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7・ヤマダ（仮）、クエストを受注する

「私のランクは、鉄《アイアン》ランクだそうです。」

「最下位のランクだな。まぁ、貴様は魔力も無ければスキルも属性もないのだ。ランクが付いただけマシよ。」

　茶髪の受付嬢の説明によると、冒険者は下から、“鉄《アイアン》、“真鍮《ブラス》”、“銅《コッパー》”、銀《シルバー》”、“金《ゴールド》”、“白金《プラチナ》”、“日緋金剛《オリハルコン》”にランク付けされる。

　成り立ての冒険者のほとんどは、最低ランクの鉄か真鍮から始まることになる。

　また、受けられるクエストにも制限があり、同ランクかその下のランクの物しか受けることが出来ない。

　鉄から銅の下位のランクは、コツコツと依頼をこなしていけば、時間はかかるがランクを上げていくことが可能である。

　だが、銀以上のランクに昇格するには、実績と経験、ギルドや国への貢献度、それを踏まえてのギルド長からの推薦が必要となる。

　最高ランクの日緋色金剛《オリハルコン》ともなると、更にその国の王の承諾が必要になる。

　そのため、大抵の冒険者は銅ランク止まりになってしまう。

「ランクが上がらず、先ほどのような輩が、鬱憤ばらしと小銭稼ぎに愚行をすると……。嘆かわしいことだ。」

　ヤマダ（仮）は、鉄で出来たカードを懐にしまうと、クエストボードを確認する。

「私が請け負える内容の物は、このや、くそう、薬草？探しと、のう、じょの？」

「夜間の農場の見回りだな。王都から離れた町で鉄ランクがやれる仕事はこんなものだろう。貴様もだいぶ、文字が読めるようになってきたな。」

　我のお陰よ、讃えよと自慢げな魔王。

　ヤマダ（仮）は少し考え、手の中の魔王を揉み揉みしてから、クエストボードに貼られた薬草採取と農場の見回りの受注届を千切り、受付に行って仕事を受注した。

　町の外の、森の中。

　この森は大きく、ヤマダ（仮）達が滞在する町を含む、カーデン王国の王都を囲むように存在している。またとても広く深く、凶暴な魔物も多く生息している。

　ヤマダ（仮）は、茶髪の受付嬢が厚意で貸してくれた籠を片手に、キョロキョロを辺りを見回す。

「確か、ポポタン草とセセズナ草を10本束を５つずつですね。」

「ポーションの材料だな。セセズナ草は根から抜け。根も入れると効果が上がる。」

「どんな植物なのですか？」

「む、見たことがないのか。ポポタン草は小指くらいの大きさの綿毛のような花があり、葉が長くギザギザしている。セセズナ草は三つに分かれた小さな葉があり、根はやや太めで白い。我が子供の頃は、この根を煮てよく食べた。保存食にもなるし、胃の消化や吸収を助ける。」

　ホレ、そこにあるぞと示す方向の雑草の中に、セセズナ草が咲いていた。

「流石は魔王さん。随分と詳しいですね。」

「……我とて、色々あるのだよ。お、ホレ、そこのベラココ草も採っていくといい。良い値で売れる。」

　ヤマダ（仮）は、しゃがみ込み一心に薬草を採取していく。

　ある程度、薬草を摘み終えた頃、ふとヤマダ（仮）は薬草の束をまとめる手を止めた。

「存外、早くに摘み終わったな……。どうした？ヤマダ（仮）」

「お静かに。」

　唐突にヤマダ（仮）は、薬草の入った籠を草むらの中に隠し、大きな木の上にスルスルと登って身を隠した。

　少しすると、森の奥から鬼気迫る悲鳴と、慌しく草木をかき分ける音が聞こえてくる。

「オークか。」

　若い冒険者の男女を、一匹の豚頭の巨体が太い棍棒を振り回して、追いかけていた。

　先頭に動き易そうな革の鎧に弓を持った女性、その後ろを鉄の鎧と折れた剣を持つ青年、杖を持った小柄な少女がボロボロの姿で走っていく。

　杖を持った少女が、木の根に躓いて転んだ。

「ナコル！クソ、こっちだオーク野郎！！」

　前を走っていた青年が、少女を助けるために折れた剣を振り回し、オークの気を引こうとする。

　しかし、オークは青年を無視して、転んだ少女に向かっていく。

　その様子を木の上から眺めているヤマダ（仮）と魔王。

「おい、助けなくてよいのか？」

「？、なぜ？」

　心底、不思議そうな顔をするヤマダ（仮）。

　その間に、オークは涎を垂らしながら、転んだ衝撃で動けない少女に迫っていく。

　革鎧の女性は、青年に何かを耳打ちした。

「………ッッッ！ナコル……すまんッ！」

「えっ、オルディン……？待って……ウソ、助け……」

　オークが少女に気を取られている隙に、苦悶の表情の青年と女性は、一斉に森の外へ向かって走り出した。

　自分が犠牲にされたと気づき、絶望する少女。

　少女の背後で、棍棒を振り上げるオーク。

「イヤァァァアアアッ！」

　棍棒が絶叫する少女に当たる瞬間、バチンッと薄い結界に弾かれた。

　木の上で、魔王が初級の結界魔法を発動させたのだ。結界はすぐに割れ消える。

「今の我には、これが限界か。小娘、疾くと逃げよ！」

　その鋭い声に少女のみならずオークも、声のする木の上のヤマダ（仮）の存在に気がついた。

　結界を張り声を上げた魔王は、ヤマダ（仮）の手の中。

　自然とオークの怒りが、ヤマダ（仮）に向く。

　その隙に、少女はなんとか起き上がり、走って逃げていく。

「あらまぁ、魔王さんたら。仕方ないですね。」

　怒りの咆哮を上げるオークに、特に怯える事もなくヤマダ（仮）は、隠れていた木の枝から軽く飛んだ。

　振り回される棍棒をヒョイヒョイと避け、フワリとオークの両肩、頭を足で挟む形で着地。

　暴れるオークの反対方向に、思いっきり体を捻り回した。

　オークの視界が、グルンッと“一周”する。

「人の獲物を横取りするなんて、はしたない真似してしまいました。」

「オークは金になるぞ。よいではないか。」

　音もなく地面に着地するヤマダ（仮）。その背後で大きな音を立ててオークが倒れた。