「家の恥だ」と吹雪の中に捨てられた私、氷竜王様に拾われ溺愛される。～今さら聖女の力が必要だと言われても、もう遅いです！～

１３ 英雄の帰還と、つかの間の平穏

氷晶城への帰路は、行きとは全く違う、穏やかなものだった。

ゼノヴァルド様の背中の上で、私は彼の温もりを感じながら、眼下に広がる景色を眺めていた。

呪いの根源だった大穴から、今は清らかな泉が湧き、その周囲から新しい緑が芽吹いている。ほんの小さな一歩だけれど、確かに、この大地は再生を始めているのだ。

やがて、氷晶城の白い尖塔が見えてきた。

私たちが城壁の上空に姿を現すと、城に残っていた人々が一斉に空を見上げ、歓声を上げた。

「竜王様とフィーリア様が、お戻りになられたぞ！」

「おお、ご無事だったか！」

私たちが城門の前に降り立つと、マーサを始め、城の皆が駆け寄ってきた。

皆、その顔には安堵と、そして喜びの色が浮かんでいる。

「フィーリア様、竜王様、おかえりなさいませ！　ご無事で、本当によかったです……！」

マーサは、目に涙を浮かべて私の手を取った。

「はい、ただいま戻りました、マーサ」

「北の森の瘴気(しょうき)が嘘のように晴れたと、見張りの者から報告が……。もしや、お二人が？」

「ええ。呪いの発生源の一つを、浄化してきました」

私がそう答えると、周囲から「おお……！」というどよめきが起こった。

人々が私に向ける視線には、もう以前のような警戒心はない。そこにあるのは、純粋な尊敬と、感謝の念だった。

「フィーリア様は、我々の救いの女神だ！」

誰かがそう叫ぶと、それを皮切りに、人々は口々に私とゼノヴァルド様を称え始めた。

その熱狂ぶりに、私は少し戸惑ってしまう。

「皆、静まれ」

ゼノヴァルド様が、低く、しかし威厳のある声で言うと、その場の喧騒がぴたりと静まった。

彼は、私の肩を優しく抱き寄せると、皆に向かって宣言した。

「此度の働き、フィーリア一人の功績ではない。だが、彼女がいなければ、この地の未来はなかっただろう。彼女は、我が国の至宝であり――俺の、唯一無二の伴侶となる女性だ」

「……！」

「異論のある者は、いるか？」

彼の堂々たる宣言に、誰もが息を呑んだ。

そして、一瞬の静寂の後、割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こった。

「竜王様、フィーリア様、万歳！」

「おめでとうございます！」

皆が、心から私たちのことを祝福してくれている。

その温かい光景に、私の胸は熱くなった。

追放され、誰にも必要とされなかった私が、今、こんなにも多くの人々に祝福されている。夢のようだ。

「……ゼノヴァルド様、ありがとうございます」

「礼を言うのは、俺の方だ」

彼は、人々の前だというのに、構うことなく私の額に優しい口づけを落とした。

その行動に、再び大きな歓声が上がる。私の顔は、きっと茹でダコのように真っ赤になっていたことだろう。

◇

その夜は、私たちの無事の帰還と、呪いの浄化の成功を祝う、ささやかな祝宴が開かれた。

厨房の皆が腕によりをかけて作った、美味しい料理。

人々の、明るい笑顔と笑い声。

城全体が、希望に満ちた喜びに包まれていた。

私は、ゼノヴァルド様の隣で、その光景を眺めながら幸せを噛みしめていた。

宴の途中、私は少し夜風にあたろうと、バルコニーへ出た。

すると、後を追うようにして、ゼノヴァルド様もやってきた。

「どうした？　疲れたか？」

「いいえ、少し、この幸せが信じられなくて」

夜空には、満月が皓々(こうこう)と輝いていた。

王都にいた頃は、こんなふうに夜空を見上げる心の余裕もなかった。

「……信じられないのは、俺もだ」

彼は、私の隣に立つと、同じように空を見上げた。

「俺は、ずっと一人で戦ってきた。民を守ることは、王としての義務であり、贖罪(しょくざい)だと思っていた。そこに、喜びなどなかった」

「贖罪(しょくざい)……？」

「ああ。かつて、俺がこの手で奪ってしまった、母の命に対する……」

彼の声に、再び哀しみの色が過る。

私は、彼の傷ついた方の手に、そっと自分の手を重ねた。

「……もう、ご自分を責めないでください。それは、事故だったのでしょう？」

「……だが、俺が犯した過ちだという事実に、変わりはない」

彼の心の傷は、まだ完全には癒えていない。

私がそっと力を込めると、重ねた手から、温かい愛の光が彼へと流れ込む。

「フィーリア……」

「あなたの痛み、少しでも、私が和らげることができたなら……嬉しいです」

私の言葉に、彼はふっと息を漏らすと、愛おしそうに私を見つめた。

「……お前には、敵わんな」

彼は、私の手を優しく握り返す。

「だが、お前の言う通りかもしれん。過去に囚われてばかりでは、前に進めない。俺には今、守るべき未来ができたのだからな」

その言葉は、彼が過去と決別し、前を向くという、静かな決意表明のように聞こえた。

「フィーリア」

「はい」

「……この戦いが終わったら、正式に、結婚式を挙げよう。この国の、全ての民に祝福されて」

「……はい！」

「そして、お前を、俺の本当の妃として……」

彼は、私の耳元で、甘く囁いた。

「……夜も昼も、俺のそばにいてもらう。もう、どこへも行かせん」

その独占欲に満ちた言葉に、私の心臓は喜びと恥ずかしさで跳ね上がる。

私たちは、どちらからともなく、互いを求め、唇を重ねた。

月の光が、寄り添う二つの影を、優しく照らし出していた。

つかの間の、平穏な時間。

けれど、私たちは分かっていた。

封印の先にいる、邪神ヴォルデモスとの決戦は、避けられないということを。

呪いの根源を断ち切ったことで、ヴォルデモスは私の存在をはっきりと認識したはずだ。

奴が、この強大な『生命の祝福』の力を、黙って見過ごすはずがない。

奴は、必ず、封印を破って現れるだろう。

私の本当の使命は、この大地を救うこと。

そして、愛する人と、この国の人々の未来を守ること。

ゼノヴァルド様の手の温もりを感じながら、私は夜空に誓う。

どんな強大な敵が相手でも、私はもう、負けない。

愛する人と共に、必ずや、この世界に光を取り戻してみせる、と。

私たちの戦いは、まだ終わらない。

本当の夜明けは、すぐそこまで来ている。