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魔王の思惑

　セイレーンを倒しイセリナと暁が中央の噴水に戻ると、ウッディが待っていた。

「お～い！　イセリナ、暁～！　何処に行ってたんだよ」

　ウッディはテンション高めで、大きく手を振っている。その姿を見て、暁は不機嫌な表情を見せた。

「暁、どうしたんだ？」

　ウッディはそれを察知し、暁に問い掛ける。

「何か……ウッディに、ものすごくイヤな事を言われた気がする。何を言われたかは覚えてないけど……」

　何となく記憶が残っていたイセリナは、暁を宥め商業区域へ行こうと切り出した。

「二人共、お腹空いたでしょ？　まずは美味しいもの食べて、それから伝説の武具の情報集めをしましょう」

「イセリナの言う通りにしよう。暁！」

　何とか話をはぐらかし、ウッディは暁の機嫌を取った。

　商業区域は武具屋を初め、飲食店や宿泊施設などありとあらゆるものが充実しており、他国からの旅人を釘付けにした。イセリナ達も例外ではない。

　イセリナとウッディは、暁の機嫌が悪くならないように、リクエストの肉料理のある店を探した。

「ここがいい」

　暁が選んだ店は、アルタイトでも有名な高級レストランだった。通常ならまた今度と言いたいところだが、何故かスロットで一山当てた大金があった為、イセリナはそれに了承した。

　レストランで出された肉料理は、頬が落ちるほど旨味があり、とけてしまいそうな程柔らかく、山ほど食べた暁の機嫌はようやく収まった。

「美味しかったわね。戦いが終わったらまた来ましょう。さて、今度は伝説の武具の情報集めよ。どんな小さなことでもいいから、手掛かりにするのよ」

　イセリナはそう言うと、二人に手分けして情報集めをしようと提案した。

二人はそれに同意し、それぞれ街に消えていった。

◇◇◇◇◇◇

　――一方魔王サイド

　イシュケルはセイレーンの敗北を知り、激しく怒りに溢れていた。

「セイレーンめ！　あと一歩の所を……使えん奴だ」

　拳を握り締め王座を蹴りあげると、再び魔界ゲートに向かった。

「俺の魔力が、まだ未熟ということなのか……」

　イシュケルは自分を責めながらも黒龍石を掲げ、祈りを捧げた。

「お呼びですか、イシュケル様。我輩、“マインドフレイム”と申します。炎を扱わせたら、我輩の右に出る者はいません」

「ほう、大した自信だな」

「宜しければ、お見せしましょうか？」

「いや、いい……お前を呼び出してから、暑苦しくて敵わん」

「これは、失礼」

　マインドフレイムは、全身に覆われた炎を萎縮させた。

「イシュケル様、我輩は何をすればいいのですか？」

　イシュケルは暫く考えた後、話し始めた。

「勇者イセリナを亡き者にして欲しい……。但し、俺も同行する。良いな？」

「承知。イセリナ達は、何処（いずこ）へ？」

「今はこのルビデスパレス（城）の近くにある、アルタイトに居るようだが……」

　イシュケルは再び考え込み、目を細めた。

「それならイセリナ達は、ガナン火山に向かう筈です。アルタイトやこの城からガナンは近いですし、伝説の武具が眠っていますからね」

「待ち伏せすると言うことか？　マインドフレイムよ。お前は頭のキレる奴だな」

「もったいなきお言葉。では、早速ガナン火山に赴きましょうぞ」

「うむ」

　イシュケルはマインドフレイムの提案した作戦を尊重し、ガナン火山でイセリナ達を待ち伏せすることにした。

　記憶を摩り替えられたイシュケルは、ここで初めてイセリナ達とコンタクトを取ることになる。

◇◇◇◇◇◇

　――一方勇者サイド

「お～い、皆！」

　情報収集からウッディが、遅れて帰ってきた。

「ウッディ、情報は得られた？」

　先に戻っていたイセリナは、ウッディに問い掛けた。

「全然ダメだ。強いて言うなら、アルタイトから見えるあのガナン火山が怪しいって事ぐらいだな」

　イセリナ達は伝説の武具の有力な情報提供得られず、肩を落としていた。

「仕方ないわ。ウッディの得た情報の、ガナン火山に行ってみましょう。ここで、じっとしてても埒があかないし、それにモンスター達を野放しには出来ないわ」

「イセちゃんの意見に賛成～。ちょっと暴れたい気分」

「決まりだな、で、どうする？　もうすぐ日暮れだけど」

「宿を取りたいとこなんだけど、さっきから何かイヤな予感がするのよね……」

　イセリナは直感的に何かを感じ取っていた。自分に繋がりのある何かを。

「イセちゃんが、そう言うなら行こう。僕らは平気だよ。ねぇ、ウッディ」

「ん？　お、おうよ」

　宿を取れると思っていたウッディは、強がって暁に合わせた。

　三人は歩幅を合わせ、アルタイトを後にした。アルタイトを囲む強固な壁を背に歩き出すと、目の先には灼熱のマグマを垂れ流すガナン火山が見える。アルタイトに到着した直後はわからなかったが、比較的大きな火山だ。

――本当にあの火山に、伝説の武具が眠っているのだろうか？

　不安はあったが、他に手掛かりがないイセリナ達は、そこに向かうしかなかった。

　ガナン火山に近付くにつれ、熱風と火山灰がイセリナ達の行く手を阻んだ。

◇◇◇◇◇◇

　――一方魔王サイド

　イシュケルとマインドフレイムは、いち早くガナン火山火口付近にやって来ていた。

「凄い、マグマだな。本当にこんな所にイセリナ達はやってくるのか？」

「勿論です、イシュケル様。あれを御覧ください」

　マインドフレイムが示す場所には伝説の武具の一つ、“伝説の盾”が奉られていた。

「あんなものどうやって、取るのだ？」

　イシュケルはマインドフレイムに問い掛けた。イシュケルがそう思ったのも、無理はない。伝説の盾の周囲は、定期的に火柱が上がり高熱のガスが噴き出していたからだ。

「我輩なら、可能です」

　マインドフレイムは全身に纏ってた炎を開放し、ゆっくりと火柱に向かって歩いていった。マインドフレイムは周囲の炎を吸収し、更に身体に纏った炎を増幅させ、意とも簡単に伝説の盾を拾い上げイシュケルのもとに戻ってきたのだ。

「素晴らしい。マインドフレイムよ、気に入った」

　イシュケルは、炎を物ともしないマインドフレイムの実力を知り絶賛した。

「気に入ってもらえましたか、イシュケル様。我輩の力はこんなものではありません」

　マインドフレイムは伝説の盾を地べたに放置し、更に技を披露しようしたが、イシュケルはそれを拒んだ。

「マインドフレイムよ、もう良い」

――実力があるのは認めるが、技を見せたがるのがたまに傷だ。

　イシュケルがそんなことを考えていると、イセリナ達の声がこのガナン火山に聞こえてきた。

「あれ？　イシュケルじゃないの？　なんで……。イセちゃんの言ってた通り、イシュケル生きてんじゃん」

　イシュケルの存在に気付いた暁は、イセリナとウッディに知らせた。