301/351

－292－：いえ、ヒューゴの知識があってこそです

「それで、そのままオトギちゃんを帰しちゃった訳ね」

　敵陣の真っただ中である黒玉門前教会で相談する訳にもいかず、ココミはベルタと共に高砂家にお邪魔して、クレハとヒューゴに相談を持ち掛けた。

「それは、さておき、お前たちを呼んだ覚えは無いぞ」

　話を聞くヒューゴは、草間・涼馬と真島・導火へと向き言い放つ。

　片やしつこく命を狙っているストーカー野郎と、片や元敵の二人。

　数少ない実力者として相談相手に迎えるにしても、この二人だけは除外して欲しかった。

「いえ、彼らにも、今回の出来事を知っていてもらいたかったのです」

　リョーマは騎士のダナを従えているので、まだ納得はできるが、何でドウカが？不思議でならない。

　質問するまでもなく、先にココミが疑問に答えてくれた。

「オロチ様と妲己を失った今、こちらの世界の土着魔者として、長らく滞在しているのは、もうマーマーテイカーさんしかいないのです。ライクのところの魔者も当たってはみたのですが、長期間こちらに住んでいた魔者は、すでにヒューゴさんに倒されてしまった後でして…」

　責任を他人に押し付けるような言い回しに、ヒューゴは思わず。

「俺が悪いのか？」

　不服を申し立てた。

　しばらく見ない間に、少しばかり“ぽっちゃり”が薄らいだドウカは、今まで通り、テクノサングラスで顔半分を隠しているので、今一つ表情を掴む事ができない。

　なので、彼が何を考えているのか？まるで察することができない。

「ココミ・コロネ・ドラコット」

　そんなドウカが、ココミに声を掛けた。

「魔者たちは盤上戦騎(ディザスター)の姿で破壊されると同時に、ライフの姿も失う訳だが、実際には死ぬ事なく、単にチェスの駒に戻るだけなんだろう？」

　今更の事を訊ねていやがる。

　この状況で、そんなおさらいは必要なのか？

　クレハとヒューゴは、呆れてものが言えなかった。

　ドウカが続ける。

「だったら、電話をかけるか、ＶＲアンデスィデで呼び出すかすれば、また話を聞けるんじゃないのか？わざわざアーマーテイカーに頼まなくても」

　言われて見れば、彼の言う通りだ。

　叫霊(バンシー)のツウラとは電話で話せたし、猪苗代・恐子はＶＲアンデスィデでＶ‐10(ヴェン・テン)と会話をしていた。

「それも、そうですね」

　ココミは、ついうっかりを自覚し、謝罪の意もかねてテヘペロをして見せた。

「じゃあ、お前たちは帰れ」

　さっさと二人には、お引き取り願いたいヒューゴであった。

「いや、待って下さい。ヒューゴさん。彼らにも事情を把握してもらわないと」

　理屈はわかるけれど、そんなもの、後でメールで報せれば良いだけの事ではないか。

「お茶を入れ直してくるわ。話を続けておいてくれ」

　皆の茶卓を回収すると、ヒューゴは台所へとお茶を入れ直しに向かった。

　理由など、どうでも良く、ただ、リョーマとドウカの二人と顔を合わせたくなかった。

　どうも敵意を向けられている様で、落ち着かない。

「では、話を聞こうか。ココミ・コロネ・ドラコット」

　ヒューゴを置いて、ドウカが切り出した。

　とにかく、ココミはスマホをスピーカーモードにしてオロチを呼び出した。

「何だい？姫様」

　オロチが電話に出た。

「オロチ様。早速ですが、ジョーカーについて教えてください。あの者は、前回の王位継承戦に参加していたそうですが、他に何か知っていることがあれば、是非、教えて頂きたいのですが」

　新たな情報を求めるも、オロチが知っているのは、先の王位継承戦にジョーカーがワイルドカードとして参戦している事。こちらの世界の魔者である事と、すでに聞いた内容でしかない。

