魔王が育てた勇者が牙を剥く

第七章 更なる力は限界を越えて

その想い……旋律に乗せて

　遂に現れた騎馬四天王の一人――青龍。巨大なその身体とは裏腹に、身のこなしは優れていた。

「待っていたぞ、四天王。我々が貴様を倒す」

「フハハハ。戯れ言を。何を言うかと思えば……つまらんジョークはやめるんだな！」

　イシュケルと青龍は睨み合い隙を伺う。

　青龍の鋭い牙が眩く光り、三人を照らした。

　イシュケルと睦月は、駆け出し青龍を取り囲む。だが、まだ攻撃には移らない。ミネルヴァの状態を待ち、一気に仕掛ける算段だ。

「まだだ……」

　イシュケルは青龍から視線を反らさず、ミネルヴァの気配を感じ取る。お陰で青龍は、未だに攻撃を仕掛けられないでいた。

「ここは焦ったら負けだ……」

　イシュケルがそう言うと、ミネルヴァが再び赤く光り出した。

「今だ！」

　ミネルヴァの赤い輝きを皮切りに、総攻撃を仕掛ける。

「ふぬっ！」

　まず地上からイシュケルが刀を振り抜く。青龍の固い鱗は、刀を弾き返した。だが、攻撃は止まない。

「いやぁぁぁ！」

　今度は睦月が、空からプラチナソードを突き刺す。

　しかし、またしても固い鱗に阻まれ、思ったほどのダメージは与えられない。

　最後にミネルヴァの攻撃だ。既に雷と風を纏い、狙いは青龍に定まっていた。

　サハギンとの戦いより威力を増した魔法と風水は、青龍の全身を包み込む。

――魔法と風水の融合。言うなれば魔風水。

　決して派手な攻撃ではないが、確実に青龍へダメージを与えていた。

「ウグァァ……」

　青龍の悲痛な叫び声が周囲に漏れる。

　これに激怒した青龍は、反撃に転じる。それはほんの一瞬の事に思えた。

「うぐっ……かはっ！」

　青龍の頑強な牙の餌食になったのは、イシュケルだった。

「ちょこまかと……この青龍を舐めるなよ。いいことを教えてやろう……我々が何故騎馬四天王と呼ばれるかを。それは騎馬、もしくは牙の攻撃が秀でているのが名前の由縁だ。我の牙を喰らって生きた者はいない……」

