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手を取り合って

　空中庭園入り口で暫し和やかなムードの中、イシュケルが口を開いた。

「ドーガとか言ったな……聞きたいことがあるんだが……」

「何だ、言ってみろ」

　ドーガはイシュケルの問いにあっさりと返した。

「ジュラリスとはそんなに強いのか？」

　イシュケルが目を細めながら言うとドーガは、

「まぁな。ワシとラックの他にアルファっていう賢者がいたんだが、止めを刺すことが出来んかった。そこでワシらは弱った奴を、牢屋にぶちこみ封印することにした。しかし、そんなジュラリスももうすぐ復活をしようとしている。奴が完全に復活する前に叩かねば、この世に未来はないだろうな。だから、完全に復活する前に手を組み、封印を解き叩く必要がある。そう、言いてぇんだろ？　魔王よ！　ガハハハっ、敵ながら良い選択だ。あ、もう仲間か？　ガハハハ」

と、ドーガは、目一杯口を開けて笑った。

「そ、その通りだ……」

――そんなにもジュラリスとは巨大な力を持っているというのか……俺の考えは、浅はかだった。

　多少、ドーガとニュアンスは違ったが、イシュケルはそれに納得していた。

「ところで、あのマデュラとかいう、魔術師はどうしたんだ？　ジュラリスを封印する戦いの途中で、姿を消したんだが……」

　ドーガの問いにイシュケルは答えた。自分は影武者であること、マデュラに操られていたこと、そのマデュラを消したことを包み隠さず話した。

「アイツを……お前一人で倒したのか？　大した奴だな」

　ドーガはそう言うと懐から酒を取り出し、一気に飲み干した。

「イシュケル……私思うの。やっと、こうして私達はわかり合えた。力を合わせれば、ジュラリスなんてへっちゃらよ」

　ドーガとイシュケルが話終えると、イセリナは思いの丈を語った。

「まっ、イセリナの言う通りだ。イシュケル……イセリナに感謝しろよ」

　ウッディもイセリナに続き、イシュケルに言う。

「あぁ、改めて感謝する」

　イセリナとウッディは、イシュケルのあまりの素直さに愕然としていた。

こんな時、いつもなら暁が突っ込みを入れるのだが……。

「ギャォォン」

「お～い、皆。何か僕……コイツに好かれたみたい。おい、やめろよ！　くすぐったいだろ？」

　黒龍が暁の顔に鼻先を擦り付ける。

どうやら、暁は黒龍気に入られ戯れていたようだ。

「黒龍が人に懐くとは……。暁よ、黒龍はお前に託す。……黒龍もそれで、いいな？」

「ギャォォン」

「本当かよ、悪いなイシュケル」

　暁は黒龍の背に乗り、縦横無尽に駆け回って見せた。さすがは、竜騎士。ドラゴンの扱いは人一倍秀でていた。

「ただいまっと。そろそろ行かない？　ここに伝説の武具があるんだろ？」

　暁がそう言うと、イセリナは皆を纏めるように言った。

「皆、ここに、伝説の武具があるはずよ。何が待っているかわからないから、気を引きしめていくわよ」

　以前、共闘した時のように、イシュケルとイセリナを先頭に前を目指す。

　イセリナはまさかまたこんな日が来るとはと、嬉しい気持ちが溢れていた。それはイシュケルも同じだった。

肩が時折触れるだけでお互い顔を見合せ、頬を朱に染まらせていた。そんな二人を茶化すように、ドーガは言った。

「お二人さん……お互いの顔ばっか見てねぇで、前を見て見ろよ」

「凄いわ……」

「これは……」

　目の前には石造りの宮殿があり、宮殿周辺の建造物は勿論、宮殿自体も宙に浮いていたのである。

――遥か雲の上に佇む空中庭園。

　宮殿はその雲の上で、更に数センチほど浮遊していた。地面との接点がないその宮殿は異様な光景だった。

「ここが空中庭園の宮殿だ。僅か数人だが天空人が住んでる。奴らは非常に臆病な種族だ。刺激のある行動は慎むんだな」

　ドーガは声のトーンを落とし、時折イシュケルを見ながらそう言った。

「ふん。俺に言っているのか？　これでも常識は弁（わきま）えているつもりだ」

　ドーガの視線に感ずいたイシュケルは、そう言い返した。

「なら、文句は言わねぇ。イセリナ……確か伝説の武具は天空人に預けてあったはずだ。早いとこ、回収だ」

「ええ」

　イセリナを先頭に宮殿の中になだれ込む。石造りの所為か、中はひんやりとしていた。

　長い廊下を抜けると、巨大なホールに辿り着く。人影はない。

「おかしいな……以前来た時は確かにいたんだけどな。こう、背中に羽の付いた……」

　ドーガは両手いっぱいに広げ説明するが、厳ついその腕ではイメージがつきにくく伝わりにくかったのか、四人はドーガから視線を反らした。

「と、取り敢えず、誰かいるか探しましょう」

　イセリナがそう言うと、それぞれ手分けして天空人を探し始めた。

「誰かいませんか～」

　五人は声を枯らすほど叫んだが、天空人の姿は確認出来なかった。佇む五人の前に、燭台の火だけがユラユラと寂しげに揺れていた。

「何かあったのかな？」

　暁がそう言うと、イセリナは兜をかぶり直しながら言った。

「もう一度、探してくるわ」

　その言葉に続くようにイシュケルも言い添えた。

「何かあるといけない。俺も行こう」

　イシュケルの言葉にイセリナは頷いた。

「気を付けろよ」

　ウッディがそう言うと、イセリナは笑顔で返した。

　広い宮殿内を、イセリナとイシュケルは再びくまなく探索した。言葉を交わすことなく、足音だけが響き渡る宮殿内。

「……て……けて……」

「今、何か聞こえなかったか？」

　通常の人間より敏感なイシュケルの聴力は、何者かの声を仕留めていた。

「わからないわ……私には聞こえなかったわ」

　イセリナは聞き取ることが出来ず、イシュケルにそう返した。

「……けて……助けて……」

「間違いない、こっちだ」

　イシュケルはそう言うと、イセリナの手を握り走り出した。イセリナは状況が把握出来ないまま、イシュケルと共に走り出す。

　繋いだ手の温もりにイセリナは顔を赤らめた。イセリナは自分でもわからなかった。息が上がって頬を染めたのか、それとも……。

　イセリナがそれを確認する間もなく、イシュケルは走るのを止めた。繋いだ手はほどかれる。

「ここから、聞こえた」

　イシュケルが宮殿の一室の扉を開けると、鎖に繋がれた十歳くらいの子供が泣きじゃくっていた。背中には大きな翼。恐らく天空人だろう。

「今、助けるぞ」

　イシュケルは指先の爪を尖らせ、鎖を引きちぎった。

「もう大丈夫だ」

　イシュケルが天空人の子供を助けると、後方からおよそ人の声とはかけ離れた声が語りかける。

「そこまでだ。これを見ろ……」

　声の主は、イセリナの喉元に剣を当てながら言った。上半身は人の姿。下半身は、まるで馬のようだ。

「貴様――っ！」

　イシュケルは宮殿全体に轟く程の声を上げた。