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暗幕の中で繋ぐ手

　二人はフォトスポットを目指して文化祭を回り、ベビーカステラを分け合いながら歩いていた。

　最後の一つをめぐって、ひなたに「食べさせて」とからかわれ、澪は思わず応じてしまう。

　照れと嬉しさが交差する中、ついに人気のフォトスポットへ到着。

　ハート型のフレームの前で撮影が始まると、ひなたは自然に澪を抱き寄せた。

　近すぎる距離に胸を高鳴らせながら、澪は必死に笑顔を作る。

　出来上がったチェキには寄り添う二人の姿が写り、澪はその一枚をそっと握りしめた。

　澪(みお)は手の中の写真をもう一度だけ見てから、制服のポケットへそっとしまう。チェキを受け取ったあと、二人はフォトスポットを離れた。

　校内は相変わらず賑やかだった。呼び込みの声、笑い声、歩くだけで次々と目に入ってきて、どこへ行くか迷ってしまう。

「次、どうする？」

ひなたが軽い調子で聞く。

さっきまでの距離の近さが、まだどこか残っていて、澪は少しだけ視線を逸らした。

「……まだ回ってないところ、いっぱいあるし」

「ね。甘いの食べに行かない？」

「ほんと好きだね甘いの」

そんなやり取りをしながら歩いていると、廊下の先に暗幕で覆われた教室が見えた。

教室の入り口にはおどろおどろしい看板。

《恐怖の絶叫お化け屋敷》

低く流れる効果音と、時折聞こえる悲鳴に澪は足を止めた。

ひなたは振り返り看板に目をやると、一瞬だけ表情が固まった。

澪はそれに気づきながら、わざと何でもない風に言った。

「これ行ってみない？」

「え？」

「お化け屋敷。ちょっと気になる」

ひなたはすぐに笑顔を作ったが、その目がわずかに泳ぐ。

「えーっと……ほら、あっちに射的もあるよ？あ、ボーリングなんかも」

澪は少しだけ口元を緩める。

「じゃあ、先にこれ行こ」

逃げ道を塞ぐように、軽く指差した。

「……澪ちゃん、もしかして好きなの？こういうの」

「うーん別に好きではないかな。嫌いじゃないけど」

ひなたは小さく息を吸い、看板を見てから、もう一度澪を見る。どうにか別の方向へ話を持っていこうとしているのが、目に見えていた。

「とりあえずさ、一旦校内を全部見て回らない？その方が他に面白いーー」

「ひなた」

名前を呼ばれて、ひなたがぴたりと止まる。澪はほんの少しだけ悪戯っぽく笑った。

「もしかして怖いの苦手？」

「……別にこわく、ないけど」

わかりやすい否定。

澪はその反応に、少しだけ確信を持つ。

「じゃあ大丈夫だね」

そう言って、入口の受付へと一歩近づいた。

　暗幕の前には、小さな受付机が置かれていた。そこには、手書きの注意書きが貼られ、黒いマントを羽織った生徒が座っている。

「お化け屋敷はこちらで受付お願いしまーす」

軽い声に促されて、澪は一歩前へ出た。

澪の背中に隠れるように、ひなたが少し手前で足を止める。

「二名でよろしいですか？」

「はい」

澪が答えると、ひなたが横から小さく口を挟む。

「えっと……これ、どれくらい怖いですか？」

受付の生徒がにやっと笑う。

「クラスの自信作です」

「それ答えになってないよね？」

ひなたが小声でぼやく。

澪は思わず笑いそうになるのを堪えた。

受付表に名前を書きながら、澪はちらりとひなたを見て、わざと軽い調子で聞く。

「やめとく？」

ひなたは一瞬だけ迷ったように視線を泳がせながら「……いや、別に。平気だし」と、強がるように言った。が、ひなたの指はさりげなく澪の袖をつまむ。

受付の生徒が暗幕を少し開いた。

「では、いってらっしゃい」

薄暗い入口の向こうから、不気味な音が漏れてくる。澪は一歩踏み出しながら、小さく息を吸った。

　暗幕をくぐった瞬間、外の喧騒が遠ざかった。足元だけを照らすような薄暗い灯り。低く流れる不気味な音が、じわりと空気を重くする。

「……思ったより暗いね」

澪は小さく呟きながら、一歩前へ出た。

暗い通路を進むたび、ひなたが近づいてくるのが分かった。背中越しに伝わる気配が、妙に意識される。背後で布の擦れる音がした、次の瞬間、制服の裾が軽く引かれるきがした。

