魔王が育てた勇者が牙を剥く

第七章 更なる力は限界を越えて

哀しみの戦果

　朱雀は悲しい目をしながら言う。

「あなたには、私を倒さなくてはいけない理由があります。こんな母を許してください……」

「そ、そんな……あんまりです。せっかく会えた本当の母さんと戦わなくてはいけないなんて……」

「ミネルヴァ……こんな私でも、母さんと呼んでくれるのね……もっと早く、あなたを探すことが出来たのなら……いいえ、こうなってしまったのも私の弱さです。全力で来なさい！」

　朱雀はそう言うと、纏っていたバリアを自ら開放した。

　紅蓮にはためく翼は血よりも赤く、嘴（くちばし）はマグマの如く飽和していた。

「母さん……戦うことでしか、わかり合えないのですね……わかりました……」

「ミネルヴァ、正気か？　仮にも実の母親じゃないか？　俺だってマナには世話になった。このまま指を加えて見てる訳にはいかない……」

　身を乗り出すアレイスをイシュケルは止めた。

「アレイスよ……ミネルヴァとて我々と同じ気持ちだ。ここは任せよう……」

「くっ……」

　イシュケルに取り押さえられ、アレイスは後方に下がった。

「さぁ、来るのです」

　ミネルヴァはこれまでの思いを両手に宿し、凍てつくほどの冷気をかき集めた。

「そう、それでいいのです……」

　徐々に増幅して行くミネルヴァの魔風水。“悪い夢なら覚めて”と祈りながら、ミネルヴァは解き放つタイミングをワンテンポ遅らせた。　だが、やはりこれは紛れもない現実であった。

