24 「あたしは王妃です」
その日の夕食を、オリーヴは食堂で、一人で食べた。
「魔王、どこに行ったんだろう」
ぽつりと、彼女はつぶやく。
（何だかまた、様子がおかしくて……）
昼間、バルジオーザに触れられた時、オリーヴは嫌だと思わなかった。前よりも近くにいること、好かれていること、優しくされることを嬉しいと感じ、このままイドラーバで暮らしてもいいのではないかとさえ、思った。
（もしかして、それを見抜かれたんだろうか）
オリーヴは食べるのをやめ、ただフォークをもてあそぶ。
（だって、あたしが魔王のそばにいるのは誘惑のためでもあるって、魔王は知ってる。もし、あたしが子どもを作るために、魔王を受け入れるふりをしてるって思われたら……）
バルジオーザはオリーヴと一度、はっきりと距離を置こうと考えたのかもしれない。そう、彼女は思った。
「オリーヴ様、食事、おいしくない？ おなか痛い？」
今日はエドラが来ており、オリーヴがあまり食べないのを見て心配そうに聞いた。彼女は首を横に振ったが、結局フォークを置く。
そして、つぶやいた。
「今までより近づくことが嬉しいって思ったけど、魔王にとってはそうじゃなかったのかな。今まで通り、極端なくらい離れてた方が、魔王にとっては良いのかな」
エドラは不思議そうにしていたが、やがてこう言った。
「王様から降ってくる力、昔より気持ち良くなったネ」
「気持ちいい？」
「昔と変わった。オリーヴ様を好きだからヨ！『好き』が変わったからヨ！」
「『好き』が変わった？ それって、戦いを好きなのとあたしを好きなのとでは、魔王の生み出す力が少し違うってこと？」
「たぶん！」
「たぶんか」
オリーヴは思わず突っ込みながら、考える。
四百年戦い続け、欲望を満たして『王の力』を生み出していたバルジオーザ。今になって、全く別のことで欲望を満たしたら、力の質が変わった。力が食事の代わりだということは変わらないようだが、イドラーバの民は皆、変化に気づいて不思議に思っているかもしれない。
その時、ノックの音がした。
はっ、と、オリーヴは息を飲む。
（魔王……！？）
「はい」
彼女が急いで答えると、扉が開いた。
しかし、そこに立っていたのはバルジオーザではなく、黒い犬頭のすらりとした男──ギルフだった。
「バルジオーザ様は戻っておいでではないですか、戻ってらっしゃいませんね」
ギルフは食堂の中を見渡すと、すぐに立ち去ろうとした。オリーヴは急いで呼び止める。
「待って！ あの、魔王はどこに行ったの？」
「黒枯の森です」
ギルフはさらりと答えた。
「黒枯の森……イドラーバの民の故郷だっていう森？ どうして？」
「竜人族と戦いに行ったのです」
「えっ……竜人？」
フォッティニアと隣合わせのイドラーバ、そのさらに向こうのことは、オリーヴは全く知らない。しかし、『竜人』とはいかにも恐ろしげな名前だった。
「竜人族、って……あの……そんな人たちがいるの？ 強い、のよね？」
「我々の始祖にあたる存在です。我々の角は、竜の角の名残ですから。彼らは我々より長い年月を生き、竜に化身する者もいる。半端ない強さです」
ギルフは軽くため息をつくと、オリーヴに言った。
「バルジオーザ様に、何をなさったんです？」
「えっ？ あたし、何も」
彼女が驚いていると、ギルフは続ける。
「色々我慢しきれなくなって、戦わなければ収まらないような感じでしたよ。フォッティニアに行くわけにはいかないから、森に行くとおっしゃっていました。色ボケを叩き直すつもりじゃないですか」
オリーヴは愕然とする。
（あたしが、フォッティニアに行かないでと言ったから。あたしが、魔王との距離を詰めようとしたから……）
「負けたら、どうなるの？」
彼女がつぶやくと、ギルフは当たり前のように答える。
「そりゃ、死ぬでしょう」
その言葉で、オリーヴは思い出した。
フォッティニアとの戦いの話をしたとき、「我らが負ければ、我らが死ぬだろう」と言っていたバルジオーザの言葉を。
彼が本当に死ぬところなど、オリーヴには想像できない。しかし不死身ではないようだから、強いものと戦って負ければ、当たり前に、死ぬのだ。
「ま、バルジオーザ様が死ねば我々にはわかります。他の者に『王の力』が移り、その者から力が届くようになりますから。そうなったらオリーヴ様にもお知らせしますよ」
ギルフは淡々と言って、食堂を出て行った。
夕食の後、オリーヴは廊下の窓から外を眺めた。
夜空は今日も曇っていて、星も月も見えない。遠くの方で、雷鳴が轟いている。
「クリーチィ、黒枯の森って、どっち？」
聞くと、一緒にいたクリーチィが小さな手で、彼女から見て左手の方を指さした。はるか遠くに、黒々とした影しか見えない。
しかしオリーヴは、しばらくその影の方を見つめ続けていた。
翌日になっても、翌々日になっても、バルジオーザは姿を現さなかった。
部屋でも、廊下でも、食堂でも。オリーヴがどこにいても、彼の視線を感じない。洗濯している時も、食事をしている時も。
落ち着かず、オリーヴは夕食を厨房で取らせてもらった。
（……魔王がいないことが、寂しい、なんて感じる日が来るなんて……）
そうして、バルジオーザがいなくなってから十日が過ぎた。
夕食の後で、廊下のソファに腰掛けて茶を飲むのが、オリーヴの習慣になった。飲む間、彼女は窓の外を眺めている。黒枯の森の方を。
その日は珍しく月が煌々と照っていて、夜空は明るかった。満月が壮絶に美しく、オリーヴの心の染みも綺麗に落としてしまいそうなほどだった。オリーヴは茶を飲むのも忘れ、窓から射し込む月光を浴びながら、空を見つめていた。
そろそろ部屋に戻ろうと、彼女が立ち上がったとき。
月を背に、黒い小さな影が、ふらふらと横切るのが目に入った。
「あ」
オリーヴは窓に駆け寄り、見上げた。
何かが夜空を飛んでいる。大きな翼、それにマントのような影。
今にも落ちそうに揺れながら飛んだ影は、オリーヴの視界から消えた。しかしその影が消えた方角は。
（この城の、塔！）
「ま、魔王！」
オリーヴは呼んでみた。
しばらく待ったが、彼は現れない。どの扉の隙間からも、あの赤い瞳は覗いていない。
「クリーチィ！ ギルフさん！ 誰か、いる！？」
廊下を見回しながら、彼女は声を上げた。すると、三つほど向こうの扉が開いて、黒い犬頭が姿を現した。
「お呼びですか」
（あの部屋、どっかとつながってたのか）
オリーヴは思いながらも、ギルフに駆け寄って言った。
「魔王、戻ってきたんでしょ？」
「そのようで」
いつもシラーッとしているギルフは、今日も同じ調子だ。彼女は言った。
「どこにいるの？ そこに、あたしを連れて行って」
今どんな状態なのか、オリーヴはどうしても確かめたかった。どうしてかはわからないが、胸が苦しい。どうしてかはわからないが、彼女はバルジオーザを心の底から心配している。
ギルフは視線を窓の方に反らして言った。
「オリーヴ様を別棟から出して良いとは、聞いておりませんので」
オリーヴは声を抑えながら、言った。
「何であなたに閉じこめられなきゃならないの。あたしは王妃です、魔王のところに連れて行きなさい」
「えええーっ！ まさかの自覚！」
ぱっ、とこっちを見て、珍しく目を見開く黒い犬。
（うるさいなぁ、あたしだって違和感バリバリよっ！ でも、こうとでも言わなきゃ、言うこと聞いてもらえないでしょうが！）
半分やけっぱちで、オリーヴは命令した。
「早く、連れて行きなさいっ！」
「かしこまりました、王妃様。でも、王妃様の命令だってことは、バルジオーザ様に言って下さいよ？ 全くもう」
ギルフはぶつくさいいながら、横目で彼女を見た。
「ところで、イドラーバの王妃と自覚なさったなら、『魔王』という呼び名はやめたらいかがです？」
いぶかしく思ったオリーヴは聞き返す。
「え、何で」
ギルフは淡々と言った。
「その呼び名は、フォッティニアから見てのものでしょう」
言われてみると、バルジオーザが自分を『魔王』と呼ぶのをオリーヴは聞いたことがなかった。エドラやギルフも、『魔王様』などとは呼ばない。『バルジオーザ様』か『王様』だ。
（そうか。フォッティニアの人にとっては、謎の戦いを仕掛けてくる強い生き物こそが『魔』──災いをもたらす存在だから、『魔』。だから『魔王』なんだ）
しかし、イドラーバの民にとっては違う。バルジオーザは、イドラーバの国王なのだ。
（それに……それに、あたしにとってももう、『魔』だとは思えない）
「で、どこから行くの」
「こちらです」
オリーヴはギルフに導かれ、彼の出てきた扉の中に入った。そこは、立派な書き物机に椅子、本棚がいくつかある書斎で、本棚の一つが扉のように手前に開いている。
その向こうから、ランプの灯りが漏れていた。
ギルフが手で、そちらを示す。
オリーヴはゆっくりと、本棚を回り込んだ。
本棚の向こうは暗い洞窟のような空間になっていて、奥は赤みを帯びた光でぼんやりと明るい。進んでいくと、赤いのはカーテンの色であることがわかった。垂れさがった赤、ドレープを作った赤が、幾重にも道をふさいでいる。
オリーヴはカーテンをかき分けて向こう側に抜けた。暗い部屋の中に大きな天蓋つきの寝台があり、ランプの灯りに浮かび上がっている。
その上に、血だらけのバルジオーザが横たわっていた。