振り返ると、ひなたが腕にしがみつくように澪の服をぎゅっと掴んでいる。

「……離れないでね」

「うん、離れないよ」

澪は歩幅を少しだけゆっくりにする。

（……ちょっといいかも）

心臓が少しだけ落ち着かなくなると同時に、何か胸の中をくすぐるような気持ちが湧き上がってきた。

　そうして角を曲がった瞬間。

――ガタンッ！！

壁の隙間から突然、白い手が飛び出した。

「きゃあっ！！！」

ひなたが大きな声を上げた次の瞬間、勢いよく澪に抱きついた。

「……っ！？」

予想していなかった衝撃に、澪の心臓も一緒に跳ね上がる。

腕に感じる温もり。制服越しに伝わる体温。

（ち、近い……）

さっきまでの怖い演出よりも、ひなたが腕の中にいる事実のほうがよほど心臓に悪い。鼓動が嫌でも早くなる。

ひなたは、震える手で澪の背中を掴んだまま離れない。

その様子を見て、澪はふっと力を抜いた。

「……びっくりしたね」

なるべく平然とした声で言う。本当は自分も驚いているのに、ひなたの前では落ち着いていたかった。

「ご、ごめん……反射で……」

少ししてから、ひなたがそっと身体を離す。

暗闇の中でも、恥ずかしそうにしているのがわかった。

少しの沈黙。

その空気を埋めるように、澪は小さく息を吸った。

「……あのさ」

「ん？」

「手、繋ぐ？　そのほうが歩きやすいし」

言った瞬間、自分で少し驚いた。でも、引っ込めるつもりはなかった。

「……うん。」

差し出した手に、温かい指が触れる。ぎゅっと握り返される感覚に、また心臓が跳ねる。けれど今度は、さっきとは違うように感じた。

二人は手を繋いだまま、ゆっくりと暗闇の先へ進んでいく。怖いはずのお化け屋敷なのに、不思議と少しだけ楽しいと思えた。

　お化け屋敷の出口をくぐった瞬間、ひなたが小さく息を吐いた。暗闇から解放された安心感なのか、肩の力が一気に抜けたように見える。

繋いだままだった手も、まだ離れない。

「大丈夫？」

澪がそっと覗き込むと、ひなたは少しだけ苦笑した。

「怖かった……」

「うん、顔に書いてある」

「わたしそんな顔してる？」

「うん」

即答すると、ひなたがむっとした顔をして、それから自分でも可笑しくなったのか小さく笑った。

その笑顔を見て、澪の胸の奥がほっと緩む。

「……甘いもの、食べに行く？」

「え？」

少し照れ隠しのように言いながら、視線を逸らす。本当は、ただもう少し一緒にいたかった。文化祭の終わりが近づいている気配が、どこか寂しくて。

ひなたは一瞬きょとんとして――それから、ぱっと表情を明るくした。

「行く！　甘いの食べたい！」

「即答だね」

「だって今すぐ癒されたいもん……」

そう言って、また少しだけ澪の手を握り直す。

無意識なのか、それとも。

その仕草に、胸がじんわり熱くなる。二人は並んで歩き出した。

廊下には文化祭の賑わいがまだ残っていて、遠くから笑い声や呼び込みの声が聞こえてくる。

　甘い匂いの漂うクラスの前で、二人は足を止めた。文化祭は、まだ終わらない。

でも――この時間が、特別な一日として心に残ることだけは、もうわかっていた。

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