「さぁ、何をしてるのです」

　朱雀に攻撃の意志がないように思える。まるで、我が子に倒されるのを待っているかのようにも見えた。

　それを知ってか知らずかミネルヴァは更に魔力を高め、遂には想像を絶するまでの巨大な氷の塊を作り上げた。

　バリアを開放した火属性の朱雀が、これを喰らえばひとたまりもないだろう。

「母さん……お望み通り、あなたを倒します。これが――今私の持てるだけの力です」

　ミネルヴァはフッと肩の力を抜き、その氷の塊を朱雀に投げ付けた。

氷の塊の後には、キラキラとダイアモンドダストが広がった。

　氷の塊はますます巨大化し、朱雀に飛び込む。

　朱雀は全てを受け止めるが如く、翼を広げる。

「マナ――っ！　逃げるんだ！」

　朱雀はアレイスの言葉を聞くことなく、優しく微笑んだ。

「さようなら……ミネルヴァ。こんな母さんを許して……最後に一言だけ言わせて……私は誰より、あなたを愛していた……」

　氷の塊は非情にも朱雀を包み込み、紅蓮に染まった身体を凍てつかせていった。

「母さん……母さん――っ！」

　ミネルヴァの悲痛な叫びは届かず、朱雀は溶けていった。

――ミネルヴァ……私はあなたをずっと見守っていますよ。どうか、自分を責めないで下さい。

　何処からともなくマナの声がすると、溶け落ちた場所に小さな雪の結晶が残った。

「母さん……私もあなたを愛しています」

　ミネルヴァの拾い上げた雪の結晶は手のひらで溶け、やがて蒸発して消えた。

――全てが終わったのだ。

　そして――静まり返る異界に佇む宮殿の扉が、怪しく光る。

「宮殿の扉が光っている……」

　アレイスがその扉に触れると、物々しく開いた。まるで、アレイス達を導くかのように。

「これは……」

　宮殿に誘（いざな）われ、アレイス達は中へと足を踏み入れた。

　すると、扉はひとりでに閉まった。

「くそ……閉じ込められたか……」

　あらゆる手を尽くすも、扉は開くことはなかった。やむを得ず、アレイス達は宮殿の奥へと進む。

　進んだその先には、邪悪な影が三体待ち構えていた。

　邪悪な影の正体が燭台の火に照らされ、明らかになって行く。

　一人は黒い甲冑を纏い、大剣を持つ男。

　一人は黒いローブにトンガリ帽子を被った魔術師。肩まである金髪の髪が見えるが、帽子を深く被っている為、性別の判断はつきにくい。

　そして最後の一人は禍々しい黒い仮面を被り、黒装束を纏っている。

　魔術師と同じく、性別の判断は出来ない。異国で言う忍者的な風貌だ。

　お互い存在に気付くが、間合いを取りまだ言葉は交わさない。

　邪悪な気配はあるが、アレイス達は相手の出方を伺っていた。

　やがて、黒い甲冑を纏った男が口を開く。

「ここまで来たということは、騎馬四天王を倒したということか？」

　直ぐ様アレイスは言葉を返す。

「だったらどうだと言うのだ？　それより貴様らは何者だ？」

　挑発とも取れる強い口調でアレイスがそう言うと、再び黒い甲冑の男がそれに答える。

「これは、これは、失礼した。我々は、“黒き三人衆”――異界と魔界を守る言わば門番だ。そして、私は一番隊長“ガーム”だ」

「同じく“キンティ”。宜しくね」

　ガームに続きトンガリ帽子が言う。

その声から、女性だと言うことがわかる。

「そして、こいつは“シュマ”だ」

「…………」

　ガームがそう言うも、シュマは言葉を発しない。

「すまない……こいつは声を失っているのだ」

　シュマは丁寧にお辞儀だけをした。

　邪悪な気配がする割には、ちゃんとした受け答えに好印象を持てる。

　そして、アレイス達も名を名乗った。

「ところで、ここから出たいのだが、扉が開かなくて困っている。何か手立てはないか？」

　アレイスがそう切り出すと、キンティが答えた。

「それは無理だよ。ここに来たら、この先に進むしかないんだもの」

「そうなのか？　では父上、先に進みましょう」

「うむ。黒き三人衆とやら、世話になったな」

「待て！」

　ガームがイシュケルに大剣を突き付ける。

「何の真似だ？」

「誰が通っていいと言った？　我らを倒さぬ限り先には進めぬ。それが掟だ……」

　それはどちらか一方が、ここに屍を晒すことを示唆していた。

「俺達に勝てると思っているのか？」

「大した自信だな？　たかが騎馬四天王ごときを倒したくらいで、いい気になるなよ」

　ガームは先ほどとは打って代わり、冷たい表情を見せる。

「仕方あるまい……」

　イシュケルは鞘から刀を抜いた。

「やる気になったね？　どのくらい強いか楽しみ～」

「ちょっとキンティ。あたし達本当に強いけど……。無駄な戦いはしたくないの……だからお願い、そこをどいて」

　睦月はキンティを気遣い、そう言った。

「キンティ、お前も舐められたもんだな。フハハハ」

「ちょっとガーム。酷くない？　あたい、完全にあったま来た！」

「キンティ、そう熱くなるな。アレイス殿、そう言うことだ。悪く思うなよ。キンティ、シュマ行くぞ！」

「オッケー」

「…………」

　黒き三人衆は身構えた。

「父上、やるしかないみたいですね。皆、行くぞ！」

　アレイス達も陣形を取り身構えた。

だが、ただ一人ミネルヴァは項垂れ、憂いを隠せずポツリと言った。

「もう誰も死んで欲しくないのです……」

　明らかにミネルヴァは戦意を失っていた。確かにそうだろう。やっと巡り会えた本当の母親を、自らの手で亡き者にしたのだから……。

　アレイス達は、ミネルヴァの気持ちが痛いほどわかっていた。

　今まで一緒に旅をしてきて、幾多の困難を乗り越えて来たが、今回ばかりは精神的なダメージが大きいと痛感していたのだ。

　そんなミネルヴァに、アレイスは声を掛ける。

「何の為にここまで来たんだ。育ててくれた両親の為にも、マナの為にも戦うんだ」

「いやぁ……」

