魔王と花嫁のディスタンス【改稿版】

2 物陰から覗く魔王

　――その頃。

「オリーヴがわが城に。わが手の中に、いる。予言の乙女が」

　バルジオーザはぶつぶつとつぶやきながら、玉座の周りをぐるぐると歩いていた。

　いくつかの燭台が、玉座の周りをぼんやりと照らしているが、部屋のほとんどは闇に沈んでいた。窓の外の空は、この国の常で雲が重く垂れ込め、赤黒い光が地表に届いている。時折、稲光が走る。

（そう、あれはまるで、稲光のようだった。彼女を初めて見たとき、心に射し込んだあの感情は）

「くっ……美しいっ」

　彼は立ち止まり、片手で額を抑えてうめく。

「人間の基準で言っても、美しい部類だろう、オリーヴは！　なんであんな娘が、清らかなまま独り身で暮らしているのだ……！」

　初めて相対した時に彼をまっすぐ射た、深い緑の瞳。薄紅色の頬に、黒髪の一筋がはらりと落ちた様子も艶めかしかった。彼女は彼に何か言おうとして、柔らかそうな唇をうっすらと開いたが、怯えて声が出ないようだった。細くもなく太くもない女性らしいその身体が、小さく震え……

　気がつくと、彼は手を伸ばし、彼女の髪をまとめていた簪(かんざし)を抜いていた。さらりと流れ落ちる黒──そんな髪までもが、彼を魅了する。

「魔族だ！」

　そこへ、人間の男の声が響いたのだ。

バルジオーザは反射的に、うっとうしい、と思った。

　人間と戦って遊んでやるつもりで来た彼だったが、オリーヴを見た瞬間からすっかりその気も失せていた。彼女しか見えない、彼女がいればそれでいい、そんな気持ちだけがバルジオーザの心を支配している。

　彼はそのまま、マントでオリーヴの身体を包み込みながら彼女を眠らせると、背中の翼を大きく広げ、飛んだ。

　腕の中に、彼女の体温と匂いを感じながら。

　イドラーバの城に、バルジオーザはオリーヴを連れて帰った。

　城の玄関前に降りると、彼の配下たちが数人出てきて頭を下げた。人間に近い姿で言葉を話す者もいれば、動物に近い姿で話せない者もいるが、彼の力をもってすれば意志を通じ合わせるのは造作もなかった。

　バルジオーザは使える部屋の場所を配下に尋ねると、自ら彼女を連れて行った。視線で燭台に灯りを点し、寝台に彼女をそっと横たえる。

　フォッティニア人のオリーヴに、イドラーバの空気は少々「合わない」。そこでバルジオーザは、部屋の中にだけフォッティニアの空気を満たした。そのついでに部屋の中の景色も、フォッティニアのそれにする。家や町並みなど、細かいところはわからないため――彼にとっては興味もなかった――適当に緑の草原と青空にした。

　眠るオリーヴを見つめながら、バルジオーザは寝台に腰掛けた。顔を近づけてよく見ると、彼女の頬にはほんの少しだけそばかすが散っている。長いまつげがけぶり、吸いつきたくなるようなぽってりした下唇がわずかに震えた。

