魔王が育てた勇者が牙を剥く

第四章 真実を求める者

空中庭園

◇◇◇◇◇◇

　――一方勇者サイド

　イセリナ達はアルファ校長に言われた造船所に来ていた。造船所では油にまみれながら厳つい男達が、船のメンテナンスに汗を流していた。

　耳を澄ますとリズム感のある金属音――心地好い音色だ。

「凄い……」

　イセリナ達は開いた口が塞がらなかった。それもそのはず、巨大な魔導船や客船が何隻も列ね、ところ狭しと鎮座していたからだ。

　造船所の奥に歩みを進めると、頭にタオルをターバンがわりに巻いた男が話し掛けてきた。

「なんだ、お前ら。ここは、お前らの来るようなとこじゃねぇ。仕事の邪魔だ、とっとと帰りな」

　男はそう言い放つと、イセリナ達に背を向けた。

「待って下さい。私達、アルファ校長に紹介され来たんです」

　イセリナは男を呼び止めると、男は再び振り返った。

「あの耄碌（もうろく）じじぃの知り合い？　なら、仕方ねぇな」

　イセリナ達はこれ迄の経緯と、簡単な自己紹介をした。

「成る程、わかった。船のメンテは終わってる。但し、条件がある。手塩に掛けた船だ、大事に扱いたい。どうだ……ワシを船長として連れてってくれねぇか？　悪いようにはしねぇ」

「頼もうよ、イセちゃん」

　暁はイセリナに男の加入を促した。

「俺も賛成だ」

　更にウッディも同調する。

「そうね……船のことはよくわからいし、お願いするわ」

　イセリナも同じ気持ちだったらしく、男の加入を認めた。

「ありがてぇ、久々に暴れられる。おっと、自己紹介がまだだったな。ワシの名は“ドーガ”。これでも先の戦いで、勇者ラックと共闘した一人だ。斧を扱わせたら、ワシの右に出る者はいねぇ。ガッハハハ」

