魔王が育てた勇者が牙を剥く

第三章 紡がれていく運命

明かされた真実

◇◇◇◇◇◇

　――一方魔王サイド

「くっ、術が解けてしまいましたか……もうすぐイシュケル様が、ルビデスパレスに戻る頃。私も人間界に赴きますか……」

　マデュラはイシュケルの敗北と帰還を感じ取り、人間界に構えたルビデスパレスに向かった。

　一方、イシュケルはというと、瀕死の重症を負いながらもルビデスパレスに帰還していた。

「うぐっ……ぐぁ……」

　謁見の間まで連なる床の血糊。朦朧とする意識の中、王座までの道程を這いつくばるように進む。

「はぁ……はぁ……うぐっ」

　イシュケルは何とか王座に凭れかかり、マデュラから以前もらった奇妙な液体――紫色をして異臭を放つ、あの薬草スープを口にした。

「うぐ、うぐ、はぁ……しかし、不味いものだ」

　イシュケルは薬草スープを飲み干すと、王座から立ち上がり傷の具合を確認した。完全とまでは言えないが、傷はだいぶ塞がり吐血も治まった。

　イシュケルは改めて、イセリナとの実力の差を感じた。恐らく自然治癒を促す、漆黒のマントがなかったら今頃死んでいただろう。

「……イセリナ」

　イシュケルに取って、忘れられないバトルだった。記憶を取り戻し、イセリナへの想いを思い出し、それでも戦わなくてはいけないこと。戦う理由を操られている気がして、イシュケルは納得がいかなかった。

　そこへ、あの男が現れた。

――マデュラだ。

「イシュケル様。大変な戦いでしたな。お怪我は大丈夫ですか？」

「あぁ。以前、お前からもらった薬草スープを飲んだからな。マデュラよ、聞きたいことがある」

　イシュケルは目を細めマデュラに耳打ちした。

「何ですかな？　私に答えれることであれば」

「勇者イセリナ達と、どうしても戦わなくてはいけないのか？　共存は出来ないのか？」

　イシュケルがそう言うと、マデュラは表情を荒げながら返した。

「当然です。勇者は、我々魔族を脅かす存在。それに共存なんて、無理にもほどがあります。イシュケル様？　まさか、怖じ気付いたのですか？」

「そうではないが……」

　イシュケルは憂いを隠せずにいた。

「イシュケル様、以前から、おかしいおかしいと思ってはいましたが、まさかあの女に……」

　マデュラが話を続けようとしたその時、イシュケルは睨みを利かせながらマデュラの胸ぐらを掴んだ。

「貴様……。今ようやくわかった。あの時、俺の見張りにシャドウを付けたのも貴様だな？　そして、俺に変な術を掛け記憶をすり替えたのも……」

「今頃お気付きですか……ほっほっほっ。わかりました。全てを話しましょう。その前にこの手を離して頂けますか？」

「貴様……」

「離せと言っている！」

　マデュラは今までと形相が変わり、イシュケルを怒鳴り付けた。イシュケルはあまりの威圧感に、胸ぐらを掴んでいた手を離した。

「どうせ、そのうち分かることだ。教えてやろう。まず一つ、お前は魔王などではない！」

　マデュラは今までと違うハッキリとした口調で、イシュケルに言った。

「何！　どういうことだ？　俺が魔王ではないだと……？」

「そう……全てはあの御方の為。偶然トリップしてきたお前を魔王にしたてあげたのだ。……影武者としてな」

「影武者？」

「お前に魔王の力を付けさせ、最後には生け贄として、あの御方に捧げるのだ」

「貴様……」

　イシュケルはマデュラに踊らされていたことに気付き、剣先を向けた。

「ほう、この私に刃を向けるか？　よろしい、相手になってやろう」

　マデュラはそう言うと、羽織っていたローブを脱ぎ捨てた。初めて見るその姿は、体半分が腐りかけ骨が突出していた。イシュケルはその姿を見て、驚きのあまり声を失った。

「どれくらい振りだろう……。この醜い姿を、さらけ出したのは」

　マデュラは、一瞬天を仰ぎ続けた。

「残念だ……そのまま力を蓄え、大人しくあの御方の生け贄になれば良いものを……仕方ない。こうなれば、腕ずくでも生け贄になってもらうしかないようだな」

　マデュラは鋭くその目を光らせると、禍々しい杖を握り締めた。事態をようやく把握したイシュケルは、再び剣を構え直す。

――良いのか？　イシュケルよ。後には退けんぞ！

　嘆きの剣が問い掛けると、イシュケルはこう答えた。

「構わん。これは、俺の意思だ。ついて来てくれるな？　嘆きの剣よ」

――承知した。イシュケルよ。テクニックタイプにチェンジするのだ。魔斬鉄を使うしかないだろう？

　嘆きの剣はイシュケルの意思を確認すると、テクニックタイプにチェンジするように促した。

「魔斬鉄か……」

　イシュケルは嘆きの剣の意見を聞き入れ、テクニックタイプにチェンジした。金色（こんじき）の髪をかきあげると同時に、マデュラを斬り付ける。

意図も簡単に、イシュケルはマデュラを捉えた。

「ん？　確かに斬り付け筈だが、手応えがない」

「何処を狙っているのだ？　私はここだ」

　斬り付けたはずのマデュラがイシュケルの背後から語りかけ、杖を降り下ろす。イシュケルは、額ギリギリの所で剣を水平に構え受け止めた。

「ほう、少しは成長したようだな。だが、これならどうだ？」

　マデュラはこの至近距離から、燃えさかる炎の魔法を繰り出した。イシュケルは素早く反応するも、左肩に炎を浴びた。

「くっ、死にぞこないが……」

「いつまで、強がっていられるかな？」

　マデュラは両手から次々と炎を生み出す。無詠唱のその魔法に、隙はない。

――イシュケルよ、何を焦っている。よく見ろ、捉えられん相手じゃなかろう？

　嘆きの剣の言う通り、焦りのあまりイシュケルは無駄な動きが多く、冷静に立ち回れないでいた。

「嘆きの剣よ、お前の言う通りだ」

　イシュケルは冷静さを取り戻し、マデュラの放つ炎の魔法を一つひとつ確実に躱していった。

「逃げるばかりでは、私を倒せんぞ！」

　マデュラは執拗に、炎の魔法を放つ。イシュケルはマデュラの挑発には乗らず、反撃のチャンスを伺う。

――無詠唱とは言え、必ず何処かに隙がある筈だ。

　イシュケルは目を凝らし、マデュラの放つ炎のタイミングを見計らった。

――見えた……奴が魔法を放つタイミングには法則クセがある。右手、左手と交互に放つその法則クセ、……見切った！

　イシュケルは動きを最小限に抑え、マデュラに接近する。しかし、見切ったとはいえ、炎の魔法は絶え間なく放たれる。

――イシュケルよ……スピードタイプで、懐に飛び込んだ所で、テクニックタイプにチェンジすることは出来ないか？

　嘆きの剣は、次の一手をイシュケルに薦めた。

「なるほど……素早さをあげ、懐に飛び込んだ所でテクニックタイプにチェンジし魔斬鉄……か。出来るかわからんが、やってみる価値はありそうだな」

　イシュケルはテクニックタイプを解き、スピードタイプにチェンジした。