（そろそろ、目覚めるかもしれない）

　彼は急いで、部屋を出た。

（あまり彼女の近くにいると、「あの予言」が成就しやすくなるからな！）

　廊下に出た彼は立ち止まり、振り返ると、もう一度部屋の中に頭だけを突き出した。

　黒髪の頭が、ゆっくりと寝台から持ち上がっていた。オリーヴが目覚めたのだ。

　心に嬉しさが満ち溢れ、彼はとっさに話しかけた。

「目が覚めたか？」

　オリーヴの目が巡らされ、彼を見る。

（我を、見ている。我だけを）

「ようこそ、我が城へ」

　バルジオーザは目眩のようなものを感じながら言い、そしてハッとした。

（つい歓迎してしまった！　少し脅しておかねばならないのに！　そうすれば、万一にも彼女の方から我に近づくことなどないだろう）

「もう、お前は逃げられんぞ」

　低く脅すように彼が言うと、オリーヴは身体を強ばらせる。

　バルジオーザはそれを見て、内心悶絶した。

（ああっ、今すぐ駆け寄って、「だがしかし殺さないから安心しろ！」と言いながら抱きしめたい！　しかし、近寄ってはまずいのだっ）

　扉の外で踏みとどまりながら、彼は舐めるようにオリーヴを見つめた。

（あのいかにもフォッティニア人の町娘な服装はいただけない、イドラーバの服を着せたい、絶対似合う！）

そう思いながらも、オリーヴに告げておかなくてはならないことがあり、口を開く。

「我はイドラーバの王バルジオーザ。お前は我の花嫁として、ここで暮らすのだ」

　オリーヴはただ、目を見開いている。

　あまりのことで理解できなかったか？　と、思っていると──

　彼女が、その花のような唇を開いた。

「……あの、なんで、そんな遠くにいるの？」

　バルジオーザが初めて聞く、オリーヴの声であった。

（な、なんと愛らしいのだ！）

　彼の頭に、一気に血が昇る。

（あの声で我の名を呼ばれた日には、どうなってしまうのか！？）

　バルジオーザは動揺を隠そうと、「殺されたくなければおとなしくしていろ」というようなことを早口で言うなり、素早く部屋の扉を閉めた。

　廊下の窓を開け放ち、彼は外へ飛び出した。隠していた黒い翼を一気に広げ、大きくはためかせると、城の中央にある塔の天辺へ向かう。バルコニーに降り立ち、急ぎ足で玉座の間に入り、薄汚れた赤い絨毯の上をつかつかと歩き、黒いマントを翻しながら壇上へ上がって――

バルジオーザは玉座に腰を下ろしながら、ため息をついた。

「くっ……あのまま彼女と会話していたら、我慢できずに近づいてしまいそうだっ。我は距離を置かなくては。とすると、彼女の世話をする者が必要だろう。一人にしておくわけには……」

　そこで、彼はハッとした。

（たった一人部屋に残されたオリーヴは、どうしているだろう？　まさか、絶望のあまり自ら死を選んだりはしているまいな）

　座ったばかりなのにもう立ち上がり、バルジオーザはまたもやバルコニーから外に飛び出した。大きな翼で旋回するようにしながら急降下し、オリーヴの部屋のある階に窓から飛び込む。着地と同時に走り出し、急いで廊下の角を曲がると、オリーヴの部屋の扉が目に入った。

　その扉が、ゆっくりと開く。

「！」

　バルジオーザは瞬間的に踵を返すと、柱の陰に逃げ込んだ。そして、暗がりからそっと顔を半分出し、様子を窺った。

　――そんなこととは気づいていないオリーヴは、扉を開けて廊下に一歩踏み出した。

　青空の下の草原だった部屋の中とは似ても似つかない光景が、彼女の目の前に広がっている。黒と灰色、そして葡萄酒色を基調にした薄暗い廊下。

　空気は湿っぽく、あたりはシンと静まりかえっている。廊下も部屋に見立ててあり、片側の壁は一面書棚で埋め尽くされ、あいまには暖炉とソファがあった。反対側は一面窓で、そこから見える空はどんよりと曇っている。

　サッ、と彼女は振り向いた。誰かに見られているような気がしたのだ。しかし、人の姿は見えない。

「お化け屋敷みたい」

　オリーヴはつぶやく。

ガーヌの町には時折サーカスがやってくるのだが、その中にお化け屋敷もある。城の雰囲気はそれによく似ていた。しかし、お化け屋敷は楽しいが、この城は彼女にとって不気味でしかない。

