魔王が育てた勇者が牙を剥く

第四章 真実を求める者

血路を開け！

「サハンの奴……やはり連れて来れば良かったかな？　力は弱いが、アイツには秘められた能力を感じる……」

　流れ行く景色を眺めながら、ポツリとイシュケルは呟いた。

「魔王のカンてやつですか？」

「まぁ、そう言った所だ」

　イシュケルが呟くと、それを聞いていたウッディはそう言った。

「今回は仕方ねぇさ。次はサハンも連れていこうぜ」

　ドーガがそう言うと、ブリッジにサハンが駆け寄る。

「ドーガ、ごめん。僕、どうしても行きたくて」

「サハン……お前。あれほど駄目だって言ったのに……」

「いいじゃない……ドーガ。来ちゃったものは仕方ないわ。但し、危険は伴うわ。これは遊びじゃないのよ、サハン」

「ありがとう、お姉ちゃん」

　イセリナの言葉に安心したのか、サハンはエクボを出しながらニコっと笑って見せた。

　一行を乗せた船は、ルビデスパレスに向け一直線で飛んで行った。

「皆、ルビデスパレスまでは、あと三十分ほど掛かる。今のうち身体を休めておくんだな。船内には少しだが、食料とベッドも用意してある。好きなように使ってくれ」

　ドーガがそう言うと、それぞれ思い思いの場所に消えて行った。

　暁とウッディは……食堂で、肉を貪っていた。

「この肉うめぇぞ、暁も食ってみろよ」

「本当だ。久々だな……こんな旨い上等な肉にありつけたのは」

「だろ？　腹が減ってはなんたら……って、言うもんな。しっかり食っておこうぜ」

　暁とウッディは心いくまで肉を堪能した。

　ドーガとサハンは……操舵室にいた。

「サハン、お前も思い切ったことやるなぁ。ラックが生きていたら、ビックリしてるとこだぞ」

「僕だって男だ。今が大事な時だってことぐらいわかるよ。もう、逃げたりしない」

「よく言った。だがなサハン……逃げることは悪いことじゃねぇ。格好悪いことじゃねぇ。命がなければ何にもならねぇんだ。これだけは言っておく。どんなことがあっても、生きろ」

「わかったよ、ドーガ」

　ドーガはその後一言も発せずに、遠くを見つめた。サハンもその空気を読み取り、ドーガの横で静かに同じく遠くを見つめた。

　イシュケルとイセリナは……デッキに出ていた。

「イシュケル……ここにいたのね。隣……いいかしら？」

「構わん……」

　冷たい風が二人を吹き抜け、髪を揺らす。

「イシュケル……この戦いが終わったら……ん～ん、何でもない」

「何だ、急に。言い掛けたなら、最後まで言うのだ」

「だって……私のは……その……何でもない……」

「変な奴だな……。余計に気になるではないか」

「いいの。本当にいいの……。それより、風……気持ちいいわね」

「ああ……」

「人間と魔族が、争っているなんて、嘘みたい……」

「そうだな……争い事なんてなければいいのにな」

　イシュケルは自分でも気付かないうちに、魔王らしからぬ発言をしていた。そんなイシュケルを見てイセリナは、ますます惹かれていくのを感じていた。

　そして、瞬く間に時間は過ぎ、船はルビデスパレス上空に迫ってきていた。

「お～い、もうすぐルビデスパレスに着くぞ！　お前ら準備しとけ！」

　ドーガのダミ声が船内に響き、メンバーは操舵室に集まってきた。

　ルビデスパレス上空にはコウモリの大群が群がり、黒い霧が立ち込める。

地上には獲物を狙うかのように、モンスターが雄叫びをあげている。それはこれから始まる壮絶な戦いを意味するかのようだった。

　魔導船は毒沼を避けるように、ルビデスパレス近くの湿地帯に停泊した。

　着陸したぬかるんだ大地は、辛うじて毒沼からの汚染は免れていたが、足元をすくわれる状態であった。

「この地は毒沼に汚染された箇所が多数ある。自信のない者は船に残ってもいいんだぞ」

　それは、イシュケルなりの配慮の仕方だった。皮肉混じりの言葉に、皆は臆することなくその地に降り立った。

　そして、ここルビデスパレスで、かつてない戦いが繰り広げられようとしていた。

　イシュケル達が湿地帯に足を着けると、数え切れないほどのモンスターが見境なく襲い掛かってきた。ぬかるんだ地面に足を取られながらも、それぞれ応戦する。

「コイツらどっから沸いてくんだよ！　面倒だ、僕に任せて！　行くよ、黒龍！」

「ギャァァォン」

　暁は黒龍の背中に股がり、意のままに操った。黒龍は咆哮を上げながら、鋭い爪でモンスター達をバッタバッタと切り裂く。更には、高熱のガスを伴う灼熱の炎を吐いた。辺りに立ち込める焼け焦げた匂い。しかし、モンスターを全滅させるまでには至らなかった。

