魔王が育てた勇者が牙を剥く

第七章 更なる力は限界を越えて

鬼神の如き強さ

――漆黒の闇が包み込むこの世界。

　アレイスは再びこの地に戻ってきた。

　相変わらず草原は何処までも広がり、闇は無情にも孤独を運んでくる。だがしかし、そんなことも言ってはいられない。守るべき人の為に、自然と足は動いた。

　アレイスは睦月と離れ、一つの感情に気付き始めた。それは“睦月への想い”だった。

　幼馴染みだったが故に、気付かなかったその想い。離れて初めて芽生えた感情だった。

――早く睦月に会いたい。

　その感情だけが、彼を揺り動かしていたと言っても過言ではない。

　大地を蹴り、風を切り、レインチェリーを通り抜けようとすると、誰かが呼び止める。聞き覚えのある、懐かしい声に足を止めた。

「アレイス……アレイス？」

　聞き覚えのある声の主は、この世界に来て一番の恩人“老婆ベリー”だった。

「ベリー、久しぶりだな？　よく俺だとわかったな」

「な～に、私は目が不自由じゃて、雰囲気でわかるんじゃ」

　アレイスは今初めて知った。ベリーの目が不自由だったことを。それ故、人を感じる能力が優れていたのだろう。

「そうじゃ、待っておれ」

　ベリーは何かを思い出したかのように一旦レインチェリーの自宅に引っ込むと、何やら風呂敷に包まれた荷物を持ってきた。

　ドサッっと、音からしても重量物だと察しがつく。

「ふぅ……年寄りには重くて敵わん……アレイス、風呂敷を開けてみるんじゃ」

　ベリーに言われるがまま風呂敷を開けると、黄金に輝く龍神の刺繍が施されたマントが入っていた。

「これは……」

「王者のマントじゃて。じいさんの形見じゃが持っていけ！　先日のお礼じゃ」

「そんな大事なもの……」

「タンスの肥やしにするより、必要とする者に使ってもらったほうがじいさんも喜ぶわい」

「すまない……ベリー」

　アレイスは使い古した王子のマントを脱ぎ去り、黄金に輝く王者のマントを羽織った。

「よく似合っておる」

「凄い。装備した瞬間、羽衣のように軽くなった。ベリー、ありがとう」

「な～に、礼なら死んだじいさんに言っとくれ」

　ベリーはそう言うと、アレイスに背を向けた。

「早く行っておやり。お前さんの大事な人が待ってるんじゃないのか？」

「何故それを……」

「私にもわからん。強いて言うなら、長年のカンてやつかのう……さぁ、アレイスよ。行くんじゃ」

「ベリー……本当にありがとう」

　アレイスはこれまでの遅れを取り戻すかのように、大地をを駆け出した。

それは素晴らしいほど速く――恐らく王者のマントのお陰であろう。

　やがてアレイスは、シルキーベールと港街の分岐点にやって来た。

「くそ……どっちにいったら、いいんだ……」

　アレイスが選択に困り果てていると、嘆きの剣が口を開いた。

――我が主よ、港街より血の臭いがする。それも二つだ……。

「まさか、睦月達の身に何か？」

　アレイスは考えるより先に、行動に出ていた。既に、足は港街へと向かっていたのである。

――徐々に強まる潮の香り。沖からの冷たい風に乗って、死臭を運んでくる。

「誰かの命が、消えようとしている」

――更に駆け巡る。

「何処だ？」

「何処にいる？」

「見つけた！」

　桟橋で、龍の魔物と一人戦うミネルヴァの姿を肉眼で捉えた。

「父上と睦月は……」

　そこへ辿り着くと、瀕死の状態で横たわるイシュケルと睦月の姿があった。

「父上――っ！　睦月――っ！」

　僅かに息はあるが、虫の息である。

「ミネルヴァ、すまなかったな……」

「本当に、アレイスなんですか？」

「あぁ……」

「良かった……」

　ミネルヴァは事切れたかのように、膝から沈んだ。

「何だ？　貴様！　ノコノコと……こいつらの仲間か？」

「だったらどうすると言うのだ？」

「殺すに決まってるだろ！」

「お前がこの俺を？　笑わせるな。仕方ない……相手になろう」

　アレイスは鞘から剣を抜き構えた。

　剣を構えるアレイスに、青龍は一直線に襲い掛かる。

　イシュケル達を苦しめた鋭い牙が、妖しく輝きアレイスに狙いを定める。

「死ね――――っ！」

「フッ――」

　捉えた筈のアレイスはそこにはなく、虚しく牙は空を切った。

「何処へ消えた？」

「何処を狙っているのだ。俺はここにいるぞ！」

「何？」

　アレイスは青龍の斜め後方から、腕組みをしながら不敵な笑みを浮かべる。

「やはり、大したことないな……」

　王者のマントが風に揺れ、眩いばかりの光が辺りを照らす。

