たった一つのＢランクスキルで召喚された⊳【ハードモード】⊲された異世界に、人生が始まる

第一章 - 孤高の塔

第一章６―呪われた存在

「あ"あ"あ"あ"あ"！！！」

　ツルギは全身に焼けつくような激痛を感じながら目を覚ました。最初の衝動は叫ぶことだった。そして、彼は叫んだ。夜の静寂を切り裂くような苦しみの声を上げて。

　彼は両手で顔を覆い、その燃えるような痛みに耐えようとした。フランの残酷な訓練の《傷痕》がまだ彼の体全体に響いていた。

　その叫びはルナの耳に届き、彼女は驚いて目を覚ました。心臓が早鐘のように打つのを感じながら、彼女は急いで廊下を駆け抜け、ツルギの部屋へと向かった。そこで、床に倒れ、痛みで身もだえている彼を見つけた。

「ツルギ！」ルナが駆け寄り、彼の震える肩に手を置いた。『小治癒』の光が瞬くが、傷のない体には何の効果もない。それでも、彼女の手の温もりだけが、ツルギをかすかに落ち着かせた。

「お願い、教えて……何が起きてるの？」

「はぁ……大丈夫……だ……」嘘だった。痛みは神経を這い、幻のように全身を苛んでいた。それでも、ルナの目を見つめ、彼は言葉を絞り出した。

「……悪夢だ。気にするな。」

「……でも、ツルギの声、今までで一番苦しそうでした。」ルナの指先が不自然に震え、膝の上でドレスの布を握りしめた。彼女の視線はツルギの額に残る冷や汗へと向かい、唇をかすかに噛む。

「ツルギ……正直に言ってください……」

　ツルギは目を閉じ、ルナにすべてを伝えるべきか迷った。だが、フランの存在を明かすのは危険すぎる。彼女を巻き込むわけにはいかなかった。だからこそ、半分の真実だけを伝える。

「こ、これは……呪いだ……この痛みは……俺が抱えてる呪いのせいだ。こんな姿を見せて、悪かった……」

「ツルギ、ずっと……こんな痛みを我慢してたの？」

「……ああ。でも、慣れればどうってことねぇ。」彼は無理に笑みを作り、額の汗を拭った。震える手はまだ制御できず、握りしめた拳が膝を叩く。ルナは黙って彼の手を包み込んだ。

　彼女の瞳が潤み、喉がごくりと鳴ったそれでも、掌で彼の指の震えを静かに押さえつける。

「大丈夫、ツルギ……ツルギは強い！きっと乗り越えられるよ。ツルギがルナを助けてくれたように、ルナもツルギを助ける。」

　その瞬間、彼が到着して以来ずっと彼女の心を占めていた考えが、再び頭をよぎった。

ルナの表情に反応し、ツルギは一瞬だけ眉をひそめたが、すぐにその顔を緩めた。彼女の言葉を促すように、軽く頷くた。

　「ツルギ、聞いて欲しい――」彼女はツルギを一瞥し、勇気を振り絞って続けた。「この世界の果てに《永遠の祭壇》っていう場所があるの。そこでは奇跡が起こるのよ。ルナ、ずっとその場所に行くのが夢だったんです――」

「だから……もしそこに行ければ、ツルギの呪いも解けるかもしれない。塔を出た後、二人でそこに行けたら……」

　彼は弱々しくうなずき、わずかに感謝の笑みを浮かべた。「……ありがとう、ルナちゃん。」

　彼はゆっくりと立ち上がり、壁に寄りかかりながら窓の外を見た。「でもな、戦うのは俺だ。ルナちゃんを危険に晒すわけには……だからこの痛みがあっても私はまだトレーニングをしなくてはならない」

