誰か異世界の常識を教えて！

第八章 想いを形に

第83話 勇気を心に閉じ込めて

疲れが出ていたのか、帰りの電車の席に座った俺は、すぐに寝てしまった。

　──はぁ、せっかくの絶好の機会を逃してしまった。

　電車に乗り遅れるのは避けたかったが、それでも、咲桜に言えなかったあの二文字が、未だ呪いのように脳内を巡っている。

　覚悟は決めた、はずなのに…。

　やはり、俺は臆病だ。

　勇気など、もう霧散した。

　また、次の機会に──と、少しでも先延ばしにしようとする自分が腹立たしい。

　俺は、俺が嫌いだ──

　どれほどの間、不貞寝して居たのだろうか。

「ベラ、着いたよ。起きて」

　肩を優しく叩かれ、透き通るような綺麗な声が鼓膜を揺らす。

　寝ぼけながらその目を開けば、目の前には愛しい存在が、いつものように微笑み、手を伸ばしている。

　あぁ、着いたのか。

　今日が、終わってしまうのか。

「あぁ、おはよ──あれっ…？」

　咲桜に差し出された温かな手を握り、立ち上がる──が、足が棒になったように硬直し、前のめりに。

「わわっ、危ないよ？ほら、手繋いであげるから、家まで歩くよ」

「あぁ、すまない」

　笑顔の絶えない咲桜。その姿が、今は俺の心を苦しめる。

　臆病な上に、情けない。

　それは、カリステアにいた時もそうだった。

　魔法の練習をしていたのも、剣の練習を隠れてしていたのも、兄さんやミロットに負けないよう、自分という存在のアイデンティティを奪われないように、少しでも秀でようとしていただけだ。

　しかし、日本へ来たミロットも、兄さんも、とっくに俺の手の届かないところまで上に行ってしまった。

　そんな俺に、存在価値があるのか？

　と、いつもよりネガティヴ思考が酷くなりながら、咲桜に手を引かれて帰路に着いた。

「──あれ、この道、帰ってるんじゃないのか？」

　しかし、闇夜の中目を凝らせば、街灯の位置が出発時と違う。つまりは、家に帰る道ではない。

「あ〜、ちょっとね──うん、ちょっと付き合って」

「あ──あ、あぁ、分かった」

『付き合って』というフレーズにドキッとしたが、その言葉の真意は、俺が思っているものとは違う。

　とはいえど、今は外も暗いし、何より家で健蔵さんと美桜子さんが待っている。それは咲桜も知っているはずだが──

「着いたよ、ここに来たかったんだ〜」

「なるほどな…博多駅の物には劣るが、中々に良い景色だ」

　数分程度歩き、辿り着いたのは誰もいない広場。

　広場の敷地の外回りは、最近塗装し直したばかりなのか、色の綺麗な滑り台、ブランコ、シーソーなど様々な遊具が並んでいる。

　そして、敷地の中央。そこに佇むのは、これまた大きなクリスマスツリー。

　大きさは博多駅の物より少し小さく、しかし、イルミネーションはエメラルド色に輝いていて、こちらもとても綺麗だ。

　咲桜はこれを見せたかったのか──。

「今って丁度夕飯時だし、ここって普段もそんなに人は来ないから、穴場なんだ。せっかくクリスマスに出掛けるんだったら、ここにも寄りたいなって思ってたんだ」

「そうか──いい所知ってたな」

　近くのベンチに隣同士座り、この風景を堪能する。

　皆は思っている事だろう。『ここで告白しろ』と。

　だが、言っただろう？俺は臆病で、情けない奴だ。できる訳が無かったんだ。

「──あのね、ベラ」

　不意に、咲桜が俺の名を呼んだ。

　しかし、その声色は普段の明るいものではなく、どことなく緊張しているようなもので。

「ん？どうした？」

　いつも通り、そう聞き返す。普段通りの対応を心がける。そうでないと、今にも俺の心は、自己嫌悪で壊れてしまいそうだ。

「あの──ごめんね」

「なんか今日謝ってばかりじゃないか？」

　本日二度目の、咲桜からの謝罪。何の事かは分からない。

　しかし、咲桜は確かに申し訳なさそうに俯き、膝の上に置いた手を握りしめる。

「クリスマスのこと、嘘ついて、ごめん。行飛くんに聞いたのは知ってるけど、それでも──」

　あぁ、そういえば、クリスマスのことは行飛から聞いたな。

　あれ、だとしたら何故、咲桜は嘘を──

　そう考えた直後、咲桜は手元のバッグから、何かを取り出す。

「ベラ、えと、その、手出して」

「ん？」

　言われるまま、俺は右手を差し出す。

　目を瞑ってと咲桜が言うので、目はギュッと閉じた。

　その直後、右手に、先程も感じていた咲桜の手の温もりと、取り出した何かの感触が。

「く、クリスマスプレゼント…です。気に入ってくれると嬉しい、です」

「──」

「もう目開けていいから！」

　顔を赤くして怒る咲桜。言われるままに目を開ければ、その手には、一枚の『栞』が。

　薔薇の花弁が一枚だけ押されたその栞は、どこか既視感があり──

「ば、バラの花──にしたの。気に入ってくれると嬉しい」

「バラ──」

　家族旅行の時に薔薇を買ったのを思い出した。懐かしいな。

「これ、一枚だけ押してるのは意味があるのか？」

「──っ！な、ななな、ないよ！全く、全然！」

　分かりやすく動揺する咲桜。

　そう言う咲桜の右手は、強く握られている。これは嘘をつく時の癖だ。

「まぁ、いいか。それと、なんでクリスマスの事俺に黙ってたんだ？」

「そ、それは──」

　そうだ、ずっと気になっていた。何故咲桜は、クリスマスという行事のことを隠していたのか。

　その事を聞くと、咲桜はバツの悪そうな顔をして、目を伏せながら、言った。

「いきなりプレゼントして、喜ばせたかった、だけだもん。いつもお世話になってるから、その感謝も込めて」

　拗ねた口調で、そう言う咲桜。世話になっているのはこちらの方なのだが──。

　と、忘れていた。俺もプレゼントを用意していたんだった。

「咲桜、実は──」

　そう言いながら、バッグを漁る。

　闇に呑まれた街に、紙が擦れる音が聞こえ、目的の物に触れる。

　これを上げるくらいなら、どうということはないんだがな。

「これ、俺も用意してたんだ。受け取ってくれ」

「え、これ──桜の栞？よく手に入ったね、桜の花」

　手にするなり、まじまじと栞を眺める咲桜。まぁ、手に入った経緯は後ほど話そうか。

「ありがとう、嬉しいよ、ベラ！」

　あぁ、この笑顔が見れるだけで、俺の心は満たされる。

「こちらこそ、ありがとう。お互い自作の栞を作るって、ちょっと面白いな」

「心が通じあってるみたいだね。──ん？」

　お互いに笑いあって、この場を去ろうとした、その時。

　咲桜が俺の足元を見つめる。

「それ、何？何か落ちてるよ」

「ん？座る時は何も無かったはず──」

　何だろう、この紙に見覚えがある。これは、何だっただろうか。えっと──

「ベラ、ちょっと見せて」

「ん？あぁ、別に良いけど」

　胸につっかえた既視感を抱えつつ、それを咲桜へ渡す。

　は、思い出した。

　これは、確か──

「あ、待て！開けるな！」

「ん？えっと──咲桜へ…？」

　あれは、昨日書いたラブレターだ！