幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

幕間 幼なじみの様子が……

　球技大会のプチ打ち上げをしよう――幼なじみ五人のグループチャットに、そんな通知が届いていた。

　提案してきたのは瀬名だった。勇利は別のクラスだろと思ったが、まあ、本人が良いのなら良いのだろう。

　どうしよっか、と、俺の隣を歩く恋歌に聞かれた。

　俺は少しだけ悩んだけれど……せっかくだし行くか、と、そう答えることにした。　

　いつものファミレスに向かうと、すでに英樹たちは揃っていた。

　俺たちが到着したのと同時に、瀬名がニヤニヤと笑みを漏らして、

「やっほー、秋人くんに恋歌っ。ふっふっふっ、やっぱり一緒にいたんだぁ？」

　そう言われて、俺と恋歌はそれぞれ反対側に視線を逃がす。

　時刻は20時。球技大会が終わってから、すでに三時間以上が経過している。

　俺は河川敷で恋歌と、その、いろいろあった結果……ふと冷静になった今は、もう、恥ずかしくて仕方ない状態に入っていた。

「その様子だと、今度こそ無事に仲直りしたってわけか。いやぁ、よかったよかった！」

　ヒュー。と、わざとらしく口笛を吹いて茶化してくる英樹。

　続けて、勇利が俺たちを交互に見ながら、

「どうやら、そうらしいな。これにて一件落着、というところか」

「……だから俺たち、べつに喧嘩してたわけじゃないんだけど。なあ、恋歌？」

「え？　あ、う、うん。そう、だよね……」

　恋歌の目が泳ぐ。

　正直なところ……俺はいまだに、恋歌が何を考えているのかわからずにいた。

　俺のことを罵ってきたり、大嫌いと告げてきたり。

　かと思えば、一緒にバスケの練習がしたいと言ってきたり、俺のことを抱きしめてきたり。

　極めつけは、さっきのアレだ。

　恋歌の優しい声音から告げられた言葉の数々が、ぐるぐると頭の中で回り続ける。

『私は、ね――秋人の、そんなところが好き。大好きなの』

『私、ほんとはね――秋人の、そういうダメなところも好きなんだよ？』

　あれは……本当に、いったい何だったんだろうか。

　わからない。あれが恋歌の本音？　大嫌いだ、という言葉のほうが建前？

　というか、そう、そもそも――、

（好きって、どういう意味なんだ……っ！　幼なじみとして？　それとも、異性として……？）

　ぐるぐる。ぐるぐるぐる。

　脳みそがこんがらがって、何ひとつ思考が進まない。

「ま、とりあえずふたりとも座りなよっ。ほら、ご飯たのもっ？」

「お、おう……」

　瀬名の誘導に頷きを返して、俺はソファー状の椅子に腰かける。

　と、その隣に……恋歌が、座ってくる。

　甘い匂いがする。さんざん嗅いだばかりの、学園一の美少女の香り。

「ね、秋人。今、ヘンなこと考えたでしょ？」

「えっ……いやっ、今のは不可抗力っていうか……っ」

「そういうの、視線でわかるんだからね？　秋人の……えっち」

　……あれ？

　恋歌の調子が、いつも通りに戻っている？

　いや、本当に戻っているのか？　かつての恋歌なら、もっと容赦なく俺を罵倒をしてきた気がするが。

　だけど今のは、ほんのちょっとの、なんなら可愛らしいくらいの毒。

　とはいえ、毒は毒。さっきまでの恋歌の甘ったるい雰囲気とは、やっぱり別だ。

　と、英樹が頬杖をつきながら、

「にしても、すっかりいつも通りって感じで安心したぜ。瀬名のやつなんか、『あたしが余計なことしたせいで、秋人くんと恋歌がぁ～』って、わんわん泣いてたんだぜ？」

「ちょっと、英樹！　あんただって、『オレ、秋人の親友失格かもしれねぇ……』って凹んでたくせにっ！」

「お、おい！　……ち、違うからな秋人っ！　オレっ、ギリギリ泣かなかったから!!」

「そ、そうか。なんか、悪かったな……」

　どうやら、ふたりには心配をかけまくってしまったようだ。……今度、何かしらの埋め合わせをしないとな。

「……ま、秋人。これからはさ、何かあったらオレらを挟んでくれよ。裁判くらいならしてやるからさっ」

「なんだそりゃ。お前が遊びたいだけだろ、それ」

「へへっ、バレちまったか」

