魔王が育てた勇者が牙を剥く

第四章 真実を求める者

久し振りの再会

　暁は意を決して巨人に立ち向かう。吹雪の中の戦闘は過酷で、槍を握るその手は軽い凍傷をおこしていた。

　その遥か後方で、サハンは固唾を飲みながら祈るような気持ちで見守っている。

「僕にもっと力があれば……僕も戦うことができれば……こうなったのも、みんな僕の所為だ」

　サハンは自暴自棄になり、とことん自分を責めた。それを察知した暁はサハンに言った。

「サハン、自分が悪いなんて思うなよ。最後に笑えればそれでいいじゃない。だから、僕は諦めないよ。僕の生きざまを見せるよ。しっかりと目を開けて、心に刻むんだ。わかったね？」

「うん」

　サハンの返事を受け取ると、暁は再び巨人に攻撃を加える。一進一退の攻防は、果てしなく続いた。

　平地で天候が良ければそこまで苦戦する相手ではなかったが、この悪条件、更には仲間のいないプレッシャーは暁に重くのし掛かっていた。

「くっ、しぶとい奴だ」

　傷だらけになりながらも、息が切れようとも暁は何度も立ち向かう。しかし、そんな暁も体力が限界に迫っていた。

　攻撃した後、着地した場所が氷結しており暁は転倒した。普段ならそんなミスをしない暁だったが、目が霞み始め足元がふらついた結果、最悪の事態を招いてしまったのだ。

　巨人はここぞとばかりに拳を振り上げ、暁に狙いを定める。絶体絶命のピンチと思われたその時、暁の後方から吹雪を打ち消すほどの優しい光が差した。

　巨人は目がくらみ、振り上げた拳を止めた。その隙に暁はバックステップで間合いを取る。

「今のは、何だ？」

　暁が振り返ると、眩い光に包まれたサハンがいた。

「暁お姉ちゃん、こっちに来て両手を出して」

　あの時のようにサハンは、両手を出してと暁に言った。さっきまでの雰囲気とは違うサハンに戸惑いながらも、暁は両手を預けた。

　サハンの手は光輝き、その手を伝い暁までもが眩いオーラに包まれた。

「凄い……何だろうこの力。泉のように湧き出てくる……」

「ハァ……ハァ……良かった……僕も役に立てた……み……たい……」

　サハンは力を使い果たし、降り積もった雪の上に倒れ気を失った。

「サハン、ありがとね……少し冷たいだろうけど待ってて」

　暁は槍を構え直し、巨人に向け駆け出した。

「この一撃で決める！　閃光突き！」

　巨人の繰り出したパンチをくぐり抜け、その名の通り一筋の閃光のように巨人の心臓を貫いた。

　巨人はガラガラと崩れ落ち、ただの氷の塊になった。

「ふぅ……何とかなったか」

　暁は安堵の表情を浮かべると、サハンに駆け寄った。

「サハン、しっかりろよ、目を覚ませよ。巨人は僕が倒したから……」

「ん～。暁お姉ちゃん？」

「何寝惚けてんの！　起きろよ」

　サハンは気が付き、暁の活躍を称賛した。暁もサハンの力に感謝した。

「そうだ、イシュケルは？」

　サハンの問いに暁は首を横に振った。

「サハン、大丈夫だよ。イシュケルは簡単には死なない。それに黒龍が後を追ったからきっと生きてるって。僕達は命のクリスタルを探そう」

　本当はイシュケルを探したかったのだが、そんなことをしても彼は喜ばない。そう思った暁は、命のクリスタルを優先した。サハンもそれを理解し、暁の考えに同調した。

「よし、命のクリスタルを探そう」

　暁が自らを鼓舞するからのようにそう言うと、吹雪はやみ、晴れ間がのぞき始め虹がかかった。

「虹だ！　綺麗～。あれ？　もしかして、あれは。暁お姉ちゃん、来てよ」

　サハンの指差す方向には、七色に輝く虹に照らされ、一際美しく反射する石が見えた。

「間違いない、これが命のクリスタルだよ」

「それじゃ、早速頂こう」

　暁は槍でその石をかち割り、手のひら程の大きさの命のクリスタルを手に入れた。

「やった……やったぞ。これで……皆を生き返らせれる」

　暁は命のクリスタルを抱き締めながら涙した。

　暁とサハンは、命のクリスタルを抱えながら下山を試みた。

　その途中、途中、イシュケルを探したが、イシュケルも黒龍も発見することは出来なかった。

　諦めかけたその時、暁の耳は何かを捉えた。

「黒龍？　黒龍なのか？　僕はここだよ」

　暫くすると、聞き覚えのある咆哮がこだまし、その姿も肉眼で捉えるとこが出来るようになった。

「黒龍――っ！」

　暁が叫ぶと、黒龍は一直線に飛んできた。背中には気を失ったイシュケルがいた。

「イシュケル……良かった、生きていたんだ。黒龍が助けてくれたのか？」

「ギャォォォン」

　黒龍は暁に返事をするかのように咆哮をあげた。

「黒龍……ありがとう。本当にありがとう。こんなに嬉しいことはないよ……」

　暁は何度も黒龍の首に愛撫した。

「サハン、空中庭園に戻ろう。皆が待ってる」

「うん。そうだね」

　暁とサハン、イシュケルを抱えながら、黒龍の背中に乗り込んだ。

「黒龍、頼んだよ」