「すまないね。姫様。力になれなくて」

　謝るオロチに、ココミはなおも問い掛ける。

「では、先のアンデスィデで妲己を乗っ取ったジョーカーと直接戦った貴女に訊きます」

　前置きを入れて。

「実際に戦ってみて、ジョーカーとはどんな魔者でしたか？」

　質問にしては、あまりにもザックリとし過ぎているなと、クレハをはじめ一同が感じた。

「うーん」とオロチがしばらく考え込む。

　……。

　………。

　体感的に1分は過ぎたであろう。

　でも、相手は1000年以上も生きる老齢のドラゴン様。記憶を辿るにしても、一筋縄とはいかないのだろう。

「私が思うに」

　この際、感想でも構わない。とにかく何かを言ってくれ。

　皆が置かれたスマホに向かって身を乗り出した。

「あのジョーカーとやらは、触れた相手の能力を取り込む事が出来るようじゃ」

　それは、録画画像を何度も見直したので、十分と把握している。だが、オロチの話には、まだ続きがあった。「じゃが」

「じゃが、あの者は『オートカウンターは発動しないか』とヌカしておったな…」

　どうやら、思い当たるフシがあるようだ。

　オロチが続ける。

「これは推測ではあるが、触れた者の能力を取り込むと言っても、長く触れていなければ、すべてを取り込む事が出来ぬのではないか？」

　その発想には、いささか疑問が残る。

　ジョーカーは、すでにオロチの一部を取り込んでいた。なのに、特殊能力を発動できずにいた。

　一方で、太陽のオクの能力は、瞬間的に触れた時点で、そのほとんどの能力をコピーしていた。

　その２騎の違いとは、一体何だったのか？謎が残る。

「あの、よろしいでしょうか？」

　ベルタが小さく手を挙げた。

「何でしょう？ベルタさん。トイレですか？」

　この流れでそれは無いでしょう！

　話の通じないココミの代わって、クレハが「何か判ったの？」ベルタに訊ねた。

「もしかしてと申しましょうか…。たぶん、アルマンダルの天使たちは、マスターと同化していたから、いとも簡単に能力をコピーされてしまったのではないでしょうか？」

　この場に、ベルタの言っている意味を理解できる者はいなかった。

　首を傾げながら、ココミは「続けて」

「はい。オロチ様とイオリ様は同化しておらず、従来通りに騎体とパイロットに分かれていました。その2つの体が離れていたが為に、情報伝達に手間取り、能力を取り込む速度が遅くなってしまったのでは？と推測します」

　決定的な違いといえば、それしかない。

　だからと、それが対抗策になり得るとは、とても思えない。

　ベルタが神妙な顔をして、なおも話を続ける。

「私は、ジョーカーが妲己を取り込んだ動機は、単に生存し続ける為なのではないか？と思っています」

　あまりにも突飛な発想に、ココミは鼻で笑いながら、「まさかぁ」

「そう思われるのは無理もありません。しかし、こちらの世界に住む魔者の目的は、そのほとんどが、他の世界から侵入してきた魔者や妖魔の排除です。オロチ様やアーマーテイカーがこちらに長らく住まうのも、それらが理由です」

「Ａｍｙ『(アミィ)さんも？」

　と、訊ねられても、芸能に疎いドウカは黙りこくってはいるが、分からないことには何の反応も示さない。リョーマはしっかりと、ベルタに答えを求めるべく、彼女へと向いている。

「はい。彼が海を渡っていたのも、それが理由です」

　彼のような超有名人は、もはや、どちらが本業なのか？分からない。

「いずれ排除される立場なら、事前に対抗策を講じておく事は、考えられない事ではありません」

　それが理由ならば、ジョーカーの目的は達成された事になる。

「ジョーカーは、御陵・御伽に取り憑いて妲己のコクピットに侵入し、中から騎体を乗っ取ったのです。騎体の姿なら、妲己の抵抗を受けずに済むから」

　これなら、手段も動機も説明が付く。

　皆が納得した。

「ベルタ。貴女、意外と頭イイのね」

　褒めているつもりでも、自らの過ちに気付いていないクレハであった。

「いえ、ヒューゴの知識があってこそです」

　恐縮するベルタもベルタである。

「だったら、御陵・御伽は、もはや用済みという事になるな」

　呟き、リョーマはココミへと見やった。

「彼女の事なら、もう放っておいても良いでしょう。彼女は私利私欲の為にジョーカーと結託したのですから」

　この状況で、ココミはオトギを斬り捨てる発言をした。

　それでも。

「何とかオトギちゃんを見つけ出して、助けないと」

　オトギを見捨てることなんて出来ない。

　例え彼女が、殺人を犯していたとしても。