　にやけ顔の英樹をあしらっていると、今度は勇利が眼鏡をクイっとさせて、

「秋人と恋歌が今まで通りだと？　フッ、笑わせるな。英樹、お前の親友力はその程度だったか」

「なっ、なんだとォ!?」

　いや、なんだよ親友力って。初耳なんだが。

　内心で呆れる俺を置いてけぼりにして、英樹と勇利は会話を続ける。

「やはり秋人の親友にふさわしいのは、お前ではなく俺だという意味だ。貴様など、しょせんはクラスが同じになっただけの下等親友に過ぎん」

「はっ、負け犬が吠えやがって！　いいか、オレと秋人は運命でクラスメイトになったんだ!!　それにお前っ、そんなこと言うなら昼メシもう一緒に食ってやらねぇからな!!」

「それだけは辞めてくれ。さすがに寂しい」

「お、おう。すまん……」

　……聞くだけ無駄な会話だったな、これ。律儀に耳を傾けていた時間と労力を返してほしい。

　と、そんなことを思っていたら。　

　つんつん。右肘のあたりを、恋歌に突かれる。

「ね、ねえ。秋人……」

　甘えるような上目遣い。

　……あれ。さっきの、ちょっとだけ辛辣な態度はどこに行ったんだ？

　……もしかして、夕方までのデレモード（仮称）に戻ったのか？

「瀬名が先に、私たちのぶんまでドリンクバー頼んでくれてたみたいなの。ね、一緒に取りに行かない？」

　ぐ。心臓がどくんと跳ねる。

　理由は単純。恋歌という美少女のおねだりが、信じられないくらいに可愛かったからだ。

　これを断れる男がいるのなら、ぜひとも会ってみたいところだ。

「……わかった。行こうぜ、恋歌」

「……！　う、うんっ！」

　にこりと笑う恋歌。

　なんだか一瞬だけ、犬みたいだなって思った。

　ハーフアップに結ばれた亜麻色の髪が、ぶんぶんと左右に振れていた……わけはないのだが、そんなふうに見えた気がした。

　　　◇◇◇

　その後、ドリンクを注いできた俺と恋歌が席に戻ると。

　……瀬名が、珍しく泣きそうな顔をしていた。

「秋人くんっ、恋歌ぁ！　お願い、助けてぇ！」

「せ、瀬名？　何があったの……？」

「英樹と勇利がぁ、バカすぎるのぉ……！」

　なんていう悲痛な叫びだろうか。俺はこっそり内心で瀬名に同情する。

　そしてその犯人たちが、どんな会話をしていたかというと。

「何度も言っているだろう、英樹。秋人と恋歌は今まで通りの仲でなどなく、今まで以上の関係になっている、と」

「そりゃ何度も聞いたって!!　で、肝心なのは理由だっての!!　ほら、もっぺん言ってみやがれ!!」

「だから、セックスだ。秋人と恋歌は、性行為をしたに決まって――」

「――してねぇよ!?」「してないわよ……っ!?」

　思わず店内だというのに大声を出してしまう。店員さんからの、冷ややかな視線。

　……しかしまあ、そりゃ瀬名もうんざりして泣くわけだ。勇利のことだから悪気はないんだろうけど、少なくとも公共の場でするような話じゃない。

「なんだ、そうだったのか。すまんな秋人、恋歌。俺の勘違いだったみたいだ」

「勘違いってレベルじゃないでしょっ、勇利っ!!」

　ぷくっと頬を膨らませる恋歌。めちゃくちゃ可愛い。

　そんな気持ちを誤魔化すつもりで、はあ、と俺は息を吐く。

「勇利、お前ぁ。いくらなんでも、女子の前でその話はナシだろ。俺はまだしも、恋歌からしたら屈辱も屈辱だろうし。なあ、恋歌？」

　と、隣に座る恋歌へと視線を向けると。

　恋歌は……その可愛らしい頬を、真っ赤に染めていて。

「…………る、もん……っ」

　恋歌の桜色の唇が、もじもじと動く。

　やがて、彼女は。

　意を決したかのように、すう、と大きく呼吸してから、

「わっ、私っ――秋人とだったら、えっちなことだってできるもん……っ!!」

　恋歌のソプラノボイスが、店内に響き渡る。

　俺、瀬名、英樹、勇利。そこに店員と客を含めた全員ぶんの視線が、亜麻色の髪の美少女へと集まる。

　からん。誰かが退店したのか、ベルの音が静かに鳴った。

　そんな、らしくない恋歌の姿を隣で見ながら……俺はもはや、苦笑することしかできない。

　どうやら――俺の幼なじみは、様子がおかしくなってしまったらしい。