幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第２２話 やっぱり、私は……

　秋人が熱を出した――そう瀬名から聞いてから、数分後。

　私たちは暗い雰囲気の中で、これからどうするかを話し合っていた。

　と、英樹が自分の金髪をくしゃりとかきながら、

「どうする、恋歌。今日、やっぱナシにするか？」

「え？　わ、私？」

「秋人んとこの両親、今年もどうせ留守だろ？　だったら秋人、今ひとりだと思うぜ」

「っ、それは、そうだと思うけど……」

　秋人のご両親は、ものすごく仲が良い。だから毎年必ず、ゴールデンウィークになると夫婦旅行に出かけているのだという。

　でも。だとしたら秋人はたぶん、今、家にひとりきりだ。

　熱で苦しんでいるのに、誰にも頼れないなんて……そんなの、辛いよね。

「いいんだよ、恋歌。あたしたちのことは気にせず、行ってきな？」

　瀬名はにっこりと明るい笑顔を作って、そう私に言ってくれた。

　行ってきな、というのは……秋人のお見舞いに、って意味だよね。

　だけど、私は。

「……ううん、大丈夫。私が行っても、逆に秋人に迷惑かけちゃうかもしれないし……」

　本当は――秋人の、そばにいてあげたい。

　彼のために、自分なりにできることをやってあげたい。

　だけど……それと同じくらい、怖くもあった。

　――もし、また秋人に拒絶されたら？

　――私のお節介のせいで、秋人に迷惑そうな顔をされたら？

　そう考えると、足が竦んだ。勇気が、どうしても出なかった。

「恋歌。ほんとに、それでいいの？」

「うん。……まったく、あのバカ秋人ったら。普段からだらしないから、こういう肝心なときに体調を崩すのよ」

　あぁ……まただ。

　また私は、こんなことを言っちゃうんだ。

　自分の本当の気持ちを隠すために、いつも秋人に辛辣な態度を取ってしまう。そうやって強がらないと、ふだんの私を保てる自信がなかったから。

　そんな自分の酷い性格が、嫌になる。

「……そっか。恋歌がそう言うなら、そうしよっか」

　と、瀬名はにこっと可愛らしい笑みを作って、

「はい！　それじゃ、しんみりした感じはここまでっ！　せっかく行くんだからさっ、全力で楽しもっ！　ね、勇利？」

「あぁ、そうだな。秋人もおそらく、それを望んでいるはずだ」

　勇利はそう言うと、カバンの中から青いネコ耳を取り出して装着した。まったく似合っていない。

　そのネコ耳は、ウィンディーネランドのキャラクターをモデルにしたグッズだ。……勇利って、意外とこういうノリがいいのよね。

　なんだか……勇利のおかげで、ちょっとだけ元気が出てきたな。

　秋人には悪いけど、今日はウィンディーネランドを楽しもう。秋人だってたぶん、勇利の言うとおり、私たちに気を遣ってほしくないと思っているはず。

　そんなふうに自分を説得してから、私たちは駅の改札をくぐった。

　　　◇◇◇

　その数時間後。

　時刻は18時過ぎ。ジェットコースターから降りて次のアトラクションへと向かいながら。

　私は……今日で何十回目かの、ため息をついていた。

「……はあ。秋人、大丈夫かな……」

　ため息をつくと幸せが逃げる、ってどこかで聞いことがある。

　そうだとしたら……私は今日だけで、一生分の幸せを逃がしちゃったんじゃないかな。

「もうっ、恋歌！　顔、また暗くなってるよ？」

　むすっとした声音で、そう言ってくる瀬名。

「あ……う、うん。ごめん……」

「もーっ、謝らないでってば。せっかくなんだからさ、楽しもう？」

「……そうだよね。ごめんね、暗くして……」

　私が薄い笑みを返すと同時に、ふと勇利と目線が合った。

　彼は、いつの間にか買っていたらしいアイスキャンディーを無表情で食べながら、

「それにしても、恋歌は凄いな。ジェットコースターに乗ってる最中だというのに、完全に無表情だったじゃないか。気絶でもしたのかと思って心配したぞ」

「え？　それは、その……ちょっと、考えごとしてて……」

「360度回転のジェットコースターで考えごとか。相変わらず大物だな、恋歌は」

　フッと笑う勇利。……冗談なのかどうか、判別がつかない。

　すると今度は、英樹が肩をすくめて、

