魔王が育てた勇者が牙を剥く

第七章 更なる力は限界を越えて

譲れない強さの形

◇◇◇◇◇◇

　――一方、イシュケルサイド。

　仄かに香る潮の香りが冷たい風に乗ってやって来る。港街は目前だ。

「もうすぐ港街なんだが、残念ながら船は出ていない……海が尋常ではないほど荒れているのだ」

　数日前、アレイスと睦月を探して訪れた時のことをイシュケルは語った。

　更に続けて、

「その時、私は歴史を変えるのは好ましくないと思い、荒れ狂う海を見過ごした。だが、今度はそうは行くまい。恐らくあれは魔物の仕業……」

「イシュケルさん。では、魔物を退治するのですね？」

　イシュケルにミネルヴァは言い添えた。

「ミネルヴァよ、私のことはイシュケルと呼び捨てしてもらって構わん。睦月、お前もだ。戦う仲間に上も下もない。わかったな？」

「はい」

　イシュケルのリーダーシップぶりに、ミネルヴァも睦月も強い信頼感を抱いた。

「二人共――いい返事だ。では、行くとしよう……」

　港街に入ると、以前より人々は飢えに苦しんでいた。路地裏で踞る者や、酒に溺れる者。街全体が崩壊しようとしていた。

「念のため船着き場へ行くぞ！」

　飢えに苦しむ人々を無視するのは心苦しかったが、今はそれどころではない。

　食糧が底をつき、あまりに不衛生な街を救うには、荒れた海を穏やかにするしか方法はないのだ。

　イシュケルの気持ちを察した二人は、無言のまま後を追う。

「やはり駄目か……」

　高潮が防波堤を突き上げ、沖からの強い風と共に船着き場まで波が押し寄せる。

「……くれ、助けてくれ。このまま海に出られないんじゃ、死んでも死にきれねぇ。俺たちゃ、海の男だ。海がねぇと……うっ、うっ……」

　厳つい顔をした漁師がイシュケルの膝にしがみつき、涙ながらに訴える。

「気をしっかりもて。ここは、我々に任せるのだ……」

「旅のお方……ありがてぇ……」

「その代わり、海が収まったら船を出しては貰えぬか？」

「容易いことでさぁ、なぁ、みんな！」

　さっきまで泣いてた男は泣き止み、いつの間に男の漁師仲間がイシュケル達の元に集まってきていた。

「男よ、約束だぞ」

　イシュケルは漆黒のマントを翻すと、その先にある桟橋に向かった。

　深く息を吸い込み、呼吸を整える。

「イシュケル、これを使って下さい」

　睦月は、シルキーベールで手に入れた日本刀を手渡した。

「これは珍しい……異国の剣だな」

「はい。私には使いこなせないので」

「私とて万能ではないのだが……ありがたく使わせて頂く……」

　会話が途切れると、一瞬静まり返る水面（みなも）――

「睦月、ミネルヴァ、気を付けろ！　来るぞ！」

――僅かに引く波。

　再び波が押し寄せると同時に、海面から鰭（ひれ）を腕に纏った魔物が次々と現れる。

――サハギンだ！

「現れたか？　死ね！」

　素早く鞘から刀を抜き取り、イシュケルは前方を見渡す。

「ケケケケッ――」

　一体のサハギンが詰め寄る。すると、それが幕開けのように次々とイシュケル目掛け、サハギンが襲い掛かってきた。

　サハギン達の鋭い爪が、イシュケルの頬を掠める。

「チッ……雑魚が！」

　衝撃波を放ちつつ刀を振り回し、サハギンの腕を斬り落とす。すかさず、次のサハギンを二体纏めて胴体に打ち込んだ。

　サハギン達は攻撃の手を休めない。

海から湧き出るように現れる。

「ケケケッ――ペッ！」

　不敵な笑みを浮かべながら、更には紫の粘着性のある液体を吐き出した。

「小賢しい真似を……睦月、ミネルヴァ、援護を頼む！」

「はい」

　返事をしたのは睦月だけだった。ミネルヴァはただだだ怯え、何も出来ずにいた。

　イシュケルの援護に答えるように、睦月は空高く跳躍した。

「纏めて行くわ。炎よ、燃やし尽くせ」

　睦月は空中でプラチナソードに炎の魔法を掛け、サハギンの群れの中に飛び込んだ。足場の狭い桟橋では、極力空中は避けたいと思うのが人の心情だが、睦月は違った。母の暁譲りの度胸は、“躊躇”という言葉がなかった。