「何だと？　馬鹿にしやがって！　真の恐怖を味合わせてやる！」

　怒号を上げた青龍は怒り狂い、闇雲に巨体をうねらせながら空へ上昇する。

「全て吹き飛べ！」

　頂点に達すると、急降下しながら開口する。

「隙だらけだな……」

　アレイスは左手一つでその攻撃を受け流す。

「どうした？　俺をがっかりさせるな。もっと、本気で来ていいんだぞ！」

　明らかに挑発とも取れる言葉に、青龍は言葉を失った。

「わかった……負けを認めよう……」

　青龍はアレイスに恐れをなしたのか、敗北を認めた。

「ならば、今すぐここから消えろ！」

「わ、わかった……」

　青龍は蜷局（とぐろ）を巻きながら、海へと帰っていった。

――かのように見えたが次の瞬間、イシュケル達に狙いを定め巨体を反転させた。

「騎馬四天王を舐めるな！　道連れにしてくれるわ！」

　横たわるイシュケル達に、青龍の鋭い牙が向けられる。

――刹那。

「残像魔斬鉄…………。生かしてやった命を粗末にするとは……」

　多方向から炸裂したアレイスの残像魔斬鉄の餌食になった青龍は、断末魔を上げることなく屍を晒し海の藻屑と消えた。

　圧倒的破壊力を持つ、アレイスの前に敵はいない。

　やがて波は穏やかになり、柔らかな風を運んできた。

「ふぅ……こんなところか……」

　アレイスは鞘に剣を納めると、イシュケル達のもとに駆け寄った。

「父上……睦月……」

　傷付いた二人をヒョイと抱き抱えると、持っていた薬草を塗り込んだ。完治とまではいかないが、これで歩けるくらいにはなるであろう。

　そこにミネルヴァも駆け寄る。

「ミネルヴァ……すまなかったな」

「いえ、アレイスのお陰で助かりました。イシュケルと睦月は？」

「今、薬草を塗り込んだところだ。時期に目が覚めるだろう……」

「でも、驚きました。こんなに強くなって帰ってくるなんて……」

「ミネルヴァの方こそ。よく頑張った」

「てへっ」

　ミネルヴァは安堵からか、珍しく舌を出して戯けてみせた。

「それより、その赤い髪はどうしたんだ？」

「私にもわかりません。精神を解放したら、赤く染まっていました」

　アレイスはふと、マナの言っていたことを思い出した。

“私にも貴方くらいの娘がいます。名前はミネルヴァ”

　マナと同じ髪の色になったミネルヴァを見て、一つの疑問が浮上した。

「なぁ、ミネルヴァ。一つ聞いていいか？　答えたくないなら答えなくてもいい……。ミネルヴァの死んだ父さんと母さんは、本当の親か？」

「――っ！」

　ミネルヴァは一瞬凍り付いた表情をみせた。だが、ゆっくりとした口調で話し始めた。

「本当の父と母ではありません……幼い頃、捨てられていた私を本当の子供のように育ててくれました……。だから……父と母は本当の親だと思っています」

「そうか……」

　アレイスは“まさか”と思ったが、それ以上何も言わなかった。

「うっ……うっ……」

「目が覚めましたか、父上！」

「ア、アレイスよ。生き返ったのか？　すまない……私としたことがこのザマだ」

「イシュケルは私達を庇って傷付いたのです」

「そうでしたか……生きていて何よりです」

「青龍はどうした？」

「俺が倒しました」

「何だと？　お前一人でか？」

「ええ……」

　イシュケルはこの短期間で、凄まじい進化を遂げた我が子に驚いた。

「う～ん……」

「睦月！　気が付いたか？」

　アレイスはそっと睦月を抱き寄せた。

「睦月、すまなかったな。敵は俺が倒した」

「アレイスが“俺”だって？　変なの～。何か逞しくなったね」

「良かった……本当に良かった」

「そんなに強く抱き締めたら、痛いよ……」

「ご、ごめん」

「やっぱり、いつものアレイスだ～。助けてくれたお礼をしなきゃね」

　睦月はアレイスの首に手を回し、そっと唇を重ねた。

「睦月……」

　長い長いキスの後、二人は見つめ合いもう一度抱き締めあった。死を乗り越えたことで、お互いの気持ちに素直になれたのだろう。

「う、ううん」

　ミネルヴァが咳払いをする。

「あの……私もイシュケルもいるんですけど……」

　イシュケルは見てみぬふりをして、遠くの海を眺めていた。

　その後、アレイスはこれまでの経緯をイシュケル達に話した。

「成る程。それで成長し力をつけたわけか……」

「はい、父上」

　イシュケルは、我が子の成長に自分を重ねていた。それと同時に世代交代も視野に入れた。

　荒れ狂う海も収まり、これから港街もかつての賑わいを取り戻すであろう。これで船も出港出来るはずだ。

　一行は怪我の回復を待ち、大海原へ飛び出す準備を整えた。