　続いて青龍は睦月に狙いを定めていた。

「イシュケル、大丈夫ですか？」

　それに気付かず、睦月が瀕死のイシュケルに駆け寄る。

「む、睦月……来るな！」

「えっ？」

　肉が引き裂かれる音――青龍に背を向けた睦月もまた、牙の餌食になった。鎧は引き裂かれ、胸からは血が吹き出す。

「うぅぅ……」

　イシュケルに折り重なるように、睦月も傷付き倒れた。

「どうした？　もう終わりか？」

　青龍は、牙に付いた鮮血をペロリと舐めながら言った。

「イシュケル！　睦月！」

　一人残されたミネルヴァは、希望を捨てず最後まで戦う決心をした。

◇◇◇◇◇◇

　――一方、ウッディサイド。

「この船、もっと速く飛べないの？」

「暁！　うるせぇよ。これでも、目一杯飛ばしてんだよ」

「二人共、ケンカしないで。空中庭園はすぐそこなんだから……」

――アレイス……待っていてね。もう少しだから。

　イセリナは呼吸をしないアレイスの頬をそっと撫でた。冷たくはなっているものの頬には赤みがあり、ただ眠っているようにも思えた。

　魔導船のエンジンはうねりをあげ、限界を越えたスピードで空中庭園へ向かった。

◇◇◇◇◇◇

　――一方、アレイスサイド。

「これで、よしと……さっぱりしたわね」

「マナ、すまない……」

　アレイスは、肩まで伸びた銀色の髪をマナに切ってもらった。

「そろそろ、お別れの時のようね……」

「俺が生き返るってことか？」

「えぇ、そうよ。そんな気配がするわ。短い間だったけど……楽しかったわ」

　マナは涙を滲ませ、アレイスの肩を抱いた。

「マナ……俺も楽しかった。これほどの力を持てたのも、マナのお陰だ。感謝している。……また、会えるかな？」

　アレイスのその問いに、マナはうつむいた。

「………………ええ、会えると思うわ……」

　その答えの“間”に、アレイスは違和感を覚えたが、それは“死ななくては会いにこれないから”という意味で解釈していた。

◇◇◇◇◇◇

　――一方、ウッディサイド。

　ようやくウッディ達を乗せた魔導船は、空中庭園に辿り着いていた。

「よっしゃ～着いたぞ」

　魔導船を停泊させると同時に、イセリナ達はサハンのもとに急いだ。

「おいおい、置いていくなよ！」

　一人取り残されたウッディも、サハンの元に急いだ。

「皆さん、お久しぶりです。そろそろ来る頃だと思っていました」

　そこには立派な青年に成長したサハンの姿があった。

「お前、本当にサハンか？」

　サハンをまじまじと眺めるウッディ。納得したのか、更に言い添えた。

「変われば変わるもんだな～。あの弱虫のサハンが……」

「これ、無礼だぞ！　天空族長になんたることを……」

　サハンの横にいた天空人が、ウッディに詰め寄り掴み上げた。

「族長？　お前が？　すげぇな」

「いやぁ……」

「それはそうと、コイツらどうにかしてくんない？」

「あ、すみません。これお前達、このお方は大事な客人だ。下がっておれ」

　サハンは自分の側近を下げると、真剣な表情を見せた。

「サハン、お願い。アレイスを生き返らせて」

　ウッディが切り出す前にイセリナが言う。

「やはり、死んでしまったのですね……身近な人に嫌な予感はしていましたが、アレイス君だったとは……。お姉ちゃん、いやイセリナさん。生き返らせるのは可能です。恐らくアレイス君は、魂までは死んでいません。魂を呼び戻せば、きっと生き返るでしょう……但し、その為には多くの精神力を必要とします。誰か底なしの精神力を持った方が手伝ってくれればいいのですが……」

