魔王が育てた勇者が牙を剥く

第七章 更なる力は限界を越えて

回避できぬ悲劇

　天馬を失った白虎は、イシュケルより素早さが劣っていた。何より、大振りの攻撃が大きな隙を作っていたのだ。

　激しい打ち合いの末、鍔迫り合いにもつれ込む。素早さが劣る白虎だが、力はイシュケルより上手だった。

　両手が痺れる程の強さが、イシュケルを徐々に追い込んだ。

「うぉぉぉぉ！」

　イシュケルは力を解放し、バーストタイプにチェンジした。押されかけていた体勢を取り戻すかのように、押し返す。

「死ね――っ！　魔斬鉄――っ！」

　下半身に体重が十分に乗りきらないも、イシュケルは魔斬鉄を放った。

　白虎は身体を仰け反らせ回避するも、右腕に魔斬鉄を喰らった。右腕からは骨が見えるほど肉が抉れて見える。

「ぐぉぉぉ……」

　白虎は右腕を抑えながら、のたうち回った。

「ちっ、外したか……運のいい奴め！」

「ぐぉぉぉ……」

　のたうち回っていた白虎が目を見開く。

「……何てな？　恐ろしい技だ。まともに喰らってたら、まずかったな……」

　白虎はそう言った後、静かに瞑想した。すると、傷は何事もなかったかのように塞がっていった。

「な、何だと？」

　イシュケルは、追い討ちをかけようとしたが攻撃をやめた。

　不完全な魔斬鉄だったとは言え、あれほどの傷を一瞬で回復してしまう白虎を見て、戦意を失ってしまったのだ。そう、それはある意味、死を予感させることでもあった。

「私の負けだ……」

　かの大魔王ジュラリスを倒した百戦錬磨のイシュケルも、いよいよ風前の灯かと思われたその時、白虎は言い放った。

「許すはずなかろう？」

　二人の間に、木枯らしが吹き抜ける。

「と、言いたいところだが、我は優しい……」

――どうだ？　我の元で働いてはみぬか？　

　白虎の目は蒼白い光を放った。思わず凝視してしまったイシュケルは、自分の意思とは裏腹に白虎に賛同してしまった。

「それでよい……今からお前は、我の部下だ。精進せよ」

「有り難きお言葉、このイシュケル、白虎様の為に働く次第です」

「うむ、いい返事だ。時に、イシュケルよ。青龍を倒した奴は何処にいる？」

「恐らくまだ、アルタイトにいるかと……」

「アルタイトか……そう遠くないな……。よし、挨拶がてらそいつらを倒しに行くぞ」

「承知！」

　心の奥底でイシュケルは抵抗を続けていたが、白虎の洗脳する術はあまりに強く、言われるがままするしか方法がなかった。

◇◇◇◇◇◇

　――一方、アレイスサイド。

　アレイスと睦月のケンカにミネルヴァは振り回されていた。

「二人共、いい加減にして下さい」

　アレイスと睦月はお互いの背中を向け、険悪なムードになっていた。

「アレイス……睦月……もう……知らない」

　ミネルヴァはしゃがみ込み、泣き始めてしまった。さすがにアレイスは放ってはおけず、ミネルヴァに駆け寄った。

「ミネルヴァ……すまない」

「私にじゃなく、睦月に謝って下さい」

「ミネルヴァいいの！　こんな薄情者！」

「睦月も許してあげてくださいよ」

「い～や～だ」

「そんなこと言っていいんですか？　それじゃ、私……アレイスを狙っちゃおうかしら～」

　ミネルヴァはチラリと睦月を見ながら言ってみた。

「駄目に決まってんじゃん」

　睦月は急に真顔になり、ミネルヴァに食って掛かった。冗談混じりにミネルヴァは言ったが、アレイスに想いを馳せているのは事実だった。

「二人共……静かにするんだ。イヤな予感がする……」

「まさか、騎馬四天王？」

「睦月、そのまさかだ」

　アルタイトの遥か彼方に、邪悪なオーラを放つ二人が見える。

　暗闇の中、徐々にその二人の姿が明らかになってきた。

「父上――っ！」

「待って、アレイス！　イシュケルの様子がおかしいわ」

　イシュケルを確認したアレイスに、睦月が待ったをかける。

「アレイス、やはりここにいたか」

　白い毛並みを揺らした虎の横でイシュケルが言う。しかし、その虎はどう見ても味方とは思えない風貌だ。

「父上、その方は？」

　イシュケルはいきなり刀をアレイスに向け言った。

「アレイスよ、剣を抜け！」

　洗脳されたイシュケルは、蒼白く染まった目を光らせた。

「面白くなってきたな……やれ、イシュケルよ！」

　白い毛並みの虎は、アレイス達に名乗ることなくイシュケルから一歩引いた。

「さぁ、剣を抜け！」

　アレイスの喉元――五センチの所までイシュケルの刀が迫る。

　アレイスはただただイシュケルを睨み付け、歯を食い縛った。

「父上……」

――アレイス……許せ。

　イシュケルは心の奥底でそう思っていたが、自分をコントロール出来ず苦しんでいた。