「恋歌。お前さ、やっぱり秋人のことが心配なんだろ？」

　私の目をまっすぐに見て、そうはっきりと言ってくる。

　その真剣な眼差しを受けて、私は……、

「…………うん。ごめん……」

　こくり、と頷いて。

　英樹の言葉を、認めることしかできなかった。

「いや、謝ることはねぇって。お前が秋人のことが大好きだってことは、オレたち全員が知ってるし。な、恋歌ママ？」

「なっ……ち、違うからっ！　誰がっ、あんなバカ秋人のこと……っ！」

「へいへい。でも恋歌は、そんなバカ秋人の体調が心配で心配で仕方なくて、せっかくのテーマパークを楽しめてない。そうだろ？」

　……図星だ。私は、何も言えなくなる。

　と、今度は瀬名が優しい微笑みを浮かべて、

「ね、恋歌。……今日はごめんね、あたしのわがままに付き合わせて」

「……え？」

「あたしが今日をすごく楽しみにしてたから、秋人くんのお見舞いに行きたい気持ちを我慢して、あたしに付き合ってくれたんだよね？　だけどね、恋歌。あたしはいっぱい楽しんだから、もういいんだよ？」

　よしよし、と。

　瀬名のあったかい手が、私の髪を撫でてくる。

「……でも、瀬名。さっき、このあとのパレードは絶対見たいって……」

「それはまあ、英樹と勇利で我慢するからっ！　だから恋歌は、恋歌の好きにしてよっ」

　本当に……本当に、瀬名たちは優しいな。

　いつまでも秋人にキツく当たってしまう私なんかとは、大違いだ。

（私も……秋人に、優しくしたいな……）

　いつも私は、秋人に辛辣な言葉をぶつけてしまう。そうすることで、自分の本音を建前の中に隠してきた。

　でも――それじゃダメだってことくらい、本当は、ずっと前からわかっていた。

　だから、今は……この気持ちを、ちゃんと秋人に伝えたい。

　いつも酷いこと言ってごめんね、って。

　本当は秋人の良いところもたくさん知ってるんだよ、って。

　そうしたら……また、今まで通りに戻ってくれるかな。一緒に登下校したり、お弁当を食べてもらったり、勉強会をしたり。

　そんな、私の幸せだった日常が帰ってくるかな。

「……瀬名、英樹、勇利。その……ごめん、私……っ」

「うん、いいよっ。行ってきな、恋歌っ！」

　みんなの優しさに、背中を押されて。

　今なら――なんだか、勇気を出せそうな気がした。

　まずは秋人の看病をしてあげたい。もう遅い時間だけど……喉の痛みが強かったりしたら、まともなご飯を食べられてないかもしれない。だとしたら、おかゆとか作ってあげないとだよね。

　それで……そうやって、秋人が元気になったら。

　私の本音を、彼に打ち明けたい。

　今までごめんねって、ちゃんと謝りたい。

　そして、伝えるんだ――前みたいな関係に戻りたい、って。

「……ごめん、みんな。私……先に、帰るね……っ！」

「了解した。恋歌、秋人を頼んだぞ」

「ま、オレらはオレらで楽しむからさ。またな、恋歌」

「恋歌っ、秋人くんによろしくねっ。それじゃあまた明日、学校でっ！」

　勇利、英樹、瀬名に笑顔で見送られて。

　私も笑顔を返して、それからすぐに走り出した。

　――どうしてだろう、と思う。

　丸一日ウィンディーネランドで遊んで、疲労も溜まってるはずなのに……身体が、さっきまでよりもずっと軽いような感じがした。

　　　　◆◆◆

　走り去っていく恋歌の後ろ姿を、見送りながら。

　英樹は、ちらりと瀬名に視線を向けて、

「瀬名。お前は行かなくて良かったのか？　だって、お前も本当は――」

「……いいのっ。英樹だって知ってるでしょ？　秋人くんの、好きなひと」

　無邪気な笑顔を浮かべてくる瀬名。

　彼女は、その綺麗な黒髪のポニーテールを揺らして、

「それにあたしは、秋人くんたちと五人で遊べれば満足だもん。だから恋歌と秋人くんには、早く仲直りしてもらわないと。でしょ？」

「……ま、その考えはオレも同じだけどさ。でも――」

「いいから、ほらっ！　ふたりとも、さっそく場所取りに行くよっ！　パレード見ないで帰るとか、ウィンディーに来た意味ないんだからっ！」

　くるりと振り向いて、どこかへと歩き出す瀬名。

　一方の英樹は、勇利と顔を見合わせたあと、やれやれと苦笑するしかなかった。