春を待っていた～マルと先輩と私～

（19）

　しばらく見つめ合った後、ふいに気恥ずかしさがこみ上げてくる。

　空いている片手でスカートを握ったり放したりしていたら、「春香ちゃん」と名前を呼ばれた。

　無視をしている訳ではないけれど、恥ずかしくて顔を上げられない。

　私は俯いたまま、「……なんでしょうか？」と返した。

「このあと、ゆっくり話がしたいんだ。いいかな？」

「……話、ですか？」

「うん、そう。だって、ようやく春香ちゃんが俺の恋人になってくれたんだから、二人の時間を過ごしたいしね」

　それを聞いて、ますます恥ずかしさが膨らむ。

――私、先輩の、恋人……。

　先輩が私のことを好きだと言って。

　私も先輩が好きだと言って。

　結果として両想いと判明したので、確かに恋人同士である。

　だけど、それを先輩から改めて告げられると、かなり恥かしい。

　さらに深く俯いて、自分の靴のつま先を見つめていた。

「どうして、顔を上げてくれないの？」

　向かい合わせて立っている先輩は、私の右のつま先を左のつま先でチョンと突っつく。

「は、る、か、ちゃん」

　言葉の区切りに合わせて、先輩がチョンチョンと私のつま先を突っついた。

　その仕草が、遊んでほしいとねだるマルのようで、思わずクスっと笑ってしまう。

「春香ちゃん、今、笑った？」

　どこか不機嫌そうな声で問いかけられ、私は小さく息を呑む。

「ご、ごめんなさい」

　先輩のことを馬鹿にして笑った訳ではないけれど、顔も合わせずいきなり笑ったら、気分が悪くなるのも当然かもしれない。

　とっさに謝り、もともと下げていた頭をさらに下げた。

　すると、先輩が「ああ、そうじゃなくて……」と困ったような声音で告げる。

「せっかくなら、顔を上げて笑ってほしかったな。春香ちゃんの笑顔は、本当に可愛いから見たかったと思って」

　それを聞いた私の顔が、ブワッと熱を持った。

「か、か、可愛いなんて、そんな……。わ、わた、私を可愛いっていうのは、家族くらいで……」

　両親はもちろん、特に兄はなにかにつけ、『春香は可愛いなぁ、ほんといい子だ』と言ってくれる。

　たまに会う親戚のおじさんやおばさんも、そんな感じで言ってくれる。

　友達も、私の言動によっては『今の、可愛い！　萌える！』と騒いでいる。

　だけど、身内や友達以外から、特に異性からは言われたことがなかった。

「……あ、井上さんには言われたっけ」

　放課後、なぜか井上さんからデートに誘われた時、そう言われた。

　ちゃんと冗談だと分かっているので、もちろん本気にはしていなかったけれど。

　思わず呟いてしまった小さな独り言を、先輩はしっかり聞き取っていた。

「春香ちゃん、それ、どういうこと？　そういえば、井上からデートにも誘われたんだよね？」

　先輩は焦ったような口調で告げ、繋いでいる手にギュウッと力を込めてくる。

「えっと、それは……」

　先輩の周りの空気がなんとなく重苦しいものに変わった気がして、私は妙に落ち着かなくなった

　その時、先輩の左手に抱っこされているマルが『ふひゃぁ』とあくびをする。

　ぐっすり寝ていて静かだったせいで、マルの存在を忘れかけていた。

　気づいたら、用務員室に届ける時間をだいぶ過ぎていた。

「急がないと、田沼さんが心配してるかな」

　先輩は仕方がないといった感じで、ボソリと呟く。

「そうですね、すぐに行かないと……。ええっ!?」

　相変わらず恥ずかしくて顔が上げられなかった私は、俯いたまま先輩に話しかけていた。

　すると、先輩は私と手を繋いだまま歩き出したのだ。

「せ、せ、せ、先輩！　手っ！　手っ！」

　焦った私は自分の手を引き抜こうとしたけれど、すっぽりと大きな手に包み込まれていてビクともしなかった。

「春香ちゃんは顔を上げてくれないからね。ちゃんと前を見ていないと、危ないでしょ。だから、俺が手を引いているんだよ」

「いえ、あの、でも……」

　それでも往生際悪く手を取り戻そうとするけれど、先輩の手は緩まないし、足も止まらない。

　もうすぐ茂みを抜け、校舎が見えてくる。

　そうなったら、たくさんの人に目撃されてしまう。

――先輩の隣を歩くだけでも恐れ多いのに、手を繋いでいるなんて許されることじゃないよ！

「どうして？　手を繋ぐぐらい、誰からも怒られないよ。それと、恐れ多いっておかしいんじゃないかな。俺たちは恋人同士だから、どっちが上とか下とか、そういうのはないでしょ。同列だよ」

「……へ？」

　返ってきた言葉に驚いて顔を上げたら、にっこり笑う先輩と目が合った。

「春香ちゃんは、心の声が口に出やすいんだね。そういうところも、すごく可愛い」

　綺麗な微笑みを向けられ、私はふたたび顔を伏せる。

　頭の上から、クスクスと楽しそうな笑い声が降ってきた。

「そんなに俯くなら、やっぱり俺が手を繋いであげないと。彼女を守るのは、彼氏の役目だから」

　なんのためらいもなく歩き続ける先輩だけど、私の耳にはグラウンドで部活動に励む人たちの声が聞えてくる。

　このまま進んだら、確実に誰かの目に留まる。先輩は、なにもしていなくても、そこにいるだけで人の目を惹く存在だから。

「ちゃんと前を向いて歩きますから、手を放してください！」

　バッと顔を上げ、前を向いているアピールをした。

　ところが、先輩はいっこうに手を放そうとしてくれない。

「転ぶ心配がなくても、手を繋いだらいけないって訳じゃないよね」

「えっ!?　でも、それは……」

　私が戸惑っているうちに、先輩はドンドン進んでしまう。

　何人かがこちらを見て驚いた顔をしているのが、私の目に映った。

「ほ、ほら、先輩！　見られていますよ！　だから……」

『今すぐ、手を放してください』

　そう言いかけたのだが、先輩は嬉しそうな笑みを私に向ける。

「俺たちの仲のよさを知ってもらうには、ちょうどいい」

「……は？」

――ちょうどいいって、なに？

　ポカンとしているうちに、私たちは昇降口へと到着した。

　案の定、私たちは注目されまくっていた。

　時間を追うごとに向けられる視線が増えていくのを、ヒシヒシと肌で感じている。

　有名人の先輩は見られていることに慣れているだろうが、こんなにたくさんの視線に晒されたことがない私は、恥かしさと戸惑いでオドオドしてしまう。

「……こ、このまま手を繋いでいたら、靴を履き替える時に不便ですよ。いったん、手を放しましょう」

　コソッと話しかけたら、先輩が「それもそうか」と呟く。

「靴を履き替える間だけ、手を放してあげる。言っておくけど、逃げても無駄だよ。さっきみたいに、全力で追いかけるからね。いい、分かった？」

　私は素直に頷き返した。

　校舎内で追いかけっこをしたら、確実に注目の的だ。

　そんなことを聞かされたら、逃げることができないではないか。

　チラッと視線を上に向けると、先輩が空いている手で私の髪を撫でる。

「じゃ、履き替えておいで」

　そう言って、ようやく先輩は私の手首を解放した。