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雨の中のレインチェリー

　イセリナ達が街の奥に歩みを進めると、煉瓦造りの小さな家が見えて来た。その小さな家を指差してウッディが言う。

「あそこの家だ。俺の知り合いの竜騎士『暁（あかつき）』の家は……」

　ウッディは濡れた髪を書き上げながら、その小さな家の扉を開いた。

「お～い！　暁！　俺だ、ウッディだ」

　しかし、返事はなく暖炉の火だけがユラユラと揺れているだけだ。まるで人の気配がない。

「留守かしらね？」

　誰もいない部屋の静寂を打ち破るようにイセリナは言った。

　刹那に部屋の奥から、暁の声とは思えない悍ましい声が“待っていたぞ”と二人に呼び掛けた。

　すると、その声の主は強固な尻尾を振り回し、煉瓦造りの壁に向かって強烈な一撃を放った。

「ウッディ、家が崩れるわ。外に避難しましょう」

「わかってるって！」

　イセリナ達は、その声の主との戦闘を避けられないと判断し身構えた。

「逃げられると思うなよ。我はキマイラブレイン。貴様らを八つ裂きにしてやるわ」

　降りしきる雨の中、キマイラブレインとの戦闘が始まった。ウッディは魔法を詠唱しようと間合いを取るが、キマイラブレインはそれを阻止した。

　間合いを取ったはずが、いつのまにか間を詰められていたのである。続けてキマイラブレインは、鋭い爪でウッディを捉えた。

「うぐっ。こいつ、早い」

　流血するウッディを見下ろしながら、キマイラブレインは不気味な笑みを浮かべた。

「ザコが……」

「この俺がザコだと？」

「ウッディ、挑発に乗っちゃ駄目よ。私が引き付けるから詠唱して！」

「すまない、イセリナ」

　冷静沈着なウッディが、強烈な一撃とキマイラブレインの言葉に熱くなっていた。

「いい作戦だ。我を止めてみよ」

　イセリナはキマイラブレインに向かって駆け出すも、ぬかるんだ地面が攻撃の邪魔をする。自慢の足もここでは意味を成さない。

「そんなものか？　勇者と言えど、ゴミだな」

　イセリナの前髪を雫が伝う。先ほどより雨足が強くなったようだ。

「ウッディ、まだ？」

　諦めにも似たイセリナの声が、雨音にかき消される。

「いい雨だ。行くぞ！　二人纏めて死ね！　アクアブレス！」

　キマイラブレインは周囲の雨をかき集め、強烈な技を繰り出した。心臓に突き刺さるような、水圧が二人を襲った。

「いやぁぁぁ……」

「ぐはっ……」

　一瞬呼吸が止まる程の衝撃。二人とも急所を外し辛うじて生きてはいたが、もはや風前の灯。

――イセリナよ、何をしているのだ……。

　陰から見守るイシュケルには、その行く末を見届けることしか出来なかった。仮に助けたとして、それは魔王軍に対する『裏切り』、自己嫌悪に陥るしかなかった。

「しぶとい奴め。今楽にして……ぐわはっ」

　何者かが、頭上からキマイラブレインの背中に一撃を喰らわした。

「ウッディ、久しぶりだな？　何やられてんだよ。みっともないなぁ」

「あ、暁！　お前、何処ほっつき歩いてたんだよ」

「ちょっとヤボ用でね。僕が来たから、もう大丈夫だよ」

　イセリナ達のピンチを救ったのは、ウッディの知り合いである竜騎士『暁』だった。しかし、依然劣勢に変わりはない。

「ウッディ、これを。あなたも。特製の薬草だ。ちょっと苦いけど我慢しな」

「暁……助かったぜ」

「ありがとう、暁さん」

　暁の特製の薬草で、イセリナ達の傷はみるみる塞がった。

「さぁ、反撃よ」

「己れ、ザコがちょこまかと……許さんぞ」

　イセリナは剣を構え直し、暁は鋭く長い槍をキマイラブレインに向けた。