囚われの姫と悪い魔法使い

Ⅱ

　あの日から三日に一回のペースで、ルークが塔にやってきては交流を重ねて、距離が縮まっていった。

「リリー、邪魔するぞ」

　ルークの声がして、髪が濡れたまま脱衣所を飛び出す。

「ルーク！」

　今日もフード付きのルーブを着ているルークに抱きつく。彼はとても大きいから、抱きついたところは全部足のようで、ごつごつしていた。

「リリー……、君は王女なんだろう？　少しは自覚しろ」

　ルークは私の頭を撫でて、足から引き剥がした。

　先日ついにルークに王女だということを告げた。かなり驚いていたけれど、次第に納得したように塔を見渡していた。私が幽閉されていた理由が彼の中で当てはまったからだろう。

「まだ髪が濡れているな」

　ルークはリリーの髪を一房取って言うと、頭に手をかざす。手のひらが光ったあと、あっという間に髪が乾いた。

　お礼を言おうと振り向くと、籠と花を目の前にずいっと差し出された。

「土産だ」

　照れくさそうに、ルークが目を伏せて頬を染めて差し出した。

「わあ、ありがとうルーク！　前にくれた花は枯れてしまったから、嬉しい」

　ルークはリリーが毎日少しのパンだけを食べていると知った次の日から、お土産に森で採れた果物や、花を持ってきてくれるようになった。

　最初は遠慮していたけれど、実はかなり楽しみにしている。実際、甘味を食べると心が満たされた。

　貰った花は薄いピンク色の小ぶりな花だった。ルークが摘んでいるところを想像すると似合わなくて、くすりと笑う。

　この世界の花は見たことのないものばかりだった。一番好きなのは、ルークが最初にくれた、氷細工のような透ける花弁の花だ。リリーの瞳の色みたいだ、と言われて柄にもなく照れてしまったことも記憶に新しい。

「また部屋が明るくなったわ」

　はにかんで、花瓶に生ける。灰色ばかりの部屋の中で、明るい色の花はぽつんと浮いているようだった。

「ルーク、座って」

　バルコニーに立ちっぱなしのルークの手を引いて、簡易的に作られた木の机を挟んで座る。ルークは持たせたままだった籠の中から、桃のような果実を手渡してくれた。

「これが好きなのだろう？」

「うん、甘くておいしいわ」

　ルークは大きな体を身に余らせて、座っていた。フードは今も取ることなく、その綺麗な顔も影で少し見にくかった。

　せっかく美人なのにもったいないなと思う。それにいつも綺麗な格好をしているし、いい香りもする。

　きっと裕福な家なのだろうな。

　同情心を最大限利用している小娘のお願いを律儀に聞いてくれて、通ってくれるルークに申し訳ないような、罪悪感がうまれてきた。

　じんじんと痛む良心に見ないふりして、柔らかな笑みを貼り付ける。

「いつもありがとう、ルーク」

　その言葉に、ルークは優しげな視線を向けた。

「なんだ急に？」

「ルークが来てくれるようになって、退屈しなくなったの」

　少しでも感謝が伝わるようにルビーの瞳をじっと見つめる。

「……ルークのおかげだから」

　年代物の陶器のティーポットで蒸らした紅茶を二つのティーカップに注ぐ。ふわりと湯気が立って、顔が見えなくなる。

　ティーカップの水面に映るリリーは、庇護欲をそそる幸薄の姫のような顔をしていた。かき消すように、ミルクを入れて混ぜる。

　僅かに微笑んだまま、ルークが長い睫毛を伏せる。

「リリーは外に出たいとか思わないのか？　かなり高いが、階段を降りれば地上に出られるだろう」

「……実は試したことあるの」

　予想外の返事にルークは目を丸くしたようだった。

　そんな彼に視線を合わせず、いたずらっぽく微笑む。

「でもだめね、私。出られないの」

「どういうことだ？」

　ルークは本気で理解できないと、戸惑った表情をしていた。

　当然だと思う。彼にここに来てほしいと言ったのは、他でもないリリーが囚われているからなのだから。

「足がすくんだの。雨風しのげる家、送られてくる食べ物、使える水が惜しくて」

　リリーは口端を歪めて笑った。

「ずるいでしょう？」

　少し冷めた紅茶を飲む。

　緊張してルークの顔が見られない。ソーサーに置くと、周辺視野で机の上に置かれたルークの大きく硬い手が組まれているのが分かった。

　俯いているから、サイドの髪が顔に垂れた。月光を浴びて銀髪が輝く。

「……だから外の世界のことも、親のことも、割とどうでもいいの」

　今日は情緒不安定なのかもしれない。言わなくてもいいことを、ルークの前でべらべらと喋ってしまう。もう口は閉じてよう。ルークが軽蔑しているだろうし。

　飲み干したティーカップをぼんやりと見ていたら、真横に影ができた。

　顔を上げて視線を向けると、ルークが移動していた。

「……ルーク？」

「君の懸念は当然のものだと思う」

　ルークは辛そうに唇を噛んでリリーを見つめていた。その瞳には軽蔑も、侮蔑の色もなく、ただ、リリーを映していた。

「……え？」

「今は難しいが、俺の家に来ないか」

　彼はひどく神妙な顔つきで、真っ直ぐリリーを射抜いた。

　心臓がどくん、と大きく跳ねてどくどくと鳴り始める。何を言っているの。まるでプロポーズみたい、いやそうじゃなくて、ルークとは半年の仲なのに。

　隠しきれない動揺で、リリーの青い瞳が揺れ動く。

「ここより環境も良いし、安全を保証する」

　ルークの瞳から溢れんばかりの誠実さが伝わってくる。この申し出を受けてしまいたい、そんな思考が頭をよぎった。だからこそ、それはいけない。

　白いネグリチェをぐしゃりと握って、顎を上げ、見上げる。

「私……これでも王女だから、ここから逃げたことが分かったら、ルークが誘拐犯となってしまうわ」

「そんなことは……」

　ルークの言葉を遮るように、震える唇で一生懸命に紡ぐ。

「それだけは避けたいの」

　睫毛の縁いっぱいに溜まった涙が一筋流れた。

「リリー、君は俺の心配などしないでいい……」

「ううん、こうやってたまにルークが来てくれるだけで充分すぎるわ」

　ルークの白くて大きな手を両手で包むように握る。

「ありがとうね」

　ルークは何か言いたそうに口を開いて、リリーの顔に視線を向けると、諦めたように口を閉じた。