　鈍い金属音と共に、斬り付けた剣が赤い光を放つ。

　礼儀正しく睦月が両足を揃えて着地すると、斬り刻まれたサハギンの死体が三体転がっていた。

「ふぅ……」

　睦月は額の汗を何食わぬ顔で拭った。

　睦月の華麗なる剣さばきに、ミネルヴァは戦う気力を取り戻した。

「すみません……私も戦います」

「ふっ、ならば後方から支援せよ」

「はい！」

　冷たい風がミネルヴァをすり抜けると、ウッディから受け取った“マナの指輪”が怪しく赤く光る。

　すると、ミネルヴァはスゥ―っとゆっくりと宙に浮いた。更に赤く光った指輪は、ミネルヴァを赤い光で全身を覆う。一見、バリアのようにも見える。

「ひぃぃ～、あの姉ちゃん……宙に浮いてる」

　イシュケル達の後を追ってきたのか、先ほどの漁師が宙に浮いたミネルヴァを見て悲鳴を上げる。

「ケケケッケ！」

　それをサハギンは見過ごす訳もなく、五体のサハギンが漁師目掛け突進する。

「ひぃぃ、今度は化け物だぁ！」

「漁師さん、逃げて下さい」

　ミネルヴァは急いでサハギンの背中を追う。空中での移動は、地上の移動より何倍も速かった。

――直ぐ様追い付くミネルヴァ。

「おやめなさい」

　手のひらにビリビリと電磁波が集まる。

　やがてそれは熱を帯ながら強力な雷になった。更には沖からの風が、ミネルヴァに集まり始める。

「ふっ……」

　力を抜くように、指先をサハギンに示す。

　ミネルヴァの放った魔法と風水の融合は、見事サハギンを達を捉えた。桟橋に横たわる四体のサハギン……。

「一体足りない！　何処？」

ミネルヴァは懸命に辺りを見渡した。

「ケケケケッ」

　空中からサハギンの鋭い爪が、漁師の頭上を狙おうとしていた。

「どうしよう……今からでは間に合わないです」

――サハギンの下腹部に閃光が走る。

「油断するな……」

　前線で戦っていたイシュケルが、ピンチを救った。ただ一言残して、イシュケルは再び前線に戻る。これにはミネルヴァも睦月も、そして漁師も呆気に取られた。

「ひぃぃ……」

　我に返った漁師は、礼も言わず逃げ出して行く。

「イシュケルの言う通りだね。油断大敵だね、ミネルヴァ」

「そうですね」

　ミネルヴァと睦月は、再び戦闘に戻った。

　イシュケル達は体勢を整え、辺りを見渡す。あれほどいたサハギンの大群が、数体までに減少していた。それは個々の持ち合わせた能力もさることながら、協調性が出てきた表れでもあった。

「一気に畳み掛けるぞ！」

「はい」

「わかりました」

　イシュケルの号令に二人は同調する。

　睦月はプラチナソードを振り上げ、横一線に振り抜く。

　骨まで砕く破壊力で、力任せに薙ぎ倒す。

――次々と倒れていくサハギン。

　それに続けと言わんばかりに、イシュケルも強引に刀を振り抜く。

　ミネルヴァも負けてはいない。

イシュケルが仕留め損ねたサハギンに止めを刺す。

　依然として波は荒々しいままだが、サハギンを全滅に追い込んだらしい。だが、そこに安息はなかった。

――高い波がうねりをあげながら、押し寄せる。

――そして……。

　天まで昇る勢いで、巨体を震わせながらそいつは現れた。

「我は騎馬四天王が一人、“青龍”（せいりゅう）。貴様らに恨みはないが、ここで死んでもらうぞ！」

　青龍はギロリと睨みをきかせた。

「遂に親玉登場か？　睦月、ミネルヴァ行くぞ！」

　四天王が現れるのを待っていたかのように、イシュケルは冷静に対応した。