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届かぬ想い

◇◇◇◇◇◇

　――一方勇者サイド

　レインチェリーを目の前に、イセリナ達は雨に晒されていた。どういう訳か、レインチェリー上空のみ厚い雲が覆い、その雨が止む気配はない。

「これは、どういうことなんだ。今の時期、雨が降ることはほとんどないはずなんだが……」

　この状況に唖然とするウッディにイセリナは言った。

「とにかく、レインチェリーに行ってみましょう。行けば何か分かるかも知れないわ」

　イセリナは足を止めたウッディの腕を掴み、雨の中駆け出した。

　時同じくして、魔力を封印し人間になったイシュケルもこのレインチェリーの地に降り立っていた。そして、イセリナ達の姿を確認するのにそう時間は掛からなかった。

「イセリナ……」

　遠くからイシュケルは、その名を口にした。更にその後をマデュラが偵察に送ったシャドウが尾行する。

　やがて、イセリナ達はレインチェリーの街に辿り着いた。

「ウッディ、街の様子がおかしいわ。調べてみましょう」

　ウッディは、以前訪れたレインチェリーの街並みと異なることに不安を募らせていた。街中は荒れ果て、活気がなく、僅かにいる人々は皆荒んだ目でイセリナ達を凝視した。

「危ない！　ウッディ」

　突然、斧を持った男がウッディに襲い掛かった。

「金だ……金をよこせ」

　何かに取り付かれたように、男は斧を振り回した。

「こいつら、変だぞ。どうしちまったんだ、この街は」

　嘆くウッディに、更に男は斬り掛かる。

「ウッディ、逃げて」

　イセリナが注意を呼び掛けるもすでに時遅く、みるみるうちに斧を持った男達がイセリナ達を取り囲んだ。

「どうする？　イセリナ」

「どうする？　って相手は人間でしょ。手出しは出来ないわ」

　戦いに躊躇するイセリナ達の少し離れた建物の影から、固唾を飲む男の姿があった。

イシュケルだ。

「イセリナ、何をしているのだ。くっ、やむを得ん。衝撃波――っ！」

　一瞬魔力を開放したイシュケルの手のひらから、凄まじい衝撃波が放たれ、斧を持った男達を一網打尽にした。

「どういうこと？　斧を持った男達が皆倒れて行くわ」

　イセリナは状況を把握するのに、時間が掛かり戸惑っていた。

「恐らく衝撃波だ。何者かが、俺達に加担したらしいな」

　動揺するイセリナを背に、ウッディは冷静に分析する。

「ふぅ。世話を焼かせる。これはこの前の礼だ。カリを作るのはあまり好きではないからな」

　イシュケルは事態が収まるのを見届けると、再び魔力を封印し人間に戻った。

「イセリナ、今のうちに突破するぞ。知り合いの竜騎士の家はこの先だ」

「でも……誰が私達を……」

　イセリナは自分達を助けた者が、誰かは把握出来なかったが、後ろを振り向きペコリと一礼した。

「ウッディ、待ってよ～」

「ふん。礼なぞ要らぬのに……」

　律儀なイセリナに、ますますイシュケルは惹かれていった。

　その一部始終を見ていたシャドウは、マデュラと連携を取っていた。

――マデュラ様、イシュケル様が、勇者どもに魔力を開放し加担しました。

――やはりな。シャドウよ、引き続き尾行をお願いします。

――御意。

　降りしきる雨の中、それぞれの思惑を胸に、新たな展開が待ち受けようとしていた。