「甘ったれるな！」

　アレイスはミネルヴァの頬に平手打ちを喰らわした。ミネルヴァは髪を乱しながら床にへばりついた。

「……争いは何も生まない。ねぇ、教えてください。私達のやっていることは正しいのでしょうか？　……わかってる……わかってるけど、答えが出せないのです」

「ミネルヴァ……誰だって争いはしたくないものよ。でも、平和を取り戻すにはこれしかないの。強くなって……」

「睦月……」

　ミネルヴァは睦月に諭され、再び立ち上がった。

「立派だ……」

　ガームはその姿を見て拍手を送った。

　そして、更にガームは言った。

「だが、戦いとは非情なものだ。その甘い考えが命を落とす原因になりかねない。私情は捨てるんだな！　さぁ、今度こそ行くぞ！　剣を取れ！」

　ガーム達は一斉に襲い掛かって来た。

　まずは小手調べと言わんばかりに、ガームとアレイスが剣を交える。

イシュケルはシュマと、睦月とミネルヴァは、キンティと組み合った。

　いち早く猛攻になったのは、イシュケルとシュマだ。

　シュマの得意武器は、鎖鎌と手裏剣だ。懐から取り出す手裏剣は、丁寧に研磨され妖艶な輝きを伴う。

「飛び道具か……よかろう……」

「…………」

　表情も呼吸さえもわからぬシュマは、両手に手裏剣を構えイシュケルに放つ。

「容易い……」

　体勢を屈め手裏剣を避ける。

――しかし……。

　シュマの手元に戻るかのように手裏剣は引き返しながら、イシュケルの両腕を引き裂いた。

「ぐはっ……」

「…………」

　シュマは禍々しい仮面を気にしながら、手裏剣を手に収めた。

「成る程……。雑魚ではないようだな……ならば、今度はこちらから行かせてもらう！」

　イシュケルは瞬時にスピードタイプにチェンジし、横一線に刀を振り抜く。シュマも鎖鎌を構え応戦する。

　シュマの鎖鎌は攻撃範囲が狭く、イシュケルの刀との相性は悪い。

　最大限に素早さを生かし刀を振り抜くイシュケルに、シュマは懸命に食らい付いていった。

「…………」

　シュマは一瞬の隙を見て間合いを取る。そうさせまいと、イシュケルは詰め寄る。

　しかし、スピードはシュマに軍配があるようだ。シュマは懐から煙玉を出し床に叩き付けた。煙玉から発する灰色の煙が、視界を悪くする。

「チッ、姑息な手を……」

　イシュケルは自らの視力を諦め、目を瞑った。

――心の目で感じるのだ……。

　刀を構えたまま辺りを伺う。

「そこか――っ！」

　イシュケルの刀は、見事シュマの心臓を捉えていた。しかし、手応えはない。手応えはないが、シュマは床に倒れ込んだ。

「…………」

　シュマは最後の力を振り絞り、禍々しい仮面に手を掛けた。外された仮面の奥は肉体が存在せず、がらんどうだった。

「シュマ――っ！　何と言うことを……」

「…………」

　シュマにガームが駆け寄るが、それは事切れた後だった。

「シュマはあの仮面がないと生きられなかったのだ……」

「ガーム……では何故、自ら？」

「イシュケル殿、恐らく自らの敗北を認め自害したのであろう……」

「なんだと……」

　イシュケルは敵ながら感服した。言葉を交わすことは出来なかったが、ここに戦（いくさ）を重んじる、一人の戦士の姿をを見た。

「ガーム、余所見をするな！」

　アレイスは仲間を敬うガームに斬り付けた。

「戦いとは非情なんだろう？　さぁ、行くぞ！」

「そうであったな……私としたことが失礼した。行くぞ！　アレイス殿」

　横目でイシュケル達の戦いを見ていたアレイスも、本当は同情したかった。だが、これは命を掛けた戦い……今のアレイスに、手を休めるという選択肢は存在しなかった。

　一方、睦月達は二対一ということもあり、キンティを劣勢に追い込んでいた。

　ここでイシュケルが助太刀に入れば、勝負は簡単に片がついたであろう。しかし、イシュケルはただ戦況を見守った。

　相手が紳士的態度を取る以上、卑劣な手は使いたくなかったのだ。それが、イシュケルなりの礼儀でもあった。

「ミネルヴァ、一気にやらないと駄目みたいね」

「わかってます」

「ちょ、ちょっとタイム～。二人がかりでズルいよ。一人ずつ、あたいにかかって来てよ」

「どうするミネルヴァ？」

「キンティの意見も一理ありますね」

「さすが、ミネルヴァちゃ～ん。最初に死んでもらうのは、ミネルヴァちゃんにき～めた」

　キンティはトンガリ帽子を揺らしながら、氷の魔法を詠唱する。

　ミネルヴァも負けじと氷の魔風水を放つ準備に取り掛かる。

「いっくよ～。逃げた方が、負けだよ」

「私、負けません……」

　巨大な氷と氷の塊が犇めき合う。

　宮殿内が、一気に冷え込む――。吐く息は白く、体感的には氷点下を下回っているだろう。

　氷の塊は削り合い、徐々に小さくなっていく。

　二人共、慌て魔力を追加する。

「こぉの～」

「負けません～」

　押し潰されそうになるほど、氷の塊が再び巨大化していく。こうなれば、気を抜いた方が負けだ。

　双方の氷の塊は激しい音を立て崩れ落ちた。

――一気に氷の塊が拡散する。

　細かく散った氷は、煙のように辺りに立ち込める。

　睦月はどちらが立ち上がるのか、固唾を飲んで見守った。

「ミネルヴァ……立ち上がって……」

　煙のように舞い散った氷が全て床に溶け落ち、視界を確認出来るまでになった。そこには、一人の影が見える。

「ミネル……ヴァ？」

　睦月は願いを込めその名を呼んだ。

「ふぅ……私、やりました」

　睦月の願いは叶い、そこにはミネルヴァが立っていた。

　ミネルヴァの無事を確認すると、睦月はキンティのもとへ駆け寄った。

「キンティ……生まれ変わったら、味方でありたい……」

　睦月は冷たくなったキンティを抱き寄せ、死力を尽くしたことを労った。

　そしていよいよ残る黒き三人衆はガーム一人になり、運命はアレイスに委ねられた。