11/13

第一章１０―姫君の心

　ルナが自分の状況に気づいたのは、１１年前のことだった。

　その日、目を覚ました彼女は、誰もいない部屋で一人きりだった。

「……パパ？　ママ？」呼びかけても返事はない。

　部屋の隅には古びた本が積み上げられていた。それを積んで窓を覗くと、見えたのは黒い空と、止むことのない激しい雨だけだった。

　どれだけ高い場所にいるのかもわからない。ただ、地面は見えず、世界が雨に覆われているように感じられた。

　最初は、少し長く眠りすぎただけだと思っていた。記憶は曖昧だったけど、両親と一緒にいたことは覚えている。だから落ち着いて、部屋を出て、両親を探し始めた。

　でも、歩き回るうちにふと気づいた。

「あれ……パパとママの名前……なんだったっけ？」頭の中で必死に探しても、出てこない。

　数時間前までは、確かに一緒にいたはずなのに――どうして名前を思い出せない？

　ルナは、泣き出した。普通なら、両親がいなくなったことを理由に泣くはずだ。でも、彼女が泣いたのは、それだけではなかった。

　自分が誰なのか、何者なのか――その答えがどこにもないことが怖くて泣いたのだ。

塔を探検するたび、絶望が深まっていく。誰もいない。ただ広がる石造りの空間。冷たい壁と、どこまでも続く階段。

　彼女の泣き声を聞いてくれる人も、慰めてくれる人もいなかった。ルナは泣き続け、やがて息が詰まって吐き、それでもまた泣き続けた。

　そして雨の音が、泣き声をかき消していった。泣き疲れた彼女は、冷たく硬い石の床の上で眠りについた。

　――目を覚ましたとき、それはあった。

　床の上に、銀色に光る小さなナイフが。

「……？」

　目をこすりながら、ルナはそれを見つめた。

　だれかが……ここに？　ルナが眠っているとき？

　その考えが浮かんだ瞬間、背筋に冷たいものが走った。周囲を見回しても、誰の姿もない。

　ナイフを置いたのは――誰？　どうして？

　彼女はじっとナイフを見つめた。小さな手のひらにも収まりそうな刃先。鏡のように磨かれていて、光が反射している。

　怖い。でも――気になる。

　手を伸ばしかけて、止めた。

　こんなもの、触っちゃいけない。

　でも、もし――もしこれを持っていれば、誰かに襲われても守れるんじゃないか？

　怖さと疑念、そして小さな安心感が交錯する中、ルナは震える手でナイフを掴んだ。

　冷たい金属の感触が掌に伝わる。それを胸に抱きしめ、塔を再び歩き始めた。

　そのナイフは、彼女にとって唯一の「誰かの存在」の証だったから――

　塔の外に出ようとしたとき、彼女は何もないはずの空間にぶつかり、地面に倒れ込んだ。

顔に傷ができ、白いドレスは泥で汚れた。

「……出られない？」

　何度も試したが、見えない壁が行く手を阻む。

　泣きたいのに涙も出ない。

　自分はただの一人ぼっちではなく――閉じ込められている。

　それでも彼女は諦めず、塔の周りを歩き回り、ついに地面に隠された扉を見つけた。小さな体でどうにかそれを開け、中へと降りていく。

　雨が上から注ぎ続ける暗闇の中、足元の不安定さに怯えながらも、ルナは歩き続けた。

やがて、塔の最下層にたどり着いたとき――それはそこにいた。

　半開きの巨大な扉。その向こうから、不気味な紫色の光が漏れている。

彼女は恐る恐るその中へ入った。

「……！」

　目の前に広がる異形の存在――それは、人ではなかった。

　巨大で、無数の肉の塊が絡み合ったような、醜悪な姿。歪な手足、歯のような突起が脈動している。

　その存在が微かに動くたび、嫌な音が響く――ぐにゃり、ぐにゃりと。

　ルナの足は凍りついた。「……悪夢……みたい……」

　しかし、逃げることはできなかった。彼女はその場で震え、膀胱が溜めていた液体を放出し、足元の地面を汚した。

　ナイフを握る手に力が入る。心臓の鼓動が耳に響き、冷たい汗が頬を伝う中、彼女はただその怪物を見つめ続けた――出口も、希望も見つけられないまま。

