「家の恥だ」と吹雪の中に捨てられた私、氷竜王様に拾われ溺愛される。～今さら聖女の力が必要だと言われても、もう遅いです！～

０６ 厨房での大改革と、竜王様のつまみ食い

ゼノヴァルド様の腕の中で目覚める朝は、想像を絶するほど心臓に悪かった。

目の前には、彼の彫刻のように美しい寝顔。閉じられた瞼(まぶた)の下にある、あの冷たい青い瞳を思うと、落ち着かない気持ちになる。

彼の規則正しい寝息が、私の髪を優しく揺らした。

（いつの間に、こんなことに……）

昨夜、温もりをお願いしたはずが、気づけば人型の彼に一晩中抱きしめられていた。

もちろん、彼が何かをしてくることはなかったけれど、この状況はあまりにも刺激が強すぎる。

私が身じろぎすると、彼がうっすらと目を開けた。

「……おはよう、フィーリア」

寝起きで少し掠れた、低い声。その声色に、私の心臓がまた一つ大きく跳ねる。

「お、おはようございます、ゼノヴァルド様……！」

「……近いな」

「そ、それは、ゼノヴァルド様が……！」

私たちが至近距離で見つめ合っていると、不意に、彼の眉間に皺が寄った。

そして、次の瞬間。

ぐううぅぅぅぅ……。

静かな部屋に、間の抜けた音が響き渡った。

音の発生源は、私のお腹だった。

「…………」

「…………」

沈黙が、痛い。

顔から火が出そうなくらい恥ずかしい。今すぐこの場から消えてしまいたい。

私が毛皮の布団に顔を埋めて悶絶していると、ゼノヴァルド様がくつくつと喉を鳴らして笑う気配がした。

「……腹が減っているのか。いいことだ」

彼はそう言うと、私の頭を優しく撫でた。

「朝食にしよう。今日は、何か特別なものが食べたい気分だ」

「特別なもの、ですか？」

「ああ。お前の作った、あのスープのようなものがな」

彼の言葉に、私ははっと顔を上げた。

◇

朝食の後、私はある決意を胸に、厨房へと向かっていた。

ゼノヴァルド様が、私の力で作った料理を「美味しい」と言ってくれた。それが、たまらなく嬉しかったのだ。

（もっと、美味しいものを食べてもらいたい。この城の人たちにも、元気になってもらいたい）

氷晶城の厨房は、広くて清潔だったけれど、どこか活気がなかった。

そして、食材庫を覗かせてもらうと、その理由が分かった。

並んでいるのは、干し肉や固いパン、塩漬けの野菜など、保存食ばかり。呪いの影響で、新鮮な食材が手に入らないのだ。

『つらい……カチカチだよ……』

『もう一度、太陽の光を浴びたい……』

食材たちから、悲しい声が聞こえてくる。

「私が、皆さんを元気にしますからね」

私は腕まくりをすると、厨房の責任者である料理長に声をかけた。

恰幅(かっぷく)のいい、いかにも頑固そうな初老の男性だ。

「料理長。私に、少しだけ厨房を使わせてもらえませんか？」

「……フィーリア様。ここは、女子供の遊び場ではございません」

案の定、料理長は渋い顔をした。

「分かっています。でも、私には、この食材たちを、もっと美味しくする方法があるんです」

私は、食材庫から塩漬けにされて萎びた野菜をいくつか取り出すと、大きなボウルに入れた。そして、そこに清らかな水を注ぎ、両手をかざして『生命の祝福』の力を注ぎ込んだ。

すると、奇跡が起こった。

萎びていた野菜が、みるみるうちに瑞々しさを取り戻していく。まるで、たった今畑から採ってきたかのように、生き生きとした色艶になったのだ。

「なっ……！？」

その光景を見ていた料理長や他の料理人たちが、息を呑む。

私はにっこりと微笑んだ。

「さあ、料理長。この野菜で、最高のスープを作りましょう！」

私のその一言を皮切りに、厨房はかつてない活気に包まれた。

私が力を注いで蘇らせた食材を、熟練の料理人たちが次々と調理していく。

厨房中に、食欲をそそる良い香りが立ち込める。

私も、エプロンを借りて調理を手伝った。

実家では、私が厨房に入ることは許されなかったけれど、料理の本を読むのが好きで、知識だけはあったのだ。

実際に調理をするのは初めてだったけれど、見よう見まねで野菜を切ったり、スープをかき混ぜたりするのは、とても楽しかった。

お昼時、城の食堂には、今までにない豪華な料理が並んだ。

彩り豊かな野菜のサラダ、具沢山のシチュー、ふっくらと焼きあがったパン。

そして、私が心を込めて作った、特製の野菜スープ。

「すごい……！　こんなに美味しいものは、何年ぶりに食べたか……！」

「野菜が、甘い……！」

食堂に集まった侍女や兵士たちは、皆、目を輝かせながら料理を頬張っていた。

その幸せそうな顔を見ているだけで、私の胸は温かくなる。

ふと視線を感じて顔を上げると、食堂の入り口に、ゼノヴァルド様が腕を組んで立っていた。

いつからそこにいたのだろう。彼は、満足そうな、それでいて少しだけ複雑そうな顔で、活気あふれる食堂の様子を眺めていた。

目が合うと、彼は私を手招きした。

私が彼の元へ駆け寄ると、彼は小さな声で言った。

「……少し、いいか」

そう言って、彼は私を厨房の裏手へと連れ出した。

「どうしたんですか、ゼノヴァルド様？」

「いや……その……」

彼は、どこか言い出しにくそうに視線を彷徨わせている。

あの冷酷な氷竜王様が、どうしたというのだろう。

「……味見だ」

「え？」

「味見を、させろ」

彼はそう言うと、私の手から、私が味見用に使っていたスープの小皿をひったくった。

そして、まるで子供のように、こくりとスープを飲み干した。

「……うん。美味い」

満足そうに頷く彼の姿に、私は思わず笑ってしまった。

「ふふっ。ゼノヴァルド様、食堂にもたくさんありますよ？」

「……うるさい。俺は、お前が作ったものが、一番に食べたかっただけだ」

ぶっきらぼうにそう言って、彼はそっぽを向く。

その耳が、ほんのり赤く染まっているのを、私は見逃さなかった。

（可愛い……）

また、不敬なことを考えてしまった。

でも、そう思ってしまうのだから仕方がない。

「フィーリア」

「はい」

「……今日の働き、見事だった。礼を言う」

「いいえ！　私が、やりたかったことですから」

「そうか」

彼は、私の頭に、ぽん、と大きな手を置いた。

その手つきは、不器用だけど、とても優しかった。

「だが、あまり無理はするな。お前の力が、厨房仕事のためだけにあるのではないことを、忘れるなよ」

「はい、分かっています」

彼の言葉は、私への気遣いと、そして、彼が私に寄せている期待の大きさを物語っていた。

私にしか、できないことがある。

この地を、この国を救うという、大きな使命が。

「さあ、戻るぞ。俺も、腹が減った」

ゼノヴァルド様は、私の手を引いて、食堂へと向かう。

彼の大きな背中を見つめながら、私は決意を新たにする。

美味しいご飯は、人を幸せにする。

でも、本当の幸せのためには、この土地にかけられた呪いそのものを解かなければならない。

私の力の、本当の使い道。

それを見つけるのが、私の次の役目だ。

ゼノヴァルド様と一緒に、この冷たい大地に、本当の春を呼び戻すのだ。

そう、強く心に誓った。