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　ところで、アンタ誰？

　クレハの、茫然とした眼差しに気付いた少女は、自ら名乗りを上げた。

「自己紹介がまだだったね。ボクはジョーカー。オトギの魔者ダヨ」

　それはそうと、クレハは急いでスマホの電話帳を開いてベルタを呼び出す。

「えー無視しちゃうのォ？」

　残念そうに告げていたものの、魔法陣から現れたベルタの姿を確認すると、小さく手を挙げて、「ちぃーすっ！」笑顔を添えて元気に挨拶。

　ベルタは召喚されると共に、足元に倒れ伏すヒューゴの姿、心配そうに付き添うクレハ、そして弓を手に佇むオトギへと目をやって、粗方の状況を把握した。

　どうして味方であるはずのオトギが主人(マスター)に危害を加えているのか？

　疑問は後回しに、ベルタは、ヒューゴの脈を取り、顔を近づけて呼吸の有無を確認した。

　すでに息はしていないが、まだ微かに脈はある。続けて傷口を確認。

　矢はヒューゴの体を貫いてはいるが、抜けてはいない。

　心肺停止の状態にはあるが、幸いな事に、おかげで失血死には至っていない。

「蘇生措置に入ります」

　クレハに告げると、ベルタは人工呼吸の手順に入った。

「無駄だよォ。そんな事したって。彼、もう死んじゃってるんだよ」

　必死になってヒューゴの命を引き戻そうと努力しているベルタに対して、ジョーカーは無駄な努力と笑って見せる。

「クレハ。直接彼の口に息を吹き込んで下さい」「え？」

　思いも寄らぬベルタからの人工呼吸要請。

　まだ恋人でもないヒューゴと唇を重ねるなんて…。

　だけど、戸惑ったのは一瞬だけ。

　命がかかっている状況で、恥ずかしがってなんていられない。

　手順はベルタが教えてくれる。何の問題も無い。

（これでタカサゴが戻ってきてくれるなら）

　祈る願いも込めて、ヒューゴの中へと息を吹き込む。

　同時に、人間の体温とは思えないほどに下がっている、今にも消えそうなヒューゴの命の儚さを、その唇を通して感じる事となった。

　オトギは、そんな彼らの姿を見届け。

「行くわよ。ジョーカー」

　弓を弓立てへと仕舞って、オトギはジョーカーに、弓道場からの退出を促した。

「ねぇねぇオトギ。もう少しだけ、彼らの様子を眺めて行こうよォ。ホラ！もうベルタの姿が薄っすらと透明になりかけているヨ」

　ジョーカーの言う通り、ベルタの体が透け始めていた。

　ヒューゴからの霊力が供給されなくなり、身体を維持する事ができなくなりつつあるのだ。

「お願いだよ。ベルタ。まだ消えないで」

　消え入りそうな声で、クレハが懇願する。

　不安に駆られたクレハに、ベルタは柔らかい笑みを返した。

「クレハ。貴女が願いを届けたい相手は、この私ですか？」

　優しく問い掛け、ヒューゴへと眼差しを向ける。

　クレハを取り巻く不安は、たちまちの内に消え去り、ベルタに首を強く横に振って見せた。

「戻ってきて！タカサゴ」

　願いは言葉となって。

「矢は胸を貫いているんだよ。命は片道キップで戻っては来れないのさ」

　他人の努力そのものを笑うジョーカーに、オトギはさらに強く退出を促す。

　二人が弓道場から立ち去って。

　クレハは再び唇を重ねると、ヒューゴに魂を吹き込む思いで息を吹き込んだ。

　しばらく経って…。

　ヒューゴの口元に、ベルタが耳を近づける。

「とても弱いですが、呼吸を取り戻したようです」

　瞬間、クレハが笑みを取り戻した。

「ですが、依然、予断を許さない状態には変わりありません。とにかくアーマーテイカーを呼んで彼の治癒魔法で生存率を上げましょう」

　後はアーマーテイカーに任せて、天に祈るしか手立ては無い。

　ベルタが連絡を取っている最中、クレハは立ち上がり、オトギたちが立ち去った弓道場の入口へと向いた。

「オトギちゃん…」

　彼女を許せない思いで一杯だったが、同じ痛みや苦しみを味あわせてやろうなどといった感情は、一切湧き起こらなかった。

　むしろ。

　こんな事をして、何になるのか？

　ただ、その疑問しか湧いてこない。

「そうだ！」

　思い出し、自分のスマホを鞄から取り出すと、早速タツローに電話を掛けた。

「もしもし？タツローくん」「はい…」

　電話に出た彼の声のトーンは異様に低かった。

「トラちゃんは無事？」「どうして、それを？」

　やはり、オトギが言った通り、トラミの身に何か起こっているようだ。

　確か、階段から突き落としたと言っていたのを思い出した。

「クレハさん。どうして姉さんが重傷を負った事を知っているんですか!?」

　感情をぶつけるように問い質す。

「重傷？トラちゃんの傷の具合はどうなの？」

　とにかくヒューゴと同じく命は取り留めたようだ。安堵するも。

「どうしてなんです!?教えて下さい！」

　家族として不安で居たたまれないのだろう。その気持ちは、たった今味わったので、よく解る。

「タツローくん。落ち着いて、よく聞いて」

　言ったところで、電話の向こうのタツローは興奮が冷める様子が無い。彼の荒い呼吸が電話で伝わってくる。

「トラちゃんに大怪我を負わせたのは、オトギちゃんなの。今さっき、本人から告白されたわ」

「…」

「……」

「………」

　通話障害でも生じているのか？と思えるくらいの長い時間、沈黙が続いた。