　まるで悪夢のようだった。

　でも、残念ながらルナにとって、現実だった。

　彼女は、逃げた。暗闇の中を必死に走り、どこへ向かうともわからぬまま、ただ塔の中を彷徨った。そして――辿り着いたのは、静まり返った小さな部屋だった。

　それから数日間、ルナはそこから一歩も動けなかった。

　眠れば、あの夜の悪夢が蘇る。目を閉じるたびに、恐怖が鮮明に焼き付いた。身体は冷たく強張り、胸は痛みでいっぱいだった。何もかもが怖くて、食事さえ喉を通らなかった。

それでも――時間は止まってはくれない。

　いくら涙を流しても、いくら震えても、朝は訪れる。陽が沈み、また昇る。その繰り返しの中で、やがてルナの視線は、部屋に並ぶ大きな本棚へと向いた。

　数日ぶりに手を動かし、埃を被った本の一冊を引き抜く。

　ゆっくりとページをめくる。最初はただ文字を眺めるだけだった。けれど、次第に物語の世界へと引き込まれていった。

　最初に彼女の心を奪ったのは、ある一冊の本だった。

「ブレイブ・ルミネ……スセ…ンス……」

　タイトルの意味はわからなかった。それでも、表紙に描かれた勇敢な騎士と巨大なドラゴンが、なぜか彼女の目を離させなかった。

　ルナは夢中でページをめくり続けた。剣を手に戦う騎士、光を失いながらも彼を信じ続けた王女、そして運命に抗う物語――

　現実の孤独も、寒さも、恐怖も、本を読んでいる間だけは忘れられた。時間が経つのも気づかず、彼女はひたすらに読み続けた。

　――そして、物語は終わった。本を閉じると、世界に一人取り残されたような気がした。

　だけど、すぐにルナは次の本を手に取った。今度は違う物語を。気づけば、彼女の世界は本だけになっていた。

季節が流れた。

　ドレスの裾は膝を隠すほど伸び、髪は肩を超えて長くなっていた。それでも、変わらないものもあった。

　本を読んでいる間だけは、孤独を忘れられたこと。そして――日に日に、胸の痛みが増していったこと。最初は何とも思わなかったナイフが、次第に魅力的に見え始めた。

　ある日、ルナは手持ちの布と紐を使って、即席の鞘とベルトを作った。ナイフを太ももに括りつける。いつでも手の届く場所に。でも、視界には入らないように。

　そんな日々の中で、彼女はついに塔の本をすべて読み終えた。しかし、数えきれないほどの本の中で、最初に読んだ本だけは特別だった。ルナはその物語を何度も読み返した。印象的な一節は、気づけば暗記していた。

「騎士は戦える。でも、姫の光があるからこそ、彼はどんな障害も乗り越えられるんだ」

　最初に読んだ時は、その意味をよく理解できなかった。でも、それでも――ルナは王女のようになりたいと思った。

　誠実で、公正で、純粋な心を持つこと。

　それは、一人でもできる。

　でも――誰かの光になることは、一人ではできない。

　それこそが、ルナが一番望んだことだった。

　だから、彼女は願い続けた。

　いつか、騎士が自分を見つけ、助けに来てくれると。

　けれど、彼女を見つけたのは騎士ではなかった。

　彼は、高校生で――かつてはただの普通の人間だった。

　けれど、なぜかルナは彼に懐かしさを覚えた。

　彼と過ごした時間は短かった。けれど、その短い時間の中で、彼はルナに気づかせた。

　ルナは、正直ではなかった。ツルギに対してではない。

　――自分自身に対して。

　今、気づいたです……ルナが恐れているのは、ゴーレムじゃないし、戦うことでもないし……一人ぼっちになることでもないです。ルナが本当に怖いのは……

この場所を出ることなの。

　気づいた瞬間、胸の奥が沈んだ。それでも、ルナはツルギに地下室のことを伝えた。

黙っていればよかった。言い訳をして、見つけられなかったと誤魔化すことだってできた。でも、ツルギが回復すれば、塔を出てしまう。もう一度、ルナを一人にしてしまう。彼がそうすると、ルナには分かっていた。

