幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第４２話 伝えるために

　試合終了のホイッスルが、体育館に鳴り響く。

　結局――秋人たちは、負けてしまった。

　スコアは28-140。秋人のスリーポイントシュートをキッカケに始まった逆転は……すぐに勢いを止められて、そこから先はA組が優勢の試合展開が進んだ。

「あーっ！　負けちゃったかぁ、秋人くんたちっ」

　ぐしゃぐしゃと自分の髪を混ぜる瀬名。その隣の英樹が、何やら瀬名を慰めるようなことを言っている。

　でも。私の意識は、彼にしか向いていなくて。

「………………秋人っ、」

　早く、秋人に会いたい。

　秋人の声が聞きたい。秋人の笑顔が見たい。

　頑張ったね、って言ってあげたい。たくさん褒めて、お疲れさまって労ってあげたい。

「ま、仕方ないよねっ。それじゃあ恋歌っ、更衣室行こっか」

「う、うん……」

　そういえば私たち、まだユニフォームを着たままなんだった。

　一階へと降りていく瀬名の姿を見ながら、私は。

（……秋人。ちゃんと会える、よね……？）

　ふいに不安になって、私はバスケコートに視線を向けた。

　そこには――秋人の姿は、すでになかった。

（……着替えに行っただけ、だよね）

　さっきまで声援と歓声で満ちていた体育館には、今はもう、ざわざわと喋る同級生の声しか響いていない。

　その空気が、なぜか、すごく居心地が悪くて。

「恋歌？　着替え、行かないの？」

　きょとんとした様子の瀬名が言ってくる。

　あぁ……何やってるんだろ、私。

　この気持ちを抑えられそうになかった。瀬名の声も、ほかのみんなの声も。どうしても、頭に残らない。秋人のことで頭がいっぱいで、もう、どうしようもなくて。

　――今すぐ、彼と会わなきゃ。

　そうしないと、何かが間に合わなくなっちゃうような気がして。

　今じゃないと、ダメな気がして。だから、私は――、

「ごめんね、瀬名……っ!!」

「え？　ちょっ、恋歌!?」

　勝手に、身体が動いていた。

　ユニフォーム姿のまま、階段を駆け降りる。

　男子は……たしか、教室に向かってるはずだよね。

　渡り廊下を走り抜ける。周りの男子からの視線なんか、気にしない。気にしてる場合じゃない。

　校舎に入る。階段を急いで登って、さらに廊下を走り続ける。

　見慣れた、2-Bの教室。そのドアを、私はノックもせずに勢いよく開いて、

「っ、秋人……っ！」

　だけど。

　教室には、まだ誰もいなかった。

　もしかして秋人だけ、先に戻ってるんじゃ――そう考えたけど、違ったみたい。

「っ……じゃあ、どこに行ったの……？」

　体育館には彼の姿はなかった。ここに来るまでに見かけたりもしなかったはず。

　……ねえ、秋人。どこに行ったの？

　……ここで待ってれば、秋人に会える？

　唇を噛む。もう一度、左手のミサンガに触れる。

　ただじっと待っているなんて、今の私には、できそうになかったから。

　飲み物を買いに行ったのかも――だとしたら、一階の渡り廊下にいるはず。

　踵を返す。さっき来た道を引き返して、私は走り続けた。

　ぜえぜえと息が荒くなる。だけど、それを整えている暇なんてなかった。休んでいる暇があったら、一秒でも早く彼の顔が見たかった。

　そして……秋人と、たくさん話がしたかった。

「――――秋人っ！」

　彼の名前を、叫ぶ。

　でも、そこにも秋人の姿はなかった。

　今から数十分後には、学年全体での閉会式がある。それまで待てば会えるはず、なのに――どうしてか、そうならない気がして。彼と、すれ違っちゃうような予感があって。

　……どこにいるの、秋人。

　……私、早く秋人に会いたいよ。

　体育館のほうへと戻る。バスケ用のシューズを履いたままだったけど、気にせず外に出た。体育館裏の、日陰になっている階段――そこで涼んでいるんじゃないかって思った。けれど、

「っ、なんで……っ、秋人、どこに行ったの……？」

　いない。

　秋人は、どこにもいなかった。

　もしかしたら教室に戻った？　入れ違いになっちゃったのかな？

　それとも……また、私を避けてるの？

　やっぱり私なんかとは、もう話したくないの……？

　ねえ、お願い……秋人、教えてよ。

　秋人は私のこと、どう思ってるの……？

「やだ……やだよ、秋人……っ」

　どこにも見えない彼の面影を、私はただ、ひたすらに追いかける。

　校舎裏のベンチ。食堂のテラス席。立ち入り禁止の屋上。

　学校中のどこを見て回っても、彼とは会えなかった。

「どこっ……ねえ、秋人。どこにいるの……？」

　どれだけ探し回っても、秋人の姿は見えない。

　そうだ、スマホ――は、更衣室に置いてきちゃった。

　取りに戻って連絡すれば、秋人に会えるかな？　

　でも、もしそのせいで、また入れ違いになっちゃったら？

　……ダメ。私、どうしたらいいのかわかんないよ……。

「っ……、会いたい、よ……っ、私、私……っ」

　屋上から校舎内に戻って、また廊下を走り出して。

　途中、何度も転びそうになった。だけどそんなの、最初っから気にしてない。

「――――――秋人に、大好きだって言いたいよ……っ！」

　と、そのときだった。

　見覚えのある男子生徒と、私はすれ違う。

「っ、秋人――」

「あれ、藤咲ちゃんじゃん。へへ、奇遇だな」

「あ……町田、くん……」

　……なんだ、秋人じゃなかったんだ。

　チャラチャラした金髪を揺らしながら、町田くんが言葉を続けてくる。

「さっきの試合、見てたっしょ？　どうよ藤咲ちゃん、やっぱり俺と――」

「ねえ！　秋人のこと、見なかった？」

　何か言いかけていた町田くんには悪いけど……ごめんね。今は、それどころじゃないから。

　すると町田くんは、ち、と舌打ちをして、

「……知らねぇよ。それよりさ、このあと――」

「知らないなら、どいて！」

「え？　お、おう。悪い……」

　町田くんの隣を通って、私はふたたび走り出す。

　秋人に。私の大好きな幼なじみに、会うために。

　……大丈夫。昨日はできたんだもん、今日だってできるはず。

　もし秋人に会えたら、ちゃんと素直になりたいな。

　そして、この気持ちを――――私の本音を、今度こそ秋人に伝えるんだ。