幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第２８話 何のこと

「……なんだよ、恋歌もいたのか。なら最初からそう言ってくれって」

　秋人はそう言うと、すぐに私から目線を逸らしてくる。そしてそのまま、しばらく席には座ろうとはしなかった。

　……そうだよね。私なんかと一緒にいるのは、嫌に決まってるよね。

「いいから、ほらっ。秋人くんも、とりあえず座って？」

「……はあ。ま、瀬名がそう言うなら、わかったよ」

　秋人は息をつきながら、当たり前みたいに瀬名の隣に座った。

　……前までは、いつも私の隣が秋人の席だったのに。

　きっと、もう……二度と、私の隣には座ってくれないんだろうな。そう思うと、胸がぎゅっと苦しくなる。

「で、瀬名。わざわざ何の用だよ。昨日のことなら、もう謝ったはずだろ」

「秋人くんに用があるのは、あたしじゃないの。そうだよね、恋歌？」

「っ……う、うん」

　秋人の視線が動いて、私のほうを見る。

　だけど……いつもより、秋人の視線が冷たいような気がして。

　それが苦しくて、私はつい彼から目を逸らしてしまう。

「……なんだよ、用って」

　声が低い。怒ってる、のかな。

　そうだよね。あんなこと言っちゃったんだもん、怒るに決まってるよね。

　でも、だからこそ、私は秋人に謝らないと。

「あの……っ、私、は……っ」

　声が震える。うまく、言葉が出てこない。

　どうしよう。ここで泣き出したら、きっと、もっと秋人に嫌われる。幼稚なやつだって軽蔑される。そうなるのは、すごく嫌だ。

　だけど……喉もとまで出かかった声は、何度やっても、すぐに引っ込んでしまう。

「……言いたいことがあるなら、早く言ってほしいんだが」

「あっ……う、うん。えっと、そのっ……」

「恋歌。落ち着いて、ね？」

　瀬名に優しくなだめられる。

　……そうだ。大事な親友が、私のためにこんなに気を遣ってくれてるんだ。なのに私は、いつまでもうじうじして。こんなの、瀬名にも失礼だよね。

　息を、深く吸う。どきどきと脈打つ心臓を、ちょっとだけ落ち着かせる。

　そして、私は――、

「秋人……昨日は、ごめんなさい……っ!!」

　――やっと、言えた。

　秋人に向けて、頭をできるだけ深く頭を下げる。

　だけど。

　これだけじゃ全然、足りてない。

「私、あんなこと言うつもり、本当になくて……っ、あのときは、勘違いしちゃったの。秋人が鈴北さんと一緒にいたのを見て、もしかして、仮病を使われてたんじゃないか、って思って……っ」

　どうにか私は、必死に口を動かし続ける。

　彼の顔は見えない。いや……怖くて、見ることができなかった。どんな目を向けてきているのかを考えると、不安に押しつぶされそうになるから。

「でも……秋人がそんな嘘つくようなひとじゃないって、ちょっと考えればわかることだった。なのに私は、秋人の話も聞かずに、あんなふうに傷つけて……本当に、ごめんなさい……っ」

「…………恋歌。とりあえず、顔を上げてくれ」

　秋人の声。

　言われるがままに、私は秋人のほうに目を向ける。

　すると、秋人は――とっても、優しい顔をしていた。

　私の大好きな、いつもの、無愛想ながらに穏やかな微笑み。

「俺のほうこそ、昨日はごめん。勘違いさせるようなことしたのは俺だし、ああ言われたことだって、べつに最初から怒ってないよ」

「……そう、なの……？」

「うん。むしろ、恋歌には感謝してるくらいだ」

「――――え、？」

　淡々と。

　秋人は、言葉を続けてくる。

「恋歌、ありがとな。――お前の本音を、俺に聞かせてくれて」

　……どういう、こと？

　本音って……なんの、こと？

「じつは俺、ちょっと前に盗み聞きしちゃったんだよ。恋歌、部活の友達かなんかに言ってたろ？　秋人のことなんか大嫌いだ、ってさ」

「……っ！　ちがっ、あれは……っ！」

「でも昨日は、そのことを正直に伝えてくれた。だから――恋歌、もう安心してくれ。今後は恋歌の手を焼かせるつもりはないし、二度と話しかけたりもしない。俺はひとりで頑張ってみるから、恋歌ももう俺のことは気にしないでくれ。そっちのほうが、お互いに気楽だろ？」

　早く……早く、言わないと。

　あれは違うんだって。本音なんかじゃないんだって、秋人に伝えないと。

　でも……でも、どうして？

　どうして秋人は、そんな嬉しそうな顔をしてるの……？

　そんな嬉しそうな声で、私のことを遠ざけようとするの……？

　そう考えはじめてしまってからは、もう、全部がダメになっちゃって。

「ま、そういうわけだから。……悪いな、瀬名。幼なじみだからって、いつまでも今まで通りってわけにはいかないんだ」

「……秋人くんは、本当にそれでいいの？」

「まあな。あんなにはっきり大嫌いだって言われたら、さすがに無視はできない。お互いに距離を置くのが、たぶんベストな判断なんだ」

「でも……それじゃ、恋歌が……っ」

「その恋歌のために、俺は言ってるんだよ」

　秋人の声が、さらに低くなった。

　びくり、と。瀬名が、その肩を震わせてしまう。

「……そっか。ごめんね、秋人くん。あたし、余計なことばっかりしちゃってるね……っ」

「いや……俺のほうこそ、ごめん。でもさ、わかってくれ――俺だって、もう、これ以上は傷つきたくないんだよ」

　秋人が、席を立った。

　――待ってよ、私の話も聞いてよ。

　――私は、距離を置くなんて嫌だよ。

　早く言わなきゃ、って思った。

　だけど、思っただけで、やっぱり声にはなってくれなくて。

「最後に……恋歌。こんなダメ人間が幼なじみで、本当にごめん。今まで俺のせいで、ずっと嫌な思いをさせ続けてきたよな」

「っ……わた、し……っ」

「でも、それも今日で終わりにするから。――じゃあな、藤(・)咲(・)」

　待って――たったそれだけのコトバすら、声にできなくて。

　遠くなっていく彼の姿を、ただ、じっと見つめ続けて。

　やがて、私は……終(・)わ(・)り(・)に(・)す(・)る(・)という彼の言葉の意味を、ぎゅっと噛みしめた。

　……ねえ。教えてよ、秋人。

　終わりにするって、何のこと……？

　秋人は――私たちの、何を終わりにしたの……？