　ルナはただ、自分の都合でツルギを巻き込んでいた。でも、それだけじゃない。もっと一緒にいたかった。

　彼女はかつて夢見ていたのだ。いつか騎士が現れ、塔から救い出してくれることを。

けれど、あまりにも長い時間が経ちすぎて、その想いは形を変え、混ざり合い、今や曖昧なものになっていた。

　――だけどツルギは、ルナの想像を超えて遠くまで進んでしまった。

　騎士のように、フレッシュゴーレム　と戦い、そして……勝とうとしている。

　その現実が、彼女を震えさせた。

　彼は……成功してしまうかもしれない。

　それが怖かった。

　彼女はこれまでに三度、ゴーレムと対峙してきた。だが、脱出を試みたのは最初の二回だけだった。ツルギが来る前、最後に戦ったとき――ルナは気づいてしまったのだ。

　自分が本当に恐れているものは、ゴーレムではなく、"塔から出ること"　なのだと。

　彼女はほとんどの人生をこの塔で過ごしてきた。それでも、外の世界のことを知らないわけではない。戦争が続いていることも、悪魔が存在することも、理解していた。

　でも――ルナが最も怖かったのは、何よりも、自分の《運命》を知っているということ。

※※※※※※※

　それでも……

　ルナは唇を噛んだ。

　ツルギがゆっくりと手を挙げ、指を握りしめる。その顔には、不敵な笑みが浮かんでいた。

「……ヒグッ……後悔はしたくないです。」震える声でそう呟き、ルナは両手でツルギの手を掴んだ。

　そして、まるでその温もりを確かめるように、そっと自分の右の頬へ押し当てる。

　ツルギは微かに目を細める。傷だらけの手のひらに、小さな震えが伝わった。

「なら……何をすべきか、もう分かってるだろ？」ツルギはゆっくりと息を吐くように言った。

「この場所を出て後悔したら、どうするですか……？」

　ルナの問いに、彼は少し考え――そして、肩をすくめた。「外の世界には問題が山積みだろうし……ここにいた方が良かったって思うこともあるかもしれないけどーー」彼は苦しげに身を起こしながら、言葉を続ける。

「でも、ここを出る最後のチャンスかもしれないことは、言えるよ。」

　ルナは息を呑んだ。「ルナは、ずっとここで過ごしてきたから……本当に外に出たいのかどうかさえ、もう分からないです。」彼女はそう言いながらも、胸の奥で熱いものが渦巻いているのを感じていた。目を伏せ、手をぎゅっと握る。

　すると、ツルギがふっと笑った。「見たいって言ってた場所を忘れたのか？」

　ルナは小さく瞬きをした。

「"逆さの滝を見に行きたい"って言ってたろ？　"永遠の祭壇に一緒に行く"約束だってしたじゃないか。」

　その言葉が、ルナの胸の奥に深く刺さる。

　彼女が言ったことを、ツルギは覚えていた。

　それだけじゃない。ツルギは、ルナが"一緒に行きたい"と言ったことを、"約束"だと捉えていた。

　……ツルギは、ルナと一緒にいたいと思ってくれている……？

　胸の奥で、何かが弾けるような感覚がした。

"――騎士の言葉を胸に、アリア姫が自らの弱さを捨てて、本当の王女となったように。"

　ルナも……そうなりたいです。涙を拭い、彼をじっと見つめた。

「決めたです、ツルギ！」ルナの声には、迷いがなかった。

「あの怪物を倒すのは、自分のためだけじゃなく、ツルギのためでもあるです！」

　ツルギは驚いたように瞬きをし、それから苦笑した。「……もしサポートが必要なら……俺が何か考えるから……」

「違うよ、ツルギ――」

　ルナは静かに首を振った。「柱の陰で少し休んで。もう十分無理してるです。」

　ツルギは息を詰まらせた。否定しようとしたが、手足は重く、視界はかすんでいる。

（……チクショウ）

　悔しさを噛み締めながらも、ルナを見上げた。

「……ルナちゃんの力を、信じてる。」

　ルナは微笑んだ。

　ツルギの背後にある水晶の光が、彼女の紫の瞳に反射する。その色は、どこまでも澄んでいて、そして、どこまでも儚かった。

　彼をゆっくりと見つめたあと、ルナは静かに背を向ける。決意を固め、モンスターが潜む方向へと、一歩を踏み出した。

　ツルギは、その小さな背中を見送る。

　水晶の光に照らされた彼女の姿を見ながら、胸の奥で不吉な予感がよぎった。だが、それを振り払うように、目を閉じる。

（……信じなければならない。）

　ルナは歩き続けた。

　――塔の出口へと、運命へと、彼女自身が最も恐れていたものへと向かって。

　だが、その心の奥底では、まだ知らなかった。

　彼女の中に――

　今まで知らなかった《炎》が、揺らめいていることを。

※※※※※※※

　ツルギが地面に叩きつけられた衝撃が、クリスタルはまだ再構築の途中だった。再生を急ぐが、完了する前にルナが動けば、再び亀裂を広げられる。だから慎重に――慎重に動きを止め、彼女の行動を見極めている。

　ルナは震える指を見つめた。武器はない。

　持っているのは、たった二つのＤランクのスキルだけ。しかも、そのうち一つしかこの怪物に対して有効ではない。

　そんなことで、勝てるのか？

　不安が胸を締め付ける。

　ルナは……まだ怖いです。

　この選択が正しいのかも、分からない。

　目の前の未来が、あまりにも恐ろしい。

　でも、それでも……

　その言葉を思い出す。

"――騎士は戦える。でも、姫の光があるからこそ、彼はどんな障害でも超えられる。"

