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残酷な選択肢

　マインドフレイムは伝説の盾を装備したイセリナにおののき、後退りする。

「覚悟しなさい。あなたの炎なんて、この盾で弾き返してあげるわ！」

　イセリナは危険を省みずマインドフレイムの懐に飛び込んだ。その剣は、マインドフレイムの腸（はらわた）を鋭く抉る。

「うぎぎっ……」

　マインドフレイムは苦しみながらも反撃にでる。深く息を吸い込み、灼熱の炎を吐いた。これがマインドフレイムの誤算だった。

　伝説の盾の前に炎は無力と知りながらも本能的に、灼熱の炎を吐いてしまったのだ。案の定、伝説の盾に跳ね返され、灼熱の炎は何十倍にも膨れ上がりマインドフレイムを襲った。炎自体を焼き尽くすほどの炎だ。

　元々炎に包まれたマインドフレイムは、更に高温の炎に包まれ火だるま状態になった。

「……」

　マインドフレイムは、一言も発することなくマグマの中に落ちて行き、やがてマグマに吸収され溶けていった。

「ふぅ。何とかなったわね……。イシュケル！　次はあなたの番よ」

　イセリナの本音としてはイシュケルと戦いたくはなかったが、そう発した。

「どいつも、こいつも使えん。ならば、俺が自ら相手になろう」

「へっ、お前の手の内はデスナイトとの共闘で、お見通しだっつうの！」

　ウッディはイシュケルの真意を知る為、あえて挑発した。

「デスナイト？　何の事だ？」

「忘れちまったのか？　それとも、その剣に洗脳されちまったのか？」

　ウッディは、更に軽薄な言葉を投げ掛ける。

「この俺が、お前達と共闘だと？　つまらんジョークだ」

「イシュケル、本当よ。目を覚まして。本当のあなたは、優しくて、勇気があったわ」

　イシュケルの言葉にイセリナが付け加える。

「認めん……認めんぞ！　お前らに、俺の本当の恐ろしさを教えてやる」

　イシュケルは怒りに満ち溢れ、衝撃波を放った。イシュケルの放った衝撃波は、周囲の頑強な岩を砕いた。

「これ以上、話をしても無駄のようね……」

　イセリナは自分の感情を押し殺し、剣先をイシュケルに向けた。

「ほう……その未熟な剣術で俺とやり合うつもりか。相手になってやる！」

　イシュケルは嘆きの剣を構え、パワータイプにチェンジした。それと同時に嘆きの剣が大剣へと変化した。

――イシュケルよ、血だ。あの女の血が欲しい。

「慌てるな、嘆きの剣よ。言われなくても、たっぷり血を吸わせてやる」

　イシュケルは漆黒のマントを翻すと、一目散にイセリナ目掛け駆け出した。

「イシュケル……私達、もう二度とわかり合えないの？」

　イセリナがそう問いかけてもイシュケルは聞く耳を持たず、剣を振り上げる。

「いやぁぁ……」

　そのうちの一撃が、イセリナの爛れた右腕にヒットした。その右腕からは、ドクドクと血が流れる。

――うまい血だ。もっと、もっとだ。

　イシュケルはイセリナの流血した右腕を徹底的に狙った。

「ウッディ、ボーっとしてないで！　イセちゃんの援護するよ！」

「りょ、了解」

　ようやく、暁とウッディも援護に回る。だが、暁は左足が焼け爛れ、ウッディの魔力も底をついていた。

　尚も、イシュケルのイセリナに対する執拗な攻撃は続いた。

　イセリナもまた限界に近付いていた。利き腕である右手は握力を失い、剣を握るのがやっとの状態だった。

「私は……私は負けない。あなたが“悪”なのであれば……」

　イセリナは伝説の盾を放り投げ、左手に剣を持ち替えた。

　盾を持たず、利き手じゃない手に剣。誰が見ても、結果は見えていた。

「あ、暁……。盾をお願い……」

　イセリナは、力なく暁に伝説の盾を託した。暁は素早く伝説の盾を拾い上げ、左手に構える。

　普段、盾を装備しない暁に取って、お荷物以外の何物でもない。暁は焼け爛れた右足を庇いながら、槍を構える。

　ウッディはというと、道具袋から特製の薬草を引っ張り出していた。

　イセリナにしても、暁にしても、もはや薬草で直せるレベルではなかったが、ウッディは少しでも回復出来ればと思い、二人を気遣い準備に取り掛かっていた。

「死ぬ覚悟は、出来たか？」

　イシュケルは肩に嘆きの剣を抱え、イセリナに問う。対してイセリナは、イシュケルにこう返す。

「残念だわ……こんな形になるなんて……」

　イセリナは諦めにも似た、言葉を述べながら涙を浮かべた。剣を握り締めた左手は震えが止まらず、爛れた右手からは血が滲んでいた。

　やがて、イシュケルに向けていた剣先は、吸い付くように地面に向けられた。

「イセちゃん、駄目だよ！　死ぬなんて僕が許すわけないだろ！　構えろよ！　可能性はゼロじゃないんだ！　諦めんなよ！」

「暁……もういいの。もういいのよ……私の負けよ……」

「そ、そんな……そんなの悲し過ぎるよ。僕は、そんなイセちゃん何かキライだ～！」

　イセリナは暁の言葉に何も返さず、ただニッコリと笑って見せた。

「戯れ言は終わりか？　ならば、行くぞ！　死ねぃ！」

　イシュケルは目を血走らせながら、イセリナの頭上目掛け剣を降り下ろした。

――刹那。

　砕けるよな鈍い音が、辺りに溶け込む。

「……かはっ！」

　イセリナの前にウッディは身を投げ出し、嘆きの剣の犠牲になったのだ。

「ウッディ――っ！」

「死ぬのは……俺……一人で……いい……諦めん……なよ」

「目を開けて、ウッディ……ウッディ！」

「ウッディ……」

　暁はその光景を目の当たりにし、その場にしゃがみこんだ。

　ウッディはイセリナに薬草を渡すと、静かに息を引き取った。

「ウッディ……私が間違っていたわ。暁の言う通りゼロではない。例え限りなくゼロに近くても、可能性があるなら……私、やるわ」

　イセリナはウッディから受け取った薬草を右手に塗り込むと、右手に剣を握り締めた。

「……うぐっ……うぐっ……イセちゃん、これを」

　悲しみのあまり嗚咽した暁は、全てをイセリナに託し伝説の盾を返した。

「暁、ウッディをお願い……亡骸を傷付けたくないわ」

「う、うん……」

　暁は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ウッディを抱え下がった。

「おい、おい。そんな汚い死体どうするのだ？　ザコが一人死んだからと言って何になる？」

「見損なったわ……もう、過去の記憶に縛られないわ。……やはり、私達にとって貴方は敵。それ以上でも、それ以下でもないわ……。イシュケル……正義の刃を受け取りなさい！　……イセリナ、参ります！」

　イセリナは地塗られた剣を、振りかざしイシュケルに向けて走り出した。イシュケルも、それに答えるように嘆きの剣を振りかざす。

　激突する二つの金属音。

「やるではないか！」

「そっちこそ！」

　イセリナとイシュケルの本気のバトルが今始まった。