　黒龍は暁に反応すると一気に急上昇し、空中庭園へと向かった。そして、全身に風を受けながら希望を感じていた。

「おじいちゃん！　暁お姉ちゃんが、命のクリスタルを見付けたよ！」

　サハンは真っ先に黒龍から降り、リードのもとへ駆け寄った。

「まさか、本当に命のクリスタルを手に入れるとは……大したもんじゃ」

「それはそうと、おじいちゃん。イシュケルさんをお願い」

「これは、いかん。早急に手当てをせねば」

　リードは杖を振りかざし、イシュケルに祈った。すると、みるみる傷は塞がっていった。

「うぐっ……ここは？」

「イシュケル、良かった生きていたんだね」

「暁、すまなかった。あの時、黒龍がいなかったら俺は死んでいただろう……」

　イシュケルと暁は互いの無事を確認すると、これまであったことを話した。

「暁、すまなかったな。サハンよ、見直したぞ」

　暁もサハンもイシュケルに褒められ、心なしか表情が穏やかになっていた。

「話の最中すまぬが、祭壇に来てくだされ。儀式の用意が整った故に」

　リードがそう述べると、イシュケルと暁とサハンは、リードと共に祭壇に向かった。

――いよいよ、二人が生き返る。

　二人の前に命のクリスタルが捧げられ、儀式は始まった。リードは両手を掲げ、何やら呪文のようなものを唱える。初めてのことに、残りの天空人も興味深く見守る。勿論、この儀式の中心であるリードもかなりのプレッシャーがあった。

　一瞬、祭壇に静寂が訪れる。

「ふぅ、これで生き返るはずじゃが？」

　数秒、いや数分？　それは長い長い時間に思えた。

――確かに刻まれる時。

――耳鳴りがするほどの静寂。

　誰もその場から動こうとはしなかった。少なからず“もし、失敗していたら”そんな不安があったのも、確かである。

「ん、ん～」

　二人の亡骸のうち、一体から声が聞こえた。

――ウッディだ。

　思わず暁はウッディに駆け出し抱き付いた。

「ウッディ、会いたかった……会いたかったよ～。僕、頑張ったんだよ……」

「すまなかったな、暁。俺、生き返ったんだな。ありがとう」

　ウッディは暁の顔を再度確認すると、暁をきつく抱き締めた。

「ウッディ、恥ずかしいってば。皆が見てる……」

　リードら天空人も、その微笑ましい光景を見て安堵の表情を見せる。しかし、イセリナはまだ目を覚まさないままだ。たまらず、イシュケルはイセリナに駆け寄った。

「イセリナよ、目を覚ませ！　俺だ、イシュケルだ！　頼む……目を開けてくれ……」

　イシュケルはイセリナを抱き抱え、何度もその名を叫んだ。

「…………ル」

　微かにイセリナの唇が動き、何かを言おうとしている。

「イセリナ、イセリナ――っ！」

「イシュ……ケル……」

　イセリナが目を覚ますと、イシュケルはイセリナを抱き締め口付けをした。

「すまない、イセリナ。お前を守れなくて…………」

「イシュケル……」

　イセリナが確かにその名を呼ぶと、それに答えるようにイシュケルは再びイセリナに唇を重ねた。

「やれやれ、見てらんないな」

　ウッディがそう言うと、皆が笑った。それは久しぶりに皆が揃ったという意味も含んでいた。

◇◇◇◇◇◇

　暫し、和やかな雰囲気を堪能すると、イシュケル達はリード達に礼を述べた。

「では、我々は行ってみます。色々お世話になりました」

　イセリナは深々といつまでもリードに頭を下げていた。

「顔を上げてくれ。一つ頼みを聞いてはくれぬか？」

　リードは頭を下げるイセリナに言った。

「私に出来ることなら……」

「今持っている伝説の武具を全て装備してはくれまいか？」

「ええ、わかりました。では、着替えてまいります」

　暫くすると、全身伝説の武具を装備したイセリナが姿を表した。

「あとは、伝説の剣だけじゃな。恐らく剣は魔界じゃろうて。古文書にも書いてあるはずじゃ。持っておるんじゃろ？」

「はい、ここに」

「うむ。それではこれは我々天空人からの餞別じゃ」

　リードを含む天空人が皆祈りを捧げると、イセリナ達の装備は修復され全員の力が強化された。

「何だ、この力すげ～」

　ウッディは自らの力に驚きを隠せず喜んだ。

「リード殿、素晴らしい力を忝ない……」

　イシュケルも敬意をはらった。

「世界を……未来を頼んだぞ！」

　イシュケル達は力強く頷くと、魔導船に乗り込んだ。

「サハン、お前は行かんでいいのか？」

「おじいちゃん……ありがとう！　僕、頑張ってくるね」

　サハンはリードにそう言うと、魔導船に駆け出した。

「おーい！　待ってくれよ。僕も行くよ」

「掴まれ……」

　浮き始めた船に飛び乗り、イシュケルの伸ばした手を掴んだ。

「よし、これから我々は魔界へ行く。伝説の剣を探しだし、ジュラリスを叩く。恐らく、これが最後の戦いになるだろう。覚悟はいいな？」

　イシュケルがそう言うと、それぞれが奮起し覚悟を固めた。

　一行を乗せた船は、魔界ゲートを抜け決戦の地となる魔界へと向かった。