21.国王、妹魔導師から絶縁される
一方その頃国王達はというと。
「宰相よ。チノ・ベタリナリを連れ戻すのだ」
謁見の間に宰相を呼び出し、国王は言う。
「最近【なぜか】長雨が続く。このまま続けば備蓄の飼料がつき家畜どもが死滅する。その前に、ジークの妹を招集し、結界魔法で畜生どもを守らせよう」
「なるほど……チノほどの魔導師ならば、結界もまた使えるはず。しかしどのようにして彼女を連れ戻すおつもりで？」
「なぁに、簡単なことよ。ジークも復職させるという条件をつければ、帰ってくるに違いない」
チノは以前ここに来たとき、兄が宮仕えしているから、自分も宮廷魔導師になろうとしたと言っていた。
「あの畜生係は不慮の事故と言うことで後々始末すれば、チノは兄の意志を継いで城に残るだろう」
この時点において、国王はジークが魔法の天才である、ということを信じていなかった。
もちろん、現実逃避だ。
自分が不要と捨てた男が、実は有能だったなんてわかれば……自分が見る目のない男だと思われてしまうからだ。
「なるほど陛下！ 見事な作戦……って、あぁああ！」
宰相が青い顔をして叫ぶ。
「なんだ、うるさいぞ」
「へ、へ、陛下。ジークには暗殺者を差し向けておりますよ！」
あっ……！ と国王が思い出したかのように叫ぶ。
そう、彼が国外追放した際に、王を恐喝したと言うことで殺そうと、暗殺者を手配していたのだ。
「い、今すぐ暗殺中止を知らせるのだ！ ジークが死んでしまったらチノが来なくなる……！」
「わ、わかりました！ 今すぐに中止の命令を……！」
と、そのときだった。
「その必要はありませんよ」
ガチャリ、と謁見の間の扉が開く。
蒼銀の美少女チノが、氷そのものの表情で入ってくる。
「お、おお！ チノくんではないかぁ！」
宰相は表情を一転させ、ヘラヘラと媚びへつらうように笑う。
「どうしたのかね？ 心変わりして、うちで働く気になったのかねぇ？」
彼女の肩に触れようとすると、すぐ目の前に氷の大剣が出現し、上空から降ってきた。
「ふぎゃああああ！」
すんでで当たらなかったものの、一歩間違えれば首が飛んでいた。
「国王陛下、それに宰相さん。あなたたち、兄さんに暗殺者を差し向けましたね？」
ドキッ！ と心臓が体に悪いはねかたをする。
「な、なんのことやらさっぱりだ。な、なぁ宰相よ」
「え、ええ！ 全く心当たりがございません！ 第一証拠はおありなのかなっ？」
チッ！ とチノが舌打ちを撃つ。
「まあいいです。あの暗殺者は兄さんが見事撃退して見せたので」
「「なっ！？」」
驚愕に目をむくふたり。
暗殺者は手練れを用意したはず。
それをあの飼育係が倒したとなれば、動揺するのも無理からぬこと。
「……その反応、やはりあなた方でしたか」
スッ、と懐から杖を取り出す。
「ま、待つのだ！ これは手違いでだなぁ……！」
「そ、そうだチノくん！ 喜びたまえ！ 今なら君のお兄さんをこの城に復職してくださるよう、特別に便宜を図ると国王陛下がおっしゃっていたぞ！ どうだい、二人一緒にこの城で……」
チノは怒りを魔力に変えて、魔法を放つ。
ガキンッ……！ と一瞬にして、国王の城が氷漬けになったのだ。
「「うひぃいいいいいい！」」
恐怖で尻餅をつく国王と宰相。
フンッ、とチノは鼻を鳴らし、杖を仕舞う。
「博愛主義者の兄さんに免じて、命は取らないであげます。ですが、次また兄さんの命を狙ったら、今度はこの国を潰します」
チノの言葉を子供の戯言とあざわらうことはできなかった。
この巨大な城を一瞬で氷漬けにしてしまうほどに、チノの魔法は強力だから。
「ではもう二度と会うこともないでしょう。さようなら」
家族の命を狙ったことがバレてしまい、国王はチノから完全に嫌われてしまった。
「ま、待ってくれ！」
「いくら頼まれても宮仕えをするつもりは毛頭……」
「せめてこの城の氷を溶かしてから帰ってくれ！ 寒くてかなわん！」
呆れかえったように、チノがため息をつく。
「知りません」
彼女は転移魔法を使って、その場からいなくなる。
「へ、陛下ぁ～……どういたしましょう。結界もそうですし、このままでは城がまともに機能しませぬ」
「し、知るものか！ お、おまえがどうにかしろ！ 何のために高い給料を払っていると思ってるのだ！」
「そんなぁ～……」
愚かな彼らは知らない。
この長い雨の正体が、神獣を傷つけたことによって招かれたものであることを。
自分たちの愚かな行為が、さらなる不幸を招く羽目になることを。
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