　本の中で、アリア姫は勇気を振り絞り、王国のために戦った。

　だったらルナも――

　ぎゅっと拳を握る。王国も、富も、軍隊も持たないルナが、姫君のように持つことができるもの――それは、ただひとつ、

《心》

　次に目を開けた時、何かが弾けた。

　心の奥底で生まれた小さな炎が、ルナの全身を突き動かす。

　迷いはない。考える暇もない。

　ただ、走る。

　クリスタルも脅威を察した。今までよりも細く、鋭い鎖が彼女を狙う。

　ギィンッ！

　避ける暇もなかった。鎖が腹部を貫通し、そのまま背中から飛び出して柱に突き刺さる。

「――ッ！」

　衝撃に膝が崩れ、口から血がこぼれる。

　それでも、ルナは両手で鎖を握った。

「――前に進まなきゃ！」

　ルナは歯を食いしばり、体をひねる。そして、そのまま水晶を柱に叩きつけた。

　ドガァンッ！！

　炸裂する衝撃。

　クリスタルの表面に新たな亀裂が走る。

　鎖が霧となって消えると、ルナは自分の腹にそっと手を当てた。

　すぐに傷がふさがっていくのを感じる。でも、そんなことはどうでもいい。

　視線の先――

　クリスタルの端に、不気味な突起が芽生えていた。

　それは、まるで肉の形を再構築しようとしているかのようで――

　再生する前に……終わらせなきゃ……！

　ルナは歯を食いしばり、再び駆け出した。

　クリスタルは次の攻撃に移る。

　今度は鎖ではない。

　無数の金属のスパイクが空気を切り裂きながら、彼女を貫かんと迫る。

　シュバババッ！！

　ルナは横に跳び、地面を転がる。

　けれど――

　避けたはずなのに――

　鋭い痛みが身体を貫いた。

　腕、肩、脇腹、太もも――無数のスパイクが突き刺さっている。

　いくつかは浅く、いくつかは深く。

　体の中を冷たい鉄が貫いている感触に、頭がぼんやりとする。

　ポタ……ポタ……ポタ……

　血が地面に滴り落ちる音が、やけに遠く聞こえた。

　それでも、ルナは震える足で立ち上がる。

　まだ……まだ動ける……！

　体は血と傷で覆われてもう、動き続ける。

　視線の先、クリスタルが静かに浮かんでいる。

　紫の輝きが、彼女を嘲笑うかのように揺らめいていた。

　もう……すぐそこです。

　手足は震えている、呼吸も乱れている。

　彼女の白く柔らかな肌には、今や無数の切り傷や擦り傷が刻まれていた。

　……彼にがっかりされたくないです。

　さらさらとした美しい髪も、血と汚れで汚れていた。

　彼に……これ以上傷ついてほしくないです。

　真白のドレスは、ほとんどが真紅に染まっていた。

　ルナを……置いていかないでほしいです。

　かつて薔薇色だった唇は青白く震えている。

　ルナは決めた――

　血に濡れた指が、強く握られる。

　ただ一つの目標を胸に抱いて、進み続けた。

　ルナはツルギの光になりたい！

　ツルギと交わした約束を果たすために。

　クリスタルが次の攻撃を準備する。

　無数のスパイクが、彼女にとどめを刺すために形成される。

　しかし、ルナはもう狙っていなかった。

　クリスタルそのものではなく――

　右手が、輝く。

　まるで魂そのものが、形を成したように。

　優しさと純粋さだけでなく、信念と勇気に満ちた、姫君の心の光。

「――ぁぁあああっ！！」

　右手を突き出す。狙いはクリスタルではなく――

　ツルギが打ち込んだ枠の中の骨。

「ファイア・ボルトーーォ！！」

　ズガァァァァンッ！！！！

　爆炎が炸裂した瞬間、骨が赤熱し、閃光とともに弾け飛んだ。超高温に達した骨がまるで弾丸のようにクリスタルの核を貫通し――

　ゴォォォォォン！！

　凄まじい爆発が塔全体を揺るがす、ルナの手に激痛が走る。

　ジュッ……！

　燃え上がる熱に、右手の皮膚が焼ける感覚。

　衝撃波に弾き飛ばされ、ルナの身体が宙を舞う。

　クリスタルの中心部で、亀裂がさらに広がっていく。

「……ッ！」

　砕け散る音が、まるで世界が割れるかのように響いた。

　ガシャァァァァンッ！！！！

　閃光が消えた時――

　――

　―

　クリスタルは、完全に崩壊していた。

　ルナの体は、力尽き――

　ドサッ……