「えっ？　今から……？　でも、ツルギの声……今までで一番苦しそうでした――」ルナは慌てて立ち上がり、彼の袖を引っ張る。

「痛みなんか、動いてるうちに消えてくれるさ。」彼はルナに軽く肩を叩き、無理に笑みを浮かべた。「それに、この体、動かさないと錆びついちまう。」

「で、でも、もしツルギがこのように無理をすると呪いが悪化してしまうとしたら──」

「大丈夫だって。」彼の声がわずかに鋭くなる。

　ルナの手が袖から離れ、宙に浮いた。

「ルナちゃんが心配なら、俺の傍にいてくれりゃいい。それで十分だ。」

　ルナの唇がかすかに震え、指先がドレスの裾を握りしめた。朝日が彼女の俯いた顔を照らし、光が睫を揺らす。

「……分かりました。」彼女の声は絞り出すようだった。「でも、ツルギが倒れそうになったら、ルナが止めますから。」

「ああ、それでいい。」

　彼が扉へ歩き出すと、ルナは一瞬だけ背中に手を伸ばしたが、すぐに引き戻す。代わりに、彼の斜め後ろを歩く距離を保ち、視線だけをしっかりと預けた。

※※※※※※※

　朝日が昇り、ツルギとルナが訓練場に到着すると、塔の影が彼らに短く寄り添っていた。ツルギは体中に残る幻痛を歯噛みで抑え、構えた。

　ルナは休むべきだと説得したが、ツルギはもう慣れたと言い、彼女の申し出を断った。

　即興の訓練場に立つと、ツルギは目を閉じ、内なる集中を高めた。フランとの戦いが彼を限界まで追い込み、彼の中で何かが解き放たれた瞬間だった。

『ブラッドスペル・ブレード！！』ツルギはエネルギーを集中させ、低くつぶやいた。

　瞬間、緋色の光が閃き、血の刃が形成された。夢の世界以外で初めて彼のスキルが発動したのだ。

　彼の体に再び痛みが走り、ツルギは膝をついて息を切らした。反射的にステータスウィンドウに手を伸ばし、ＨＰとＳＰが急激に減少していることを確認した。

　「ツルギ！」ルナは驚き、すぐに彼のそばに駆け寄った。ツルギは弱々しくも笑みを作り、彼女に大丈夫だと伝えるように首を横に振った。「だ、大丈夫だ……」

　ルナの手から放たれた金色の光が、ツルギのＨＰを少し回復させた。彼はゆっくりと立ち上がった。

「小治癒！！」

　フランから直接得たスキルの情報が、発動に成功した瞬間、まるでデータが脳内にアップロードされたかのように流れ込んできた。

スキルの持続時間や効果、そして最も効果的な使い方が、考える間もなく頭の中に浮かび上がる。まるでゲームのチュートリアルをスキップした後に、勝手に攻略データを送り込まれた気分だ。

　ツルギは戸惑いながらも、この瞬時に得た情報を整理し始めた。ツルギは刃を握ったまま、ルナの目を見つめて、「改めてありがとう。でも、今は練習に集中しましょうか？」と失礼にならないようにしながら優しい口調で言った。

　少年が彼女から離れて塔の周辺反対側へ歩いていく間、少女はツルギの隣に立っていた。ルナは何か言いたかった、あるいは少なくとも黙って彼の後を追いたかったが、それができないことはわかっていた。たとえ不安と罪悪感が彼女の肩に重くのしかかっていたとしても、ルナは彼を止めることはできないことを知っていた。

　二人とも一言も発することなく訓練を続けた。ツルギは苦戦しながらも集中力を保っていたが、一方でルナは訓練に集中することができなかった。彼女の心はどこか別のところにあった。

　少年は自分の剣の本当の威力に興味があったので、木で試してみることにしました。その木は実のならない木で、幹の高さは約３メートル、直径は普通の人２人を合わせたくらいの大きさでした。

　素早い手の動きで、緋色の剣は楽々と木材の大部分を突き刺し、木を真っ二つに切断し、上部の一部は幹の根元の横に落ちました。

　ツルギは切り株の前に立って、たとえ自分がスキルを一つしか持っていないという不利な立場にあっても、それは『スキル』自体が弱いとか役に立たないというわけではなく、もっと訓練して、より上手に使う方法を学ばなければならないだけだと気づいた。

　スキルの制限時間が過ぎた後、少年は腕立て伏せ、腹筋、走りからなる通常の練習を続けました。

　訓練が進むにつれ、ツルギは手足のいつもの重さが刻々と増していくのを感じた。呼吸は浅くなり、額からは汗が流れ出た。疲労感と先ほどの痛みが混ざり合った。

　彼はこの新しい世界に適応しようと、限界まで自分を追い込んでいたが、何かがおかしかった。練習の日ごとに、どんどん疲れが増していったのだ。

　最初は、練習の負担のせいだと思っていたが、全身が痛み、頭がぼんやりしている今、もっと深いところが原因だと気づいた。

　彼はもう一セット腕立て伏せを終えて地面に横たわり、手の甲で額を拭いながら、深い藍色に染まった空を見上げた。

　彼の考えは、この塔に来てからずっと、パンと水だけで生き延びてきた食事に向けられた。ルナが提供できたのはそれだけで、彼はそれをありがたく思っていたが、今、自分の置かれた状況の現実が理解されつつある。

