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伝説の勇者との死闘

◇◇◇◇◇◇

　――一方魔王サイド

　イシュケルは最初の勇者を撃破し、嘆きの剣に導かれるがまま無限回廊を急いでいた。

――イシュケルよ。お前は気付いていないようだが、先ほどラックを倒した時に覚醒したフォームがパワータイプだ。残る二つのタイプも極めるのだ。

「あれがパワータイプか？」

　イシュケルは自分が思っているよりも、凄まじいスピードで成長していた。これが魔王としての力なのだろう。

　薄暗い螺旋階段を降りて行くと、空気の淀んだダンスホールに辿り着いた。

――イシュケル、血だ。血の匂いがする。今度も頼むぞ。

　返り血を浴びた漆黒のマントを揺らしながらダンスホールの奥へ行くと、またもや歴代勇者らしき人物の影があった。

「我こそは歴代勇者の一人、『ミーナ』だ。魔王イシュケル！　覚悟！」

　そこに現れたのは女勇者だった。

――イシュケル油断するな。女とは言え、歴代勇者の一人だ。心して掛かれ。

「言われなくてもやってやるさ」

　嘆きの剣は細身の剣に姿を変えた。

「成る程な。こいつはパワーより、スピード勝負ってことだろ？　嘆きの剣よ」

――そういうことだ。

　ミーナは嘆きの剣の言った通り、スピード主体の攻撃を仕掛けてきた。その素早さに圧倒され、遂には壁際に追い込まれた。

「チッ。やる……」

――むやみに剣を振っても当たらん。動きを予測するのだ。

　ミーナは踊るようにサイドステップを踏んでは剣を繰り出し、イシュケルが攻撃すれば、バックステップで回避する攻撃を繰り返した。俗に言うヒットアンドアウェイというやつである。その洗練された動きは可憐で、俊敏かつ的確なものだ。敵ながら天晴れと言ったところだ。

　地味にダメージを受け、攻撃が当たらないイシュケルは苛立ち始めていた。

――イシュケルよ。冷静になれ。倒せない相手じゃないぞ。

　嘆きの剣のその言葉で、イシュケルは目が覚めた。

「奴にも動きのパターンがあるはずだ」

　スタミナを温存しながら、防御に徹する。無駄な動きを省けば、攻撃のチャンスは生まれてくる。

「見えた！　そこだ――っ！」

「キャー！　くっ、油断したわ」

　始めてヒットした嘆きの剣は、ミーナの鎧を掠めた。仮に攻撃が当たっていれば、鎧は碎けていたに違いない。

「次こそ……」

　この一撃のお陰で、イシュケルは自信を取り戻した。更に嘆きの剣を構え直すと、青いオーラに包まれ髪の色が青に変化した。

――おぉ、スピードタイプも極めたか。頼む血だ……血が欲しい。

「待っていろ、嘆きの剣よ。今たっぷり血を吸わしてやる」

　イシュケルが高々と跳躍しジャンプ斬りを繰り出すと、ミーナの動きが止まって見えた。

「これで、ラストだ！」

　覚醒したイシュケルにとって、ミーナは敵じゃなかった。細剣と化した嘆きの剣は、意図も簡単にミーナの心臓部を貫いた。

「見事だわ……私の……負けじ……うっ」

　白旗を上げ瀕死の重症を負ったミーナを、何の躊躇いもなく幾度も斬りつけた。自然と身に付いていった冷酷さは、魔王そのものだった。

　返り血を浴びた漆黒のマントは、更に朱に染まっていった。

――イシュケル、次だ。次に行くぞ。残るタイプはテクニックのみだ。

　イシュケルは勢いに乗り、ダンスホールの先を駆け抜けた。人間の時とは比べ物にならない残虐な自分に酔いしれながら。

――イシュケルよ。ここだ。この扉を抜ければ無限回廊を突破出来る。しかし、この先は時空の歪みが激しい。もたもたしていると、入り口に戻される。心して掛かれ。

　時空の歪み。歴代の魔王を悩ませた無限地獄。それこそが、無限回廊と名付けられた起源でもある。

　イシュケルは意を決して、重く犇めくその錆び付いた扉を開いた。するとそこには、きらびやかな鎧を身に纏った男が待ち受けていた。

「待っていたぞ。大魔王イシュケル。我こそは初代歴代勇者アレンだ。ここが貴様の墓場になるのだ。行くぞ！」

――イシュケルよ。こいつは今までの奴とはわけが違う。全力で行くのだ。

　最後に現れたのは初代勇者。手強い相手に違いない。しかし、イシュケルには時間がない。そう、もたもたしていると、時空の歪みが襲い入り口に飛ばされてしまうのだ。

　歴代の魔王も奴に葬られ、涙を飲んだ程の強敵だ。

「舐めるな！　本当の地獄を見せてやるぜ」

　イシュケルは嘆きの剣をアレンに向け、斬り掛かった。アレンも負けじと鍔でその剣を受け止め、攻撃を捩じ伏せる。ここまでは五分と五分だ。

「遊びはここまでだ。永遠に地獄をさまよえ！喰らえ、天地壮烈斬（てんちそうれつざん）――っ！」

　砂埃を上げながら、アレンの剣が逃げ惑うイシュケルを幾度も襲う。

「ぐはっ……」

　致命傷とまではいかないが、イシュケルの胸元から気高い血が流れ落ちた。

――何をびくついている。魔王としての誇りを持て。そして、我が輩を持っと楽しませてくれ。

　そうは言ってもイシュケルに、今の技は見切れる自信がなかった。今まで撃破した二人の勇者とは桁違い……。

「次にあの技を喰らったら、終わりだ……」

　この戦況を覆す打開策をイシュケルは模索していた。

「魔王よ、眠れ」

　アレンが再び天地壮烈斬を放とうとした時、イシュケルは僅かな隙を見た。それはほんの一瞬の隙――。

「甘いわ――っ！」

　イシュケルはアレンが技を繰り出す前に、剣を左右に揺さぶった。更に追い討ちを掛けるように、頭上から剣を降り下ろした。息も絶え絶えに間合いを取る。深い傷を受けているだけあり、楽な戦いではない。

「負けて……なるものか……」

　イシュケルが全力で叩き込んだのにも拘わらず、アレンは再び立ち上がった。

「負けんぞ、負けんぞ――っ！　魔王などに……」

「笑止！　貴様に勝ちはない……」

　イシュケルの流血は更に激しくなっていた。アレンも同じく、深い傷を負っている。二人を奮い立たせるのは、勇者としてのプライド、魔王としてのプライドに他ならなかった。

「くっ……早く決めないと、こっちが殺られる」

――イシュケルよ、焦るな。我輩、これ以上ないくらいに血を浴びた。礼に少し力を貸そう――

　嘆きの剣がそう言い添えるとイシュケルは黄色い光に包まれ、その髪は金色（こんじき）に染まり爪が鈍く光った。

――さぁ、見せてみろ！　魔斬鉄（まざんてつ）を！

　それは一瞬だった。

　イシュケルが剣を振り抜き閃光が走ったと思いきや、アレンは上半身と下半身の二つに別れていたのだ。

「ふっ、勇者など俺の前では赤子も同然よ」

――イシュケル、見事だ！　我輩、久々に骨のある男に出会った。礼を言うぞ。さぁ、無限回廊から出るぞ！

　遂にイシュケルは、魔王の品格とも言うべき三つのタイプを極めた。イシュケルに限っては、その素質があったのであろう。

　イシュケルは早々に無限回廊を脱出し、マデュラの元へ戻った。