけ。

　……私は今まで、秋人に酷いことばかり言ってきた。自分の気持ちを隠すために、秋人のことを毎日のように傷つけ続けてきた。

　そんな私には、秋人のことを好きでいる資格なんてないのかな？

　私なんかじゃ、秋人を笑顔にしてあげられないのかな？

「んふふ。じゃあ、レンレン。綾田っちは、ウチが恋人にしちゃうよ。いいね？」

　ちゅうちゅう、と鈴北さんはジュースをストローで吸いきってから、すくりとその場に立ち上がった。

　机の上に、ハンバーガーをひとつ残したまま。

　彼女は、店を去ろうとして――、

「――――待って、鈴北さん……っ！」

　ぎゅう、と。

　心臓が、握りつぶされるみたいに痛くなった。

　――想像してしまった。秋人が、鈴北さんと手を繋いで並び歩く姿を。

　その景色を、私はただ、遠くから眺めていることしかできなくて。

　そんなの、私は……、

「……っ、私、だって……」

　――逃げたくない、と思った。

　ここで逃げたら、前と同じだ。素直になれなかったころの自分と、何も違わない。

　怖いからって、現実から目を背けて。

　自分の気持ちにさえ、ウソをついて。

　私は――もう、そんなダメな私に戻りたくない。だから、

「私……っ、鈴北さんと、戦いたい……っ！」

　緊張で声が震えた。情けないな、って思う。

　それでも。この気持ちを、無かったことにはしたくなかった。

　もう――絶対に、逃げたくない。

　私は、私の中のこの本音を、大切にしたい。

　秋人のことが好きだっていう気持ちと、ちゃんと向き合いたい。

「だって、私……っ、秋人のことが、大好きだから……っ！」

　すると。鈴北さんは、意外そうな顔をした。

　あっけにとられたような表情。でもすぐに、彼女は不敵な笑みをつくって、

「――それはこっちの台詞だよ、レンレン。じゃ、明日からウチらは敵同士だからね？」

「……う、うん……っ」

「ふふっ。可愛いなぁ、レンレンは。でも――綾田っちは、ウチがもらっていくから。そのハンバーガーは、お詫びだと思って食べてね？」

　そう言うと鈴北さんは、その綺麗な金髪をなびかせながら、夜空の下へと去っていった。

　彼女の背中が遠くなっていくのを眺めながら、私はふうと息をつく。

　……大丈夫。秋人は、まだ鈴北さんの彼氏になったわけじゃない。

　どうして鈴北さんが保留を選んだのかは、私にはわからない――でも、まだ恋人になってないってことは、私にも勝ち目はあるはずだよね。

（でも……どうすれば秋人は、私のこと好きになってくれるのかな……？）

　私は――左手首のミサンガを、ぎゅっと握りしめた。

　こうしていると、なんだか、秋人が私に勇気を分けてくれるような気がして。

　……うん、そうだよね。ネガティブになったって、何も変わらないよね。

　まずは、恋愛について勉強しないと。ネットの記事とか、本とかを読み漁ろう。

「うんっ……頑張れ、私……っ！」

　どきどきと高鳴る心臓に、そっと手を添える。

　不安もたくさんあったけれど、それと同じくらい、私は期待も抱いていた。

　ふと、秋人と恋人になった未来を妄想してしまう――手を繋いだり、好きだよって伝え合ったり。そういう瞬間を想像すると、やっぱり頬がニヤけちゃうな。

　がぶり。鈴北さんが奢ってくれたハンバーガーを口いっぱいに頬張ってから、もぐもぐごくんと呑み込んだ。

　とろけたチーズに包まれたお肉はすごくジューシーで、すごく甘い味に感じた。