「はいはい、やりますよ。その為に来たんだし……」

　ウッディはそう言いながらも満更ではなかった。現に暁やイセリナに期待されていたし、彼にしか出来ないことだったのだ。

「では、早速儀式に入ります」

「お、おう」

　イセリナは二人の前にアレイスの亡骸をそっと置いた。

　ウッディとサハンは、目を瞑り精神統一をはかる。

――滲み出る汗。二人共、時折苦しい表情を見せる。

――来い。

――戻って来い。

――皆が待っている。

「アレイス……いよいよね。さようなら……」

「マナ……さようなら……」

――眩しい光が。

――皆が。

――待っていてくれてる。

――暗闇を抜けると、懐かしい顔が見えた。

「アレイス、気が付いたか？」

――俺は生き返ったんだ。

　眩いばかりの光がアレイスを包み込み、成長した肉体に魂が再び宿る。強靭に鍛え上げられた精神と、成長した身体を伴いながら。

　それは、長いようで短くもある。まるで悠久の時を越えるかのように……。

今、再び……この地に蘇る。

「ここは……？」

「おぉ、気が付いたか、アレイス。ここは空中庭園だ。」

　アレイスが目覚めると、見慣れた顔が覗き込んでいた。困惑するアレイスだったが、それよりもウッディ達の方が驚いていた。

「お前、急に大人になったな……」

「ウッディさん、実は死んでいる間、異界で修行をしていました。異界はここより五年ほど時の流れが早いので、その為所でしょう」

「まぁ、俺には難しいことはわからねぇが、何はともあれお帰りだな」

　皆が言葉を詰まらせ、アレイスの帰還を心から喜んだ。

「母上……」

「アレイス……お帰り」

「た、ただいま」

　喜びも束の間、アレイスは直ぐ様立ち上がった。

「睦月達は？」

「まだ過去（あっち）の世界にいる……行くのか？」

「このまま終わりたくないんです」

「アレイス、よく言いました。それでこそ私の子です。あなたが望むなら私は引き留めません」

　イセリナは母親として、勇者として、アレイスを再び送り出す覚悟をした。

「ありがとう……母上。必ず、世界を救ってきます」

　アレイスの真っ直ぐな瞳を見て、イセリナは口角を上げた。

「そうと決まったら、急いでイシュケル魔城に戻るぞ」

　ウッディがそう言うと、サハンに別れを告げ魔導船に乗り込んだ。

「サハンさん、ありがとうございました。また、平和を取り戻したら改めて挨拶に伺います」

「頑張るんだよ、アレイス君…………」

　アレイス達を乗せた船は、再びイシュケル魔城を目指した。

◇◇◇◇◇◇

　――一方、イシュケルサイド。

　青龍相手にミネルヴァは、一進一退の攻防を繰り広げていた。

　イシュケルと睦月が瀕死の今、自分が倒れるわけにはいかないと、必死に食らい付いていく。

「はぁ……はぁ……私には倒すことが出来ない……」

「遂に弱音を吐いたか？　小娘よ」

　虫の息であるイシュケル達は、それを見守るしか方法がなかった。

「倒すことは出来ない……でも、食い止めるくらいなら出来ます」

　ミネルヴァを包む赤いオーラが一段と輝きを増し、ブロンドだった髪が赤く染まった。

「ここからが、私の本気です」

　ミネルヴァは精神を解放し、最後の賭けに出た。

「髪の色が変わった？　ふん、だから何だと言うのだ。力の差は歴然だ。死ね！」

　青龍はミネルヴァに狙いを定め、牙を向けた。全てを噛み砕く、その牙の餌食になったら一貫の終わりだ。

「喰らえ――っ！」

　ミネルヴァの懐に素早く切り込む。

――鈍い音がこだまする……。

「貴様――っ！　まだ生きていたか！」

　傷付いた身体に鞭を打ち、ミネルヴァの前でイシュケルは青龍の攻撃を受け止めた。

「ミネルヴァ……お前だけでも、生き延びろ……時期にアレイスが戻ってくる……かはっ……」

「イシュケル……」

「死に損ないが！」

　青龍は尻尾を振り回し、イシュケルを撥ね飛ばした。

「青龍……よくも！　私は絶対に諦めません！」

――アレイス、早く……早く来て下さい。

　ミネルヴァはそう祈りながら、立ち上がった。

◇◇◇◇◇◇

　一方、アレイスサイド。

　魔導船はようやくイシュケル魔城に辿り着いた。休む間もなく、呪いの鏡の部屋に急ごうとするアレイスにイセリナは言った。

「私達が手助け出来るのは、ここまでです。イシュケルにも宜しく伝えて」

「ありがとう母上。行ってくるよ」

　アレイスはイセリナに別れを告げると駆け出した。

　そして、呪いの鏡に辿り着くと、そこにはウッディが待っていた。

「行くのか？」

「ウッディさん……俺が行かなきゃ駄目なんだ……」

「“俺”？　“僕”って言ってたアレイスが？　僅かな間に本当に大人になったな。……アレイス……頼みがある」

「何ですか、改まって……」

「睦月を……睦月を頼む」

「ウッディさんは行かないんですか？」

「あぁ。どうやら、俺が行っても足手まといのようだ。俺はここで暁と待ってる。睦月にはそう伝えてくれ……」

　そう言うとウッディは涙ぐんだ。余程悔しかったのだろう。自分の娘も救えない無力さに――。

「ウッディさん……顔を上げて下さい。睦月は俺が守ります。命に懸けても……」

「アレイス……強くなったな。この前まで子供だと思ったのに……。今一度言う。頼んだぞ！」

「はい！」

　アレイスはウッディから全ての思いを受け取ると、赤く光る鏡に飛び込んだ。