　オリーヴは静かに歩き出した。誰も見張りがついていないのだから、おとなしく部屋にいる理由はない。ダメで元々、城から逃げ出そうと考えたのだ。

　長い廊下を歩きながら、彼女はちらちらと窓の外を見る。何階なのかはわからないが、かなりの高さがあるようで、下の方は靄に霞んでいた。建物は古びて汚れてはいたが、壁の装飾や布類の模様などを見ると豪華で、確かにそこは城であるらしかった。

「……そうだ」

　不意に足を止め、オリーヴはつぶやいた。

「よく考えたら、あのかっこいい軍人さんはあたしの家に、あたしを助けに訪ねてきたんだもん。きっと今頃、あたしのこと探してる。ここまで助けに来てくれるかも」

　そのとたん、ガッシャン！　という音がした。

　オリーヴがはじかれたように振り向くと、石の台のすぐ下できらびやかな壷が割れ、床でかけらが揺れている。その向こう、廊下の角で一瞬、黒い影が動いたような気がした。

確かめに行くのは恐ろしくてできず、彼女はその場から動かずにしばらく固まっていた。が、その後は何も起こらなかった。

じっとしていると、余計恐ろしくなってくる。

（と、とにかくこの城のなるべく高いところに行って、エプロンを振るなり、のろしでも上げるなりしてみよう！）

　オリーヴは急ぎ足で廊下を進んだ。階段を見つけ、上り、再び廊下に出ると階段を探し、また見つけては上る。

　ところがおかしなことに、上っても上っても最上階にたどり着かない。それどころか、見覚えのある場所に出てしまった。無惨に割れた壷の欠片が、廊下の片側に散らばっていたのだ。

「何なの……この城……」

　ふとめまいを覚え、オリーヴは廊下のソファにへたり込んだ。しかし、座ったにもかかわらずめまいが収まらない。息苦しさも感じる。

（何だか変……ちょっと、気持ち悪く……？）

　座っているのも辛くなり、オリーヴは背もたれを滑るようにして、ずるずると横になった。目を開けていられず、気持ち悪さに耐える。

　気が遠くなりかけた時、脇の下と膝裏に何かが触れた。身体を持ち上げられる。

「ん」

　彼女はかろうじて、薄目を開けた。

　若い男の顔が見える。

（赤い瞳──さっきの、魔王）

　そのまま、彼女は気を失い――

　――意識が浮上すると、オリーヴは再び草原部屋の寝台の上にいた。

「……気分、直ってる。助けてもらった……？」

　胸に手を当ててつぶやいた彼女は、仰向けになったまま、しばらく青空を眺めた。空気が澄んでいるように感じる。

　思い切って、彼女はそっと身体を起こしてみた。

　部屋の扉が、半分開いている。そこからまた、黒い角のバルジオーザが顔だけ覗かせていた。

オリーヴはぎくりと身体を強張らせる。

「目が覚めたか」

　さっき聞いたばかりに思える台詞を言うと、バルジオーザは彼女に指を突きつけた。

「お前はフォッティニア人だ。イドラーバの空気に慣れていない。命が惜しければ、あまりこの部屋を長時間離れないことだ！」

　そして彼女の返事も待たずに、サッ、と顔を引っ込めた。扉が静かに閉まる。

　オリーヴは呆然と、それを見送った。

「ええと……それって、この部屋にいれば大丈夫って意味？　何で？」

　首を傾げながら、彼女は考える。

この部屋では全く平気なので、ここの空気はオリーヴに「合った」ものなのだろう。しかし部屋の外はイドラーバの空気であり、慣れていないオリーヴには「合わなかった」らしい。

（……それって逆に言えば、慣れたら長時間外に出ても大丈夫ってこと？）

少しずつ外に出てイドラーバの空気に慣れておけば、好機が訪れた時に逃げ出すことができるのではないか。しかし逃げたところで、さきほどのように迷っては意味がない。

　一体どうすればいいのか、彼女は考え込んだ。