272/351

－263－：これが世に言う“ツンデレ”というヤツか！

　ウソでしょ!?

　思うも、声に出せないクレハ。

　ツウラは確かにこの手で仕留めてしまった。勢いでやってしまったとはいえ、それは今でも後悔している。

「どうしたの？聞こえてる？聞こえてますかー？」

　一向に声を発さないクレハにしびれを切らして、ツウラから再度声を掛けられた。

「あ、う、うん」

　でも、どう対処すれば良いのか？

「元気だった？」

　訊ねられるも、ここで迂闊に「ツウラさんも元気だった？」と返す訳にはいかない。返してはいけない。

「う、うん…。あ、あのね」

　ここは、やっぱり謝るべきだろう。どんなに激しく非難されようが、それは致し方の無い事である。

　だが。

「私の事なら、気にしないで。あれは、そういうルールの下に行われたんだから」

　そう言ってくれるのは、心から有難いと思う。だけど、もっと早くにシンジュたちを撤退させていたら、無駄に倒す必要も無かったのは事実。

「でも」

　やはり謝りたい。

「“でも”も謝罪も良いからさ。クレハの事だから、罪悪感に苛まれていると思ったのよ。だから、こうして連絡したのよ」

　たいして話もした事もないのに、昔から知っているような素振りに驚いた。

　今頃になって後悔してばっかりだ。もっと仲良くしておけば良かったと。

「ねぇクレハ。貴女との用件はこれまでとして、ひとつ思う事があるんだ。だから、リョーマと代わってくれないかな？」

　リョーマくんと？不思議に感じつつも、ツウラの願い通りに、リョーマと電話を代わる事にした。

　リョーマを見つけるなり、他人の間をかいくぐって彼目指して歩き出す。

「あっ、ちょっと、私のスマホ」

　シンジュもクレハを追ってゆく。と、「ロボはパーティーを楽しんでいて」ひとまず離れた。

「リョーマくん！」

　スマホを掲げてリョーマを呼ぶと、彼がこっちに向いてくれた。

「やあ、鈴木さん。写真を撮って欲しいのかい？」

「誰がお前なんかと！それよりも、ツウラさんから電話だよ。リョーマくんと代わって欲しいんだって」

　スマホを渡した。

「ツウラから？彼女はとっくに」「いいから、電話に出て！」首を傾げながらも、催促されたので仕方なく電話に出た。

「リョーマ、お久しぶり。元気だった？」

　社交辞令の挨拶にしては、やけに馴れ馴れしい。

「君たちに殺されかけたけど、なんとか無事に元気だよ。それよりも何の用だ？」

　嫌味を込めて返してやる。

「アンデスィデの後、建前・静夏が貴方の下を訪ねたと思うけど」「ああ、来たよ」

　どうやらツウラはシズカの変調に気付いていたようだ。

　普段のシズカは、格闘家とは思えないほどにオドオドとした態度を示していた。それが、アンデスィデでは凶戦士のごとき戦いぶりを見せていた。

　あれはアルルカンの戦闘能力を底上げするために、パイロットを興奮状態にさせ、さらに破壊衝動を煽る機能が備わっていたからである。

「彼女、僕たちに謝っていたよ」

　結果を伝えた。

「そうじゃないの！彼女の性格、アンデスィデの時とまるで違っていたでしょう？」

　ツウラに訊ねられ、リョーマは見えぬ電話の向こうの相手に頷いて見せた。

「貴方たちは平気？私、クレハと戦っていて、ちょっと気になっていたの。彼女、肝が据わっているっていうか、腹をくくり過ぎって。ケンカ慣れしていても、銃口にまったくブレが見られなかったわ」

　言われてみれば、リョーマはクレハの事が頼もしく思えるあまり、彼女が普通の女子高生だった事をすっかりと忘れていた。

　的を外さない自信があるにせよ、あそこまで派手に銃撃戦が出来るものなのだろうか？

「まさか、僕たちの騎体にも、アルルカンのような機能が備わっていると？」

　それは心の片隅に追いやっていた疑問でもあった。

　自然災害の名を冠する盤上戦騎を駆るマスターが、いちいち躊躇(ちゅうちょ)していては戦いにならない。

　パイロットの心のタガは外れていれば、盤上戦騎は本来の力を遺憾なく発揮できる。

「私のマスターもそうだったのよ。絶対に勝てない相手だというのに、無謀にも格闘武器でクレハに挑んで敗北したのよ」

　恐ろしい事に、恐怖を抱いて戦いを退く事すらしなくなるのか…。

「だから、気をつけて。これはたぶん、ココミも知り得ていない盤上戦騎の隠された機能だと思うの。貴方たちが戦いに気を取られるあまり、破壊衝動を抑えられなくなるような事だけは、何とか策を講じて防いで欲しいの」

　ツウラから伝えられた懸念は、当のリョーマも抱いていた。

　何か、きっかけでもあるのか？疑念を抱くも、果たして自身はどうだったのか？平常心でいられたのか？まず、その事実を突き止めなければならない。

「分かった。とりあえず、この事はココミとライクに伝えてみるよ。ありがとう、ツウラ。みんなの事を心配してくれて」

　心からの感謝の言葉を述べた。

「べ、別に貴方の事なんて、何とも思っていないんだから！」

　それだけ言って、向こうから電話を切ってしまった。

　それでもツウラには感謝している。

　不本意な戦いだけは、何としても避けねばならない。

　それにしても。

　リョーマは、ふと切れてしまったスマホを見つめた。

　これが世に言う“ツンデレ”というヤツか！