「ワシにも、暴れさせてくれい！」

　暁と黒龍に負けじと、ドーガも背丈ほどあるバトルアックスを振り回し、生き残ったモンスター達を一網打尽になぎ倒す。あまりの破壊力にイシュケル達が呆気に取られていると、更に第二陣のモンスター達が襲い掛かってくる。

　休む間もなくイシュケル達は個々の能力を発揮する。

　ルビデスパレスは目の前に見えるが、ぬかるんだ地面と徐々に蝕む毒沼の所為で、思うようには進めなかった。

「こんな所で時間をくっている暇はない。このウッディ様が、お前らを一掃してやるぜっ！」

　ウッディは魔法学校で得たノウハウを活かすように、炎と氷の魔法を無詠唱で唱える。ウッディの放った魔法は、次々とモンスター達を襲い息の根を止めた。的確、かつ威力のある魔法を放ちながらも、ウッディは涼しい顔をしている。

「さぁ、次はどいつだ。かかってきやがれ」

　ウッディの声に一部のモンスター達は恐れをなし、背を向け逃げて行く。

「ウッディ、やるわね。私も負けてられないわ」

　イセリナもウッディに続けと言わんばかりに剣を振る。鮮やかに剣は弧を描き、モンスター達を確実に仕留めていく。

　そのイセリナの戦う延長線上には、スピードタイプにチェンジしたイシュケルがいた。

「俺に歯向かう奴は、誰だ！」

　モンスター達はイシュケルの怒号を聞き入れる間もなく、次々と死体になっていく。やがて、綺麗に一本道が開けた。

「血路は開けた。皆、行くぞ」

　もうイシュケル達に襲い掛かってくるモンスターはいない。極僅かに生き残ったモンスター達は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　やがて、ルビデスパレスの城門が見えてくる。城門には、黒光りした角をあしらえた門番らしきモンスターが一体。

――オーガだ。

「これは、これは裏切り者の、イシュケル様。勇者達とピクニックですか？」

「ほう。俺にそんな口を聞くとは大した度胸だな」

「今の俺の主はアルザス様だ。アルザス様は偉大なる力を手に入れられた。裏切り者のお前なぞ一捻りだ！」

「笑止！」

　先手を取ったのはイシュケルだった。素早くオーガの懐に入り、腸（はらわた）に重い一撃を喰らわす。オーガは流血しながらもこん棒を振り回し、イシュケルの肩にダメージを与えた。

「オーガよ、思ったよりやるようだな。だがな、戦いを舐めてもらっては困る。これで、終わりだ！」

　イシュケルは体勢を整え、再びオーガを斬り付ける。

「ぐはっ……こ、この程度」

「頭は悪いが、体力はあるようだな」

　次の瞬間だった。会話に夢中になっていたイシュケルを無視して、オーガは後方にいたサハンに向かって衝撃波を放った。

「しまった！」

　イシュケルが気付いた時には、もう既に衝撃波はサハンの目の前に来ていた。

「くっ、間に合わん」

　イシュケルは絶望にも似た言葉を発した。

「た、助けて――っ！」

　サハンは逃げることを忘れ、呆然としている。

　誰もが諦めかけた次の瞬間、何者かがサハンの前に立ち衝撃波を受け止めた。

「ぐふっ……。い、生きろって言っただろ……」

　サハンの前に立ち、衝撃波を受け止めたのはドーガだった。

「くっ、外した……か。ぐはっ」

　その様子を見届けると、オーガは息を引き取った。

　我に返ったサハンがドーガに駆け寄る。

「ドーガ、ごめんよ。僕の為に……」

　サハンは泣きながらドーガを抱き抱えた。

「お、男が泣くもんじゃねぇ……うぐっ……」

「ドーガ、今回復してやる！　ヒール！」

「ウッディ、無駄だ……。皆に黙っていたが、ワシは死人。この世に未練を残した死人……。お前らを見てワシもようやく眠れるわい。未来を担うのは、お前らだ！　未来は託したぞ……ぐふっ」

「ドーガ……ドーガ――っ！　死んじゃイヤだよ。生きろって、僕に言ったじゃないか？　ねぇ、目を覚ましてよ……ドーガ……」

　ドーガはにっこりとサハン笑いかけると、キラキラと輝きながら空に溶けていった。

「ドーガ――っ！」

　サハンの叫び声が辺り一面に響き渡る。

「ドーガよ、お前は大した男だ。その行為、尊敬に値する……」

　イシュケルは黒い霧が掛かった空を仰ぎながら、そう言った。

「ドーガ……」

「サハン……。ドーガの為にも頑張りましょう。私達は生きなきゃ駄目なの。未来を切り開くのよ。私達の手で」

「そうだね、お姉ちゃん。ドーガの為にも頑張らなくっちゃね。僕、もう泣かないよ」

「サハンよ、男は簡単に涙を見せるものではない……わかるな？」

「わかった、イシュケル。約束するよ」

　死人だったドーガの魂は、空からイシュケル達を見守るであろう。イシュケル達は未来を切り開くことをドーガに誓い、ルビデスパレスの城内に潜入した。