「さぁ、剣を抜け！」

　いつの間にか、イシュケルの目からは涙が溢れていた。

「聞こえぬのか！　剣を抜けと言っている……」

　白虎はその光景を見て、不気味な笑みを浮かべる。

「出来ません……父上に剣を向けるなんて……」

　アレイスもまた、涙が頬を伝う。

「ならば、死を選べ！」

　イシュケルは刀を振り上げ、アレイスの首筋に狙いを定める。

「やめて――っ！」

　睦月が二人の間に割ってはいる。

「睦月よ、退け！　退かねば貴様も殺す！」

「いいえ、退きません」

「睦月……俺は大丈夫だ。父上にも何か理由があってのこと……。この勝負、受けて立ちます」

　アレイスは意を決し剣を構えた。

「それでこそ我が息子だ。手加減は要らぬぞ」

「睦月、心配するな。下がっていろ！」

　アレイスは一旦間合いを取り、様子を伺った。

　イシュケルも同じように間合いを取り体勢を整える。

　そして、かつてない死闘は始まった。

「はぁぁ――っ！」

　先手を取ったのは、勿論アレイスだ。コンパクトに構えた剣に隙はない。

　アレイスの連打する剣と、それを受け止めるイシュケルの刀の金属音が鳴り響く。

　イシュケルは反撃のチャンスを伺うが、徐々にアレイスに押されていった。

「アレイスよ、さすがだな。だか、簡単にはやられはせんぞ！」

　追い込まれたイシュケルはバーストタイプにチェンジし、アレイスを押し返す。　すると、負けじとアレイスもバーストタイプにチェンジする。どう考えても、イシュケルの方が不利なのは明らかだった。

「父上……俺は貴方に勝つ！」

「笑止！　息子に負けるほど落ちぶれてはおらん……」

　イシュケルは魔斬鉄の構えを見せる。瞬時にアレイスはそれを悟り、迎撃態勢を取る。

「喰らえ、魔斬鉄――っ！」

　完璧と言っていいほど絶妙のタイミングで、魔斬鉄（それ）は放たれた。

「面白い戦いだったが、これで終わったな……」

　後方で佇む白虎は、戦いに終止符（ピリオド）を打たれることを感じた。

　周囲にある全ての物を巻き込むくらいの凄まじい勢いで、イシュケルはアレイスの懐に飛び込む。

「残像魔斬鉄……」

　それに対抗するかの如く、無防備な体勢からアレイスは迎え撃つ。

――肉を切り裂く生々しい音。

「ぐはっ……」

　痛手を負ったのはアレイスだった。

左腕から吹き出す気高い血。

　しかし、数秒遅れてイシュケルが頭から地面に倒れ込む。地面から沸き出るように溢れる血の泉。

「み、見事だ……」

　イシュケルは全身から血を吹き出し、そのまま意識を失った。

「睦月、ミネルヴァ！　早急に父上の怪我の手当てを」

　アレイスは正確に急所を外し、イシュケルを瀕死に追い込んだ。通常では考えられない神業だ。

「そうは、させんぞ！　我の楽しみを奪わせはせん！　今度はこの白虎が相手だ。覚悟はいいな！　その腸（はらわた）かっ捌いてやるわ……」

　イシュケルを介抱しようとしたその時に、遂に白虎が重い腰を上げた。

「貴様が父上を……許さない……許さないぞ」

　アレイスは剣を翳しながら白虎に向かい突進した。

「騎馬四天王を舐めるな！　貴様如きに我は倒せん。青龍とはわけが違うぞ！」

　剣と長刀が交差する。白虎の渾身の一撃が、王者のマントを掠める。

「虎野郎――っ！　どうやら、口だけではないみたいだな」

「強がりを……」

「俺も少し本気を出さないと失礼のようだな。剣士として、最高の最期を与えてやるぜ！　喰らえ――っ！　天地烈波斬――っ！」

　何処からともなく地響きが聞こえ、大地が震える。立っているのも困難なくらいの、地震が発生した。

「はぁぁぁ」

　アレイスは気合いを最大限まで溜める。

「こ、これは？　何が起きようとしているのだ？」

　白虎は困惑し一歩も動けない。

「待たせたな。白虎よ、自らの運命を呪うがいい……」

　まるで、風が通りすぎるかのように、静かにアレイスの剣が白虎の肉体を突き刺す。

「ぎゃぁぁぁ」

　白虎はこの世のものとは思えぬほどの悲痛な断末魔を上げ、その場に沈んだ。

　白虎は全身から噴水のように血を吹き出し、やがてミイラのように干からびた。

　白虎の死と同時に、汚染された中央広場の噴水もかつての清い水に戻り、イシュケルに掛けられた呪いも消え去った。

「アレイス～！　凄い技ね」

「……はぁ……はぁ」

　睦月がアレイスに駆け寄るも、言葉を返せないほどアレイスは疲労していた。それだけ、この技には負担が掛かっていたのである。

　睦月とミネルヴァの治療の甲斐もあり、イシュケルが目を覚ました。

　アレイスは誰とも言葉を交わすことなく、噴水の水を頭からかぶっていた。