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終業のチャイムと青い約束

　フォトスポットを後にした澪とひなたは、文化祭の賑わいの中を並んで歩き出す。

　廊下の先で見つけたお化け屋敷に、澪は足を止めた。

　怖がるひなたは強がりながらも、中へ入った途端、澪の腕にしがみついてしまう。

　思わぬ距離の近さに動揺しつつも、澪は自分から手を差し出した。

　暗闇の中、繋いだ手の温もりが二人の鼓動をそっと重ねていく。

　出口を抜けたあとも離れない手のまま、二人は甘い匂いのする方へ歩き出した。

　冷たい風が窓を撫でる今日は、暖房の低い唸りと、紙をめくる乾いた音だけが教室に満ちていた。

背の低い太陽が斜めに差し込み、机の上に長い影を落としている。吐く息こそ白くならないものの、ガラス越しに伝わってくる冷たさが、季節が確かに冬へと移り変わったことを教えていた。

期末テスト、最終日。

答案用紙の上を走らせていたペンを一度止めて、澪(みお)は小さく息を吐いた。

（……もう、十二月か）

　転校してきたばかりの頃は、毎日がどこか現実感のないまま過ぎていった気がする。教室のざわめきも、誰かの視線も、どこか遠くから眺めているようで。

けれど今は違った。顔を少し上げれば、斜め前に短い金色の髪が冬の日差しを受けて、やわらかく光る背中が見える。

それだけで、不思議と落ち着く。

ペンを持ち直し、再び問題に目を落とす。カリ、カリ、と静かな音が重なり合う。暖房の空気に少しだけ乾いた匂いが混ざり、眠気を誘うような穏やかな時間が流れていた。

もうすぐ、終わる。テストも、二学期も。

そして――明日は、クリスマスだった。

　終了のチャイムが鳴った瞬間、張りつめていた空気が一気にほどけた。

あちこちから椅子を引く音がして、抑え込まれていた声が一斉にあふれ出す。「終わったー！」「冬休みだー」そんな声が飛び交い、さっきまでの静けさが嘘のようだった。

澪は背をぐっと伸ばし、小さく息を吐いた。肩に残るわずかな疲れと、胸の奥にじんわり広がる解放感。

「澪ちゃん、おつかれ」

目の前にはひなたがいつもの明るい笑顔で立っていた。続いて、みさきと詩乃(しの)も近づいてくる。

「いやー、終わったね！これで冬休みだよ冬休み！」と、みさきが両手を伸ばして大げさに伸びをする。「そうだね」と詩乃が呆れたように言いながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。

　四人は自然と教室の後ろのほうに集まっていた。

「冬休みどうする？」

とみさきが口火を切る。

「とりあえず甘い物食べに行かない？」

「それはいつもでしょ」

と詩乃が即座に突っ込む。

そんないつものくだらないやり取りに、澪は思わず小さく笑った。

「初詣とか行きたいよねー」

とひなたが言う。

「いいねそれ。四人で行きたいね」と詩乃が乗る。

四人の話題はあっちへこっちへと飛び、気づけば「何して遊ぶか」の計画がいくつも挙がっていた。

実際に全部実現するかは分からないけれど、それでも、次に会う約束が自然に増えていく感じが、なんだか嬉しかった。

　そんな中、ふとひなたが「あ、そういえば」と思い出したように言った。

「クリスマス、みんな予定あるの？」

「あー、クリスマスね」とみさきが少し間を置いてから「あたしたちはちょっと用事あるんだよね」と思い出したかのように話すと「……うん。前から約束してて」と詩乃も頷く。

「そっか」とひなたが軽く笑う。

「じゃあ二人はクリスマス忙しいんだ」

「まあねー」とみさきが肩をすくめる。

「澪ちゃんは？予定ある？」

ひなたから急に話を振られて、澪は一瞬だけ考える。

「私は特にないかな」

と、答えた瞬間、ひなたが、ほんのわずかに息を吸う気配がした。

「あのさ、澪ちゃん」

いつもより少しだけ控えめな声。

「もし、よかったら……なんだけど」

ひなたはそう言って、少しだけ視線を揺らしたあと、まっすぐ澪を見た。

「クリスマス、一緒に出かけない？」

冬の光が、彼女の髪をやわらかく照らしていた。

ひなたの言葉は、教室のざわめきの中でも不思議と澪の耳にまっすぐ届いた。まるで一瞬だけ、時間が止まったような感覚。

「…私でよければ」

気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

ひなたは澪の反応が可笑しかったのか口を押さえて笑う。

「なにそれ澪ちゃん」

さらりと言われたその一言に、胸の奥がくすぐったくなる。

「おー、いいねぇ」と、みさきが意味ありげに笑った。「じゃあ、あとは二人でゆっくり決めなよ」そう言って、ちらりと詩乃を見る。

詩乃は小さく肩をすくめてから、澪とひなたを順番に見た。

「……まあ、私たちがいると邪魔でしょ」

意味深に目を細められて、澪は思わず視線を逸らした。

「じゃ、私たちは先帰ろっか」

詩乃がそう言うと、みさきも軽く手を振る。

「クリスマス、楽しんできなよ。お似合いだしさ」

最後にそう言い残して、二人は並んで教室を出ていった。

扉が閉まる音がして、教室に少しだけ静けさが戻った気がした。

　なんとなく落ち着かない空気に、澪は視線を机の上へ落とす。

「……なんか、すごいこと言われた気がする」

小さく呟くと、隣からくすっと笑う声が聞こえた。

「ね。完全にデート扱いだったよね」

ひなたはわざとらしく肩をすくめて、少しだけ茶化すように笑う。

「どうする？　期待されちゃってるみたいだけど」

「……ひなたまで」

澪が困ったように言うと、ひなたは「冗談冗談」と手を振りながらも、どこか楽しそうだった。

少しの沈黙。

「じゃあさ」と、ひなたが机にもたれながら言った。「どこ行こっか」

澪は少し悩んだ後呟いた。

「……水族館」

ひなたの目が、少しだけ大きくなる。

「水族館？もしかして蒼波(あおなみ)水族館のこと？」

「うん。この前テレビでやってるのを見て」

「……どうかな」

不安そうに小さく付け足す。

するとひなたは嬉しそうに微笑んだ。

「いいね、澪ちゃんまだ行ったことないでしょ」

「案内してあげる」

自信に満ちた迷いのない声だった。

「ひなたは行ったことあるの？」　

そう言われたひなたは少しだけ照れたように笑った。

「中学の時に修学旅行でね。でも澪ちゃんと行けるなら、楽しみ」

胸の奥が、また少しだけ騒がしくなった。

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