　パンと水。毎日、味気ない食事。それだけでは十分ではなかった。彼が身体に課していたような運動には。ツルギは、以前の世界では、このような質素な食事ではこれほど長くは続かなかっただろうとわかっていた。このレベルの身体活動を続けるには、適切な栄養、バランスの取れた食事が必要だ。

　彼は近くに立っていたルナをちらっと見た。彼女は心配そうに眉をひそめながら彼を見ていた。

　彼女はいつも彼に追いつくことができ、基本的なことをするのに十分なエネルギーを持っていた。ツルギは彼女がどうやってそれをやっているのか不思議に思わずにはいられなかった。

　ツルギは地面から立ち上がり、ふとしたアイデアが頭に浮かんだ。少女は、伐採された木から一本の丈夫でまっすぐな枝を掴み、それを手にして自分の方へ歩いてくるツルギの姿をじっと見つめていた。

「模擬戦をしよう！」

「えっ……！」ルナは驚いて目を見開いた。「で、でもツルギはまだ回復途中で――」

　彼女が言葉を続ける前に、ツルギは軽く構えを取り、その言葉を途中で遮った。

「大丈夫だって。俺も調子を見たいし、ルナちゃんも実戦に慣れておかないとな？」

　突然、少年と少女は互いに向き合い、対決に備えて構えた。

　ツルギは枝をしっかりと握り、それを軽く振りながらルナの方を見た。彼の目が、ぎこちなく両手を体の横に置いて立っている彼女をちらりと捉える。

「それ、ちょっとずるくないですか？」彼女は彼の手の中の枝を見てつぶやいた。

「『ブラッドスペル・ブレード』の生命力吸収は止められないから、この枝で代わりにやるしかないだろ。」

「それでも、ツルギの体が……まだしんぱいなんです……」

「模擬戦だから、誰も傷つかないのが目的だ。それに、ルナちゃんのスキルも出力を調整できるだろ？」

「……たぶん、できると思います、けど……」

「なら問題ない。さあ、始めるぞ！」

　言うが早いか、ツルギは枝を持ったままルナに向かって突進してきた。

「ツ、ツルギ！ま、待って！」

慌てたルナは体を後ろに反らせながら必死に距離を取ろうとするが、ツルギの動きは速かった。

　彼は素早い動きで枝をルナの顔のすぐ近くに持ってきたが、直前で止めた枝の風圧が彼女の髪を揺らす。そして、枝の先端を彼女の鼻にそっと触れさせる。

「いったーい！」ルナは鼻を押さえながら、イライラの声を上げた。

　――ツルギは無邪気に笑い、「一勝目だな」と呟いた。

「ツルギの意地悪！どうして顔を狙うの！？ルナをいじめたいだけじゃないですか！」彼女の声は怒りというより、どこか拗ねた調子だった。

「まあまあ、ルナちゃん」とツルギは肩をすくめながら構え直した。「戦いなんだ、ティーパーティーじゃない。もっと素早く動かないとな。」

「でも……女の子の顔を狙うなんてダメです！最低です！」

「悪かった、顔はもう狙わない。可愛い顔を傷つけるのはもったいないからな。お姫様！」

　ツルギの軽口に、ルナの顔は一瞬で真っ赤に染まった。

「な、ななななに言ってるんですかーーーッ！」

　感情が爆発し、ルナはとっさに両手を突き出した。

「ファイア・ボルト！！」

　彼女の手元に紅い光が瞬き、炎の矢が形成される。その輝きは勢いを増しながらツルギに向かって一直線に飛んでいく。

「おっと！」

　ツルギは反射的に飛びのき、炎の矢が彼の横をかすめる。その熱気が彼の頬をかすり、枝を持つ手に少し汗がにじむ。

「危ねぇ！――本気で撃ってくるなよ！」

『ファイア・ボルト』はそのままツルギの後ろの地面に着弾し、小さな爆発音を立てて土を舞い上げた。

「ご、ごめんなさい！で、でも、ツルギが悪いんです！」ルナは顔を真っ赤にしながら慌てて手を振り回した。

　ツルギは土ぼこりを振り払いながら軽く笑った。「おいおい、そこまで照れるなよ。まあ、俺の勝ちってことでいいだろ？」

「む、むきー！次は負けませんから！」

　ルナの叫び声にツルギは肩をすくめ、枝を構え直した。

「へえ……その一言で本当に焦ったんだな……面白い。けどね……ルナちゃん、恥ずかしがってる姿も可愛いよ。」

「うるさい！うるさい！うるさい！」

　たくさんの火の矢が次々と飛んでくる。今回は矢が小さく、制御されていたが、それでもツルギはそれらを避けるためにあちこちと駆け回らなければならなかった。

　バン！バン！バン！

　ツルギは空中で火の矢をかわしつつ、少女へと徐々に距離を詰めた。

「これがお姫様の実力か？」フラン、あの野郎……彼女の試練のおかげで、俺の戦闘中の認識力が本当に上がってきたな、ツルギはそう考えながら、体が以前よりも敏捷になり、放たれた弾の軌道を容易に予測できるようになっていることに気づいた。

「バカ！バカ！バカ！」

　ルナは彼が近づいてくるのを見て、油断させようとスキルの攻撃方法を変えた。

『ワインディング・ブレード‼』

　彼女の手から、小さな風の斬撃が放たれた――もし彼が避け損なった場合、かすり傷を負う程度の威力に抑えていたが、その慎重さは結果的に不要だった。

「遅いぞ――」　舌打ちと共に、枝が突き出される。

　ツルギの動きは優雅とは程遠かったが、タイミングは見事だった。動きに無駄な勢いがあり、効率的とは言えないものの、不要なステップをキャンセルする技術は確かに身についていた。それを巧みに活かしたのだ。

　正面から突進してくるツルギに対し、ルナは（この一撃を避ける術はないだろう）と一瞬思った。しかし、彼はタイミングよく前転し、頭上を飛び越える形で彼女の背後に着地した。彼女が横へ避けようとした時には、すでに遅かった。

　ルナが両手を上げ、降参の意思を示すと、ツルギは彼女の首元に持っていた枝を軽く置き、戦いの終わりを告げた。

「ずるい！ツルギはずるい！」ルナは頬を膨らませ、腕を後ろに引いた。

「ずるい？　具体的に教えてくれよ、お姫様」ツルギは思わず笑みを漏らした。

「それなの！まさにそれ！言葉で気をそらしてるじゃないです！ずるいなの！」

　ツルギは肩をすくめ、枝を構え直した。「じゃあ、もう一本いくか？」二人は再び模擬戦闘に戻ったの前に彼が言った。

※※※※※※※

　しばらくして、二人の訓練は終わり、ツルギとルナは地面に横たわり、並んで休息を取っていた。夕風が冷たい土埃を運び、ルナのドレスを翻した。

「――ねえ、ツルギ……」

「ん……？」

「地下室はこんな感じで……」ルナは肉のゴーレムがいる地下室の図面を描いた羊皮紙を取り出し、ツルギに見せた。ツルギは図をじっくりと見ながら、ふと首をかしげて言った。

「なんで急にこれを見せるんだ？　前に一度見せてくれたよな？」

「はい、でも……」ルナは一度深呼吸し、慎重に言葉を選びながら続けた。彼女にとって、自分の気持ちを正確に伝えるのは難しく、言葉一つ一つが重要だった。「ルナが本気で頑張りたいんです。そして、ツルギはこのゴーレムの件を真剣に考えてくれてますよね……これ、ルナのためなのに……それなのに、だから――」

「わかったよ。もう何も言わなくていい。」

　ルナは少し驚いたが、何かを言う前にツルギが地面に座り直し、羊皮紙に視線を戻しながら続けた。「説明を続けてくれ。」

「は、はい！」ルナはもう一度話し始めた。先ほどより自信のある声で説明を続ける。「天井から吊るされた檻が五つあります。それぞれの中には結晶が入っていて、おそらく塔を囲む結界を維持しているものだと思います。それに、ゴーレムとも繋がっているみたいです――鎖があるので。でも、具体的にどう繋がっているのかまでは……」

　ツルギは図面を注意深く見つめながら、うなずいて言った。「柱にも気を付けるべきだな。損傷させると、塔全体が崩れかねない。」

　ルナはさらに、障害物や潜在的な危険の位置を指摘し、詳細を追加した。

「床には金属の格子があって、それが排水路に繋がってます。浅いですが、足元には気を付けた方がいいと思います。」

　「計画をもう少し見直す必要があるな。まず、俺が接近戦でゴーレムを引きつけるから、その間、ルナは回復で俺をサポートしてくれ。そして……あの結晶をどうにかしてくれないと。」

　日が沈み始め、彼らの会話の最後の余韻は、夕方のそよ風に消えていった。　

　これからの試練の重さが、二人の肩にのしかかっていた。ツルギとルナは最後の決然とした視線を交わし、塔に入り、戦いに備えて最後の休息を取ることにした。