　ドーガはダミ声混じりに高らかに笑った。

「そうだっんですか？　そうとは知らず……」

　イセリナはドーガの過去を知り、申し訳なさそうな顔をした。

「気にすんな、昔の話だ。それと、その敬語はやめてくんねぇかな？　どうもワシには性に合わん」

「わかりました……いや、わかったわ」

「よっしゃ！　今日からワシらは仲間だ。そうと決まったら……早速、魔導船に案内するぞ！」

　ドーガは、がに股で嬉しそうに魔導船のある方に案内した。

「どうだ、これがアルファの魔導船だ」

　その魔導船は無駄な装飾があまりなく、シンプルだが綺麗に整備されていた。

「さぁ、乗ってくれ」

　イセリナ達はドーガに案内され、ブリッジに上がった。

「多少揺れるから、振り落とされんなよ」

　そう言うと、ドーガは船のエンジンを掛け舵を切った。魔導船はゆっくりと地面から離れ、あっという間に高度を上げた。

「スゲえよ、ウッディ。浮いてるよ」

「あぁ」

　はしゃぐ暁の横で、ウッディは踞っていた。どうやらウッディは、高所恐怖症のようだ。

「よし、慣らしは終わりだ。一気に行くぞっ……て、何処に行くんだ？」

　イセリナはドーガの発言に拍子抜けした。

「古文書には、“高き空の上、空中庭園に手を伸ばし”と書いてあるわ」

　イセリナがそう言い添えると、ドーガは返した。

「空中庭園か。懐かしいな……よし、飛ばすぞ」

　ドーガはそう言い放つと、船は雲を掻き分け風を切り裂いてスピードを上げた。

◇◇◇◇◇◇

　――一方魔王サイド

「これは、どういう事だ。空の上に……こんな立派な庭園があるとは……」

　イシュケルは黒龍に導かれ、イセリナ達より先に空中庭園に来ていた。

――ここは空中庭園のようだな。確か、少人数だが天空人がいたはず。

「空中庭園？　黒龍よ、ここに何があると言うのだ？」

「ギャォォ」

――待て！　イシュケル。何かが近付いて来る。

　そこにイセリナ達を乗せた魔導船がやって来た。

「イセちゃん……あれもしかしてイシュケルじゃない？」

　暁はいち早くイシュケルに気付き、船を飛び降りた。

「イシュケル！　何処にでも現れる奴ね。今度こそ、仕留めてやる！」

　暁は槍を手に取り、イシュケルに近付いた。

「待て、今の俺に戦う気はない」

　イシュケルは両手を挙げ、戦意がないことをアピールした。

「暁、待って。何か理由があるみたい」

　イセリナがそう言うと、暁は振り上げようとした槍を地面に降ろした。

　そして、暁の後を追ってイセリナとウッディは魔導船から降りた。

「ギャォォン」

　イセリナ達を見て、黒龍が翼を広げながら威嚇の咆哮を上げる。

「黒龍！　落ち着くのだ！」

　イシュケルに一喝を浴び、黒龍は翼を折り畳んだ。

「失礼した……」

　イシュケルは紳士的にイセリナ達に謝った。

「驚かせるなよ。しっかし、でかいドラゴンだな～」

　ウッディがそう言うと、イシュケルは語り始めた。

「以前は、すまなかった。実は、今回お前達に頼みがあってここまで来た。話を聞いてくれ」

「どうする？　イセちゃん」

「話だけは聞きましょう」

「すまない」

　イシュケルに戦意がないことを再度確認すると、イセリナ達は武器を収めた。

「実は魔界で、俺よりも巨大な魔王が産まれようとしている。俺にも手に負えない程の奴だ。俺一人でそいつを倒そうとしたが、封印が施されていて近付くことさえ出来なかった。どうやら、その封印を解く為にはイセリナ……お前の力が必要のようだ。協力してはくれないか？」

「ムシのいいことを。そんな話信じらるか！」

　ウッディはイシュケルを睨み付けながら言った。

「信じてもらえぬのも無理はない……どうしたら、信じてもらえる？」

　イシュケルは言葉を用意していたかのように問いかけた。

「それは……その……」

　ウッディが返答に困っていると、くたびれたブーツを履いた男ががに股で近付いてきた。

――ドーガだ。

「そいつの言ってることは、恐らく間違えねぇ。ワシが保証する。……おい！　お前、ジュラリスが復活するってのは本当か？」

　ドーガがそう言うと、驚きながらイシュケルは返す。

「ジュラリスを知っているのか？」

「知ってるも何も、奴を封印したのは勇者ラックを初めとするワシらだ」

「な、何！」

　聞き覚えのあるその名を聞いて、イシュケルは動揺した。

　ラックと言えば、無限回廊で戦った相手だ。尤も、ラックの幻影ではあったが。

「ラックは……ラックは今何処にいる！」

　ラックのことが気になり、イシュケルは声を荒げた。

「奴は……ラックは一年前、病に倒れ死んだよ……」

　イシュケルは、ラックが幻影だったと改めて認識した。

「そうか……」

「なぁ、イセリナ。こいつに手を貸してやろうぜ。どのみちワシらも封印を解くにはイシュケル（コイツ）の力が必要だ。封印を施したラックが死んじまった以上、方法はそれしかねぇ」

　ドーガは間に入り、共闘するように促した。

「わかったわ。ドーガがそう言うなら……但し、お願いがあるの。伝説の武具を全て集めてからにして欲しいの」

　イセリナは決戦に備え、伝説の武具は不可欠と判断しそう提案した。

「俺も、イセリナの考えに賛成だな」

「僕も」

　ウッディも暁もイセリナの考えに同調した。

「協力してもらえるなら、それでいい。これからは、お前らに同行させてもらう。宜しく頼む」

　イシュケルはそう言うと、スッとイセリナの前に右手を差し出した。

「こちらこそ。お願いするわ」

　イセリナもまた右手を差し出し、二人は握手を交わした。

　かくして、長き時を越え、善と悪が今一つになり歴史が動き始まったのである。