幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第３４話 ほんのちょっとだけ

　瀬名に頼まれて、私は球技大会のバスケ組のメンバーになった。

　中学のころはたしかにバスケ部だったけど、そんなの、もう二年も前の話。最近は体育以外で運動もしていないし、前みたいに動ける自身もない。

　ならせめて、いっぱい練習して瀬名たちに迷惑かけないようにしないと。そう思って、私なりに頑張り続けた。

　それから二週間が経って、いよいよ明日は球技大会の本番。

　ギター部の練習を終えて家に帰って、シャワーを浴びて、お風呂に入って……でもそこで、急に明日が怖くなった。

　私のせいで負けたりしたら、きっと瀬名は悲しむ。彼女は私を責めたりしないだろうけど、そしたら私が私を責めると思う。

　そうならないためにも、もうちょっと練習しておきたいな。そう考えた私は急いで着替えて、近所の公園へと向かうことにした。

　到着したのは、20時過ぎ。

　すっかり暗くなったあとのバスケコートには……先客が、いた。

「――――え、秋人……？」

　つい声に出してしまって、私は慌てて口を手で塞ぐ。

　それからすぐに、近くの桜の木の裏に隠れた。

　……ぎゅっと胸が痛くなった。まさかこんなところで、彼と会うなんて。

（そっか。秋人、自主練してたんだ……）

　ちらりと顔を出して、秋人のことを見る。

　彼は学生服のまま、一生懸命にシュートの練習をしている様子だった。その額には、大粒の汗が浮かんでいる。

（偉いね、秋人。きっと瀬名のために、いっぱい頑張ってるんだ……）

　瀬名は負けず嫌いだ。しかもスポーツのことになると、それはもう凄いことになる。

　優しい秋人は、たぶん、瀬名のことを想って自主練しているんだと思う。ちょっとでも、クラスの勝率を上げるために。

　そう思うと、私の胸が――ぎゅっと、一気に苦しくなった。

（……うん。帰らないと、だよね……）

　だって。

　私は秋人に、最低なことを言ってしまったから。

　そのことを謝ろうとしたけど、結局、うまくできなくて。

　瀬名に、「余計なことしてごめんね」って何度も謝られた。でも……瀬名は、何も悪くない。秋人に酷いことをしてきたのは、私自身なんだから。

　そして、私は。

　あの日以来……一度も、秋人と話すどころか、顔を見ることすらできていなかった。

　だけど、しょうがないよね。

　これまでに私は何度も、秋人に酷いことを言ってしまった。幼なじみだっていう関係を言い訳にして、彼の優しさに甘え続けていた。

　その結果――秋人のことを、たくさん傷つけてきたのだと思う。

　だから、こんなふうになっちゃったのは、当然の報いなんだ。

（……ぜんぶ、私のせいだよね。今まで本当にごめんね、秋人……っ）

　ある日。秋人に、私とは距離を置くって言い切られた。

　最初は受け入れられなかった。学校に行くことが、すごく嫌になった。休んじゃおうかなって毎日のように考えた。

　だけど……それだと、また秋人に迷惑をかけちゃうような気がして。

　だから私は、秋人の言葉に従うことにした。

　彼と距離を置く。そのことだけを考えて、どうにか学校に通い続けた。

　それから先は、すごく辛い毎日が続いた。

　私を露骨に避けようとする秋人の背中を見るのが苦しかった。私以外とは普通に話す秋人の声を聞くのが嫌だった。私には見せてくれない秋人の笑顔を見るたびに、ぎゅっと胸が痛くなった。そういうのを思い出すたびに、私は陰で涙を流していた。

　あぁ――きっと、これが私への罰なんだ。

　そう思って、私は必死に耐え続けた。秋人のいない日常を、どうにか受け入れようと頑張った。

　それだけが、私にできる唯一の、秋人への償いだと思ったから。

　秋人と関わらないことが、いちばん彼の幸せに繋がるはずだから。

（…………っ、秋人――）

　彼に見つかる前に、帰らないと。

　でも、最後にもう一度だけ、彼の姿を見たかった。

　秋人はさっきから、もう何十本もシュートを撃っている。ふだんは誰にも見せない、真剣な表情で。

　……そうだ。彼は面倒くさがりなはずなのに、いざってときは、こうやって誰よりも努力するんだ。

　そんな秋人の、ひとりで黙々と練習を続ける後ろ姿に、私は。

（――――――カッコいい、な）

　すっかり、見惚れてしまっていて。

　気がつけば、時間さえ忘れて。

　私は、その場に立ち尽くしていた。そして、

「…………、恋歌？」

　彼の、声がした。

　視線が、彼と重なった。

　恋歌って――前みたいに、私の名前を呼んでくれていた。

「あ……悪い、藤咲。いつもの癖で、つい……」

　バツが悪そうに、私から顔を逸らす秋人。

　私は、何も言葉を返せなかった。頭の中が、からっぽになったような感覚。

　……そんなふうになっちゃうくらい、私は彼の頑張る姿に見惚れちゃってたんだと思う。

「てか、そっか。藤咲も練習か……じゃあ、俺は帰るよ」

　そこで初めて、はっとした。どうしよう、と、ようやく考えることができた。

　私のすぐ隣を、彼が通り過ぎていく。……いつもみたいに、私を避けようとしてるんだ。

　そんな彼の横顔が――さっきの、バスケを頑張る秋人の真面目な表情と重なって。　

（……秋人、ごめんね。私って、ほんとにダメな幼なじみだね……っ）

　――ふと、風が吹いた。

　私の背中を、あったかい初夏の風が撫でた。

　同時。私は、左手のミサンガを握りしめていて。

「――――――……っ、待って……っ!!」

　ぎゅ、っと。

　すれ違おうとする彼の制服の袖を、私は強くつまんでいた。

　――言えた、と思った。

　あの日から何度も言おうとして、ずっと言えなかったコトバを。

「ふ、藤咲？　なんだよ、いきなり……」

　目と目が合う。彼の困惑したような視線が、私の心に突き刺さる。

　……わかってる。私は、最低の幼なじみだ。

　たくさん酷いことを言ってきたんだから、私には彼と関わっていい資格なんてない。こうやって彼の視界に入ることすら、ほんとは良くないことなんだと思う。

　だけど……やっぱり、嫌だよ。

　ずっとこのままなんて、私、耐えられないよ。

　だから、私は――、

「ねえ、秋人。……お願い。私の練習、付き合って？」

　ほんのちょっとだけ。

　勇気を振り絞ってみよう、と思った。