59.国王、宰相に見限られる
ジークが新たな国の建国を宣言してから、１週間が経過した。
国王はフラフラ歩きながら、王国内の街道を歩く。
その姿は酷い物だった。
ボロ布を身に纏い、髪の毛はすべて抜け落ち、ガリガリに痩せている。
８０の老人と言われてもおかしくないほどの、変わり果てた姿だった。
国王が立ち寄ったのは、王国の街のひとつ。
そこそこ大きな街であったはずだが……ゴーストタウンと化していた。
「おぉ～い……だれかぁ～……だれかいないのかぁ～……」
かすれた声、しかしその呼び声に応えるものは居ない。
途方に暮れながら、誰も居なくなった街を歩く。
「わしの国民たちは、どこへいったのじゃぁ……だれかぁー……」
国王はさまよい歩き、国民を探していた。
「わしの国を……立て直すのだ……わしのために働く……駒はどこにいるのだぁ……」
父から受け継いだ王国を、まさか自分の代で潰したなどとなれば、あの世で先祖に顔向けできない。
「よもや……ジークのもとへいったのかぁ～……国を捨てて出て行くなんて、恩知らずも良いところだろうがぁ、国民のバカどもがぁ～……」
ここまで追い詰められても、国王は自分が上の立場の人間であることを、捨て切れていなかった。
と、そのときだ。
「みすぼらしい姿ですね、陛下」
「お、おお……！ 宰相……！」
国王は涙を流しながら、宰相の元へ近づく。
彼はニコニコと微笑みながら、国王を抱き留めた。
「どこへ行っていたのだ貴様……！ 大事な局面で姿を見せずに！」
「申し訳ございません、大切な仕事をしていたものでして」
「このわしが困っていたというのに！ わしを補佐する以上に大切な仕事があるわけなかろうが！ たわけが！」
死に体だった国王の体に、少しばかりの活力が戻る。
なんと言ってもこのものは、自分の信頼の置ける部下だからだ。
「まあよい、宰相よ。現状を報告せよ」
「現在国民のほとんどが国外へ流出しました。ジークの国へ行ったもの、別の国へ行ったもの……また、別の勢力に取り込まれたものもおりますね」
宰相は手帳を取り出し、ふぅ、とため息をつく。
「今回の件で有力貴族達のほとんどが流れていきました。ようするにもう、この国はおしまいですね」
「な、なんだその言い方はぁ……！」
まるで他人事のような話しぶりに、国王は憤りを覚える。
「貴様自分の立場を理解しているのか！？ このわしを補佐し、連綿と続いてきた王国の歴史を後の世につないでいく、重要で名誉な仕事に就いているのだぞ！？」
ふぅ……と宰相がため息をつく。
「さぁわしにかしずけ！ わしの、王国のために身を粉にして働け！ 何のためにおまえを雇ってやったと思っているのだぁ！」
国王が宰相の髪を引っ張ろうとした、そのときだ。
パシッ……！ とその手を払ったのだ。
「うっせえば～～～～～～～～～～か！」
……突然のことに、国王は戸惑う。
「だぁれが貴様なんぞに仕えるかってんだこの愚王！」
「さ、宰相……？」
「今日で宰相を辞任させてもらいます。陛下」
「なっ！？ そ、そんなバカな！？ どうして！？」
やれやれ、と宰相は首を振る。
「そんなこともわからないから、こんな大惨事を引き起こすのですよ。このバカ国王」
宰相に罵られ、ようやく国王は理解する。
この男は、信頼していたはずの部下の心は……とっくの昔に、自分から離れてしまっていたのだと。
「がんばってあなたのために仕えてやったというのに、あなたは感謝の言葉を一度も述べたことがない。それどころか罵り、無能とさげすみ、暴力を振るう。嫌われて当然とは思いませんか？」
「そ、そんなぁ～……わしらは、よい部下と上司の関係を築けていたではないかぁ～……」
フンッ！ と宰相は馬鹿にしたように鼻を鳴らす。
「ではお尋ねしますが、わたくしの名前を言ってみてください」
「え……？」
「名前ですよ、名前」
……そう言われても、国王はすぐに名前が出てこなかった。
「結局のところ、その程度の信頼関係なのですよ。さよなら」
きびすを返し、国王の下から、宰相が立ち去ろうとする。
「ま、ま、まってくれぇ～……おまえまでいなくなったら、わしは、わしはどうやって国を立て直せば良いのだ～……」
国王が腕を引いてとめようとするが、その手をバッと振り払う。
「知りません。ジークに頭でも下げに行けばよいのでは？」
「そ、そんなのもう遅い……手遅れだ……」
「はぁ～……わたくし、言いましたよね。早い段階で、ジークに頭を下げ、自分の間違いを認めろと」
宰相は蔑んだ目を彼に向ける。
「部下の言葉に耳を向けず、我を通した結果がこれです。甘んじて受け入れなさい、己が、最も無能で無価値な人間だと言うことに」
国王は魂が抜けたような表情で、どさりと倒れる。
宰相は路傍のゴミでも見るような目で国王